В этом гостевом саду росло множество пионов, и сейчас как раз настало время их цветения — крупные цветы сияли во всём великолепии. Весь сад, по предпочтению Пэй Цзи Я, был засажен белыми пионами. Хотя все они были белыми, сорта различались: Чжао Юй Бай, Сун И Сян, Цин Цюнь, Сюэ Та и Юй Лоу Чунь Сюэ.
В вазе в комнате тоже стояли два срезанных побега сорта Юй Лоу Чунь Сюэ. У Чжэнь ждала, пока её двоюродный брат Пэй заварит чай, и, скучая, принялась обрывать лепестки пионов из вазы.
В те времена большинство людей любили добавлять в чай множество ингредиентов и варить из него нечто вроде чайной похлёбки. Пэй Цзи Я, однако, поступал иначе: он лишь сушил чайные листья, растирал их в порошок и заваривал кипятком, ничего больше не добавляя. Заварив этот лёгкий и прозрачный чай, он пододвинул чашку У Чжэнь и сказал:
— В южных землях знатные господа теперь предпочитают такой чистый чай. Попробуй, Чжэнь, подходит ли он тебе.
У Чжэнь наконец перестала мучить цветы и, чтобы не обидеть двоюродного брата, сделала глоток. Затем честно призналась:
— Горький и вяжущий, совсем не по вкусу. Лучше бы сладкий чай. Я привыкла варить чай с финиками и лонганом. Такой «изысканный» способ заварки, хоть и выглядит благородно, на вкус — никакой.
И добавила:
— Хотя, думаю, Мэй Да-лану такой чай понравился бы. У него вкус куда мягче моего. Пэй-гэ, вы, наверное, сошлись бы с ним в разговорах. В следующий раз я приведу его попробовать ваш чай.
Пэй Цзи Я улыбнулся приветливо, но в душе подумал: «Лучше бы в следующий раз просто отравить этого Мэй Да-лана».
У Чжэнь пришла сюда сегодня не ради чая. В последние дни она чувствовала нечто странное в общении с Пэй Цзи Я. Она всегда искренне считала его родным двоюродным братом, но Пэй, казалось, питал к ней иные чувства — то и дело делал намёки, совершал неопределённые, но двусмысленные жесты и говорил загадками. У Чжэнь была острая интуиция, и, уловив это, она решила прямо поговорить с ним.
Пэй Цзи Я любил ходить вокруг да около, но У Чжэнь предпочитала говорить прямо.
— Пэй-гэ, — спросила она, поставив чашку, — твоя невеста умерла много лет назад. Почему за всё это время ты так и не нашёл себе новую невесту?
Пэй Цзи Я ответил:
— Я не тороплюсь с этим делом.
У Чжэнь:
— Неужели ты питаешь ко мне чувства?
Кроме У Чжэнь, Пэй Цзи Я никогда не встречал такой женщины: разговор о подобном не вызывал у неё ни малейшего смущения или застенчивости. Она держалась открыто и свободно, и даже её прямолинейность, граничащая с резкостью, не вызывала раздражения — наоборот, располагала.
Пэй Цзи Я улыбнулся:
— Ты заметила?
У Чжэнь:
— Ты ведь и не скрывал особо. Я всё почувствовала.
Пэй Цзи Я некоторое время молча смотрел на неё, затем вздохнул:
— На самом деле я давно питаю к тебе чувства и хочу взять тебя в жёны. Несколько лет назад я даже отправил письмо дяде, прося его благословить наш брак. Но дядя вежливо отказал, сказав, что ты не собираешься выходить замуж. Я думал, Чжэнь, что ты всю жизнь будешь жить вольной и беззаботной жизнью… А теперь вдруг узнал о твоей помолвке. Мне это невыносимо.
У Чжэнь поняла его. Однако, как бы страстно ни звучали его слова, она не почувствовала в них ни капли искреннего волнения.
— Пэй-гэ, раз мы с тобой как брат и сестра, я скажу прямо: ты не так сильно любишь меня, как думаешь. Вернее, твои чувства ко мне — не настоящая любовь.
Её слова прозвучали твёрдо и уверенно.
Пэй Цзи Я удивился:
— Почему ты так думаешь, Чжэнь? Мои чувства к тебе искренни. Одна мысль о том, что ты принадлежишь другому, жжёт мне сердце, как огонь.
У Чжэнь постучала пальцем по столу и вдруг рассмеялась:
— Эй, Пэй-гэ, помнишь, как в прошлый раз ты видел меня с Мэй Да-ланом? Обратил ли ты внимание на его взгляд?
Пэй Цзи Я не понял, к чему она клонит.
— В следующий раз понаблюдай, — сказала У Чжэнь, — посмотри, как именно смотрит на меня мой будущий ланцзюнь. Тогда ты сам поймёшь. В твоих глазах никогда не было той искренней, несокрушимой нежности, что видна в его взгляде.
Пэй Цзи Я не сдался:
— Неужели ты так уверена, Чжэнь? Ты ведь не я — откуда тебе знать, что мои чувства не глубже его?
Пэй Цзи Я сидел прямо, с безупречной осанкой, и всё в нём излучало изысканную грацию. У Чжэнь же расположилась небрежно: прислонилась к подлокотнику, одну ногу закинула на другую. Она внимательно разглядывала своего спокойного и улыбающегося двоюродного брата и вдруг вспомнила один случай.
— В то время, когда ты жил у нас, я уже поняла, Пэй-гэ, что твой характер отличается от других. И то, что ты называешь «любовью», тоже не похоже на обычное.
— Помнишь, как ты получил жеребёнка редкой породы и очень им гордился? Каждый день сам кормил его. Жеребёнок был гордый и никого, кроме тебя, не признавал. Но однажды ты заболел и несколько дней не мог прийти к нему. Тогда я кормила его за тебя, и он стал ко мне привязываться. А как только ты выздоровел, приказал убить жеребёнка — только потому, что тот принял еду из моих рук.
— Я знаю, Пэй-гэ, ты всегда ценишь то, что принадлежит тебе одному. Знаю, у тебя есть коллекция редких сокровищ. Но твоя «любовь» ко мне ничем не отличается от любви к коню, к свитку или древней реликвии. Такую одержимую и эгоистичную «привязанность» я принять не могу.
Она говорила с улыбкой, но в глазах её блестел холодный, колючий свет, полный подозрений и проницательности. Даже Пэй Цзи Я, сидя перед ней, почувствовал, как дышать стало труднее — настолько сильным было давление её присутствия. Казалось, любой человек рядом с ней невольно съёживался.
Пэй Цзи Я помолчал, потом улыбнулся:
— Чжэнь, такие слова ранят твоего брата.
У Чжэнь без обиняков ответила:
— Пэй-гэ, ты говоришь, что тебе больно, но в глазах твоих нет и тени печали — только расчёты и размышления. Если бы на твоём месте был какой-нибудь юноша и услышал такие слова, он бы расстроился до глубины души. А ты даже не дрогнул.
— Сегодня я всё сказала ясно. Подумай хорошенько, Пэй-гэ. Мне пора.
Уйдя, У Чжэнь не знала, что её «хилый» двоюродный брат тоже не простой человек и уже замышляет новые козни. Она несколько дней не видела своего жениха и, вспомнив о нём в разговоре с Пэй Цзи Я, вдруг захотела навестить его.
Сегодня он, вероятно, был на службе в канцелярии Министерства наказаний. Но когда У Чжэнь, превратившись в пятнистую кошку, запрыгнула на ветку платана у окна, то увидела, что ставни закрыты — внутри никого не было.
Неужели он куда-то вышел? Иногда по делам расследования ему действительно приходилось покидать канцелярию. У Чжэнь специально пришла, а увидеть его не удалось — настроение испортилось. Она уже собиралась уходить, как вдруг заметила свою сестру.
Встретить императрицу У здесь было неудивительно — она иногда сопровождала императора на заседаниях в переднем дворце и часто бывала в официальных помещениях. Но если бы она держала на руках кошку — это уже было странно.
У Чжэнь знала о давней неприязни сестры к кошкам — за все эти годы та так и не смогла их полюбить. А теперь вдруг держит белую кошку?! Это было явно неспроста. Любопытство взяло верх, и У Чжэнь последовала за ней.
У Чжэнь привыкла тайком следить за другими в облике кошки, и никто из свиты императрицы её не заметил. Так она проследовала прямо до дворца Пэнлай, где жила наложница Мэй. Сначала У Чжэнь подумала, что сестра пришла навестить наложницу. Это удивило её: обычно Мэй Сухань сама ходила в Циньниньгун и проводила там целые дни, заботясь об императрице. Сама же императрица редко когда приходила в Пэнлай.
У Чжэнь почувствовала, что происходит что-то необычное. Выражение лица императрицы было не таким, как всегда, а кошка на её руках вызывала странное ощущение — издалека трудно было разобрать, но что-то в ней было неладно.
Императрица велела служанкам остаться у дверей и вошла во дворец одна. У Чжэнь незаметно последовала за ней. Внутри, однако, наложницы Мэй не оказалось. Императрица аккуратно положила белую кошку на ложе Мэй Сухань и села рядом, пристально глядя на неё.
Её сестра была старше её на много лет и всегда держалась с достоинством и спокойствием, особенно в роли старшей сестры — то наставляя строго, то защищая и заботясь. Став императрицей, она обрела ещё большую власть и уважение: управляла дворцом и государством безупречно, родила дочь и всё же пользовалась глубоким уважением императора. Казалось, нет такой беды, с которой бы она не справилась. Но сейчас, глядя на белую кошку, она выглядела так, будто перед ней рухнуло небо.
У Чжэнь с интересом наблюдала за ней с балки.
— Как такое могло случиться? — вздыхала императрица, массируя виски. — Это неслыханное происшествие… Пока мы сумели скрыть правду, но навсегда скрывать не получится. Остаётся лишь пригласить двух высокопоставленных монахов и посмотреть, смогут ли они помочь тебе вернуть человеческий облик.
Белая кошка мяукнула и потерлась головой о руку императрицы.
У Чжэнь уловила странность в её словах и сразу же поняла. Спрыгнув с балки и бесшумно приблизившись, она услышала, как императрица говорит:
— Сухань, как ты себя чувствуешь сейчас? Хорошо ли?
Сухань? Мэй Сухань? У Чжэнь замерла на месте. Значит, её догадка верна: наложница Мэй каким-то образом превратилась в кошку. Сначала с ней самой странные дела, теперь с наложницей — явно кто-то стоит за всем этим. Если бы У Чжэнь до сих пор не поняла, что происходит, она бы не заслуживала звания Господина Кота.
Подумав мгновение, У Чжэнь вдруг выскочила из укрытия и прыгнула прямо перед императрицей и белой кошкой.
Императрица вздрогнула, но быстро схватила кошку и настороженно уставилась на внезапно появившуюся пятнистую кошку. Она не вскрикнула и не потеряла самообладания — гораздо спокойнее обычных людей.
— Я могу помочь вам, — произнесла У Чжэнь кошачьим голосом, но глухим и незнакомым, совсем не похожим на её обычный.
— Я могу вернуть наложнице Мэй человеческий облик. Но взамен, императрица, ты должна дать мне одну вещь.
Услышав, что ей могут помочь, императрица насторожилась, но, услышав условие, немного расслабилась: раз уж тот, кто перед ней, чего-то хочет, значит, с ним можно иметь дело.
— Что тебе нужно? — осторожно спросила она, не задавая лишних вопросов. В такие моменты расспросы о личности мало что решают. Главное — вернуть Мэй Сухань в прежний облик. Честно говоря, она уже не выдерживала: всю жизнь ненавидела кошек, а теперь приходится держать одну на руках — это пытка.
У Чжэнь оскалилась в зловещей ухмылке:
— Мне нужна Печать Сокровенного Писания.
Печать Сокровенного Писания — бесценная реликвия: нефритовая печать размером с ладонь, на которой выгравирована целая сутра мельчайшими иероглифами, почти невидимыми глазу. Мастерство резчика было столь совершенным, что казалось сверхъестественным. Говорили, эта печать обладает силой отгонять зло и хранится в императорских покоях.
Хотя предмет был драгоценным, императрица не колеблясь согласилась — настолько она была отчаянна. Она даже почувствовала облегчение от того, что цена так высока, и совершенно не подозревала, что перед ней — её собственная проказливая сестра.
У Чжэнь с наслаждением подразнила сестру ещё немного, прежде чем серьёзно заняться делом. Сначала она внимательно осмотрела белую кошку, в которую превратилась Мэй Сухань, затем взмахнула лапой — и кошка зависла в воздухе, испуганно взъерошив шерсть. У Чжэнь с трудом сдержала смех, широко раскрыла пасть и втянула воздух.
Из кошки начало вытягиваться нечто похожее на человеческую фигуру, но прежде чем императрица успела обрадоваться, образ вдруг исчез, и белая кошка рухнула обратно на постель, распластавшись на спине.
http://bllate.org/book/8935/815045
Готово:
