Люй Тайчжэнь отстранила руку У Чжэнь, некоторое время молча смотрела на неё, больше ничего не спрашивая, затем отвела взгляд и снова устремила его вдаль, к горизонту.
Если прикинуть, то Люй Тайчжэнь и У Чжэнь познакомились ещё в детстве. Им было поровну лет, статус их был одинаков, но характеры — словно небо и земля. Люй Тайчжэнь до сих пор помнила их первую встречу: это случилось в Журавлиной башне. Тогда прежний Господин Кот уже ушёл, а её мать привела туда новую «маленькую Госпожу Кот» и представила им друг друга.
У Чжэнь тогда была невероятно озорной девчонкой: совсем ещё крошка, но уже без страха перед чем бы то ни было. Она носилась по Журавлиной башне, всё трогала и лазила повсюду. Пока Люй Тайчжэнь сидела тихо, ожидая знакомства с новой подругой, У Чжэнь чуть не выковырнула жемчужину с верхушки башни. Её с трудом усадили напротив, но тут же она вытащила какого-то жучка и напугала ею Люй Тайчжэнь. Настоящий вредный ребёнок.
Мать взяла их обеих за руки и сказала:
— Тайчжэнь, это новая Госпожа Кот. Отныне вы будете вместе управлять ночным рынком.
Тогда Люй Тайчжэнь была очень рада: ведь, рождённая от союза человека и духа, она с детства видела всяческих зловещих созданий, но не могла ни с кем, кроме матери, об этом говорить. Друзей у неё не было. А в тот день появилась подруга, которая тоже видела духов и призраков — пусть эта подруга и была невероятно беспокойной и чересчур любила развлечения. Но нельзя отрицать: после ухода матери именно эта подруга стала для неё надёжной опорой в годы совместного управления ночным рынком.
От двух девочек — одной спокойной, другой неугомонной — они превратились в зрелых женщин: одна — строгая и сдержанная, другая — вольная и непринуждённая. Они знали друг друга лучше, чем кровные родственники…
— В это время он, наверное, в Министерстве наказаний, — вдруг усмехнулась У Чжэнь, вспомнив что-то. — Маленькая змейка, я пойду. Пойду проведаю своего женишка. А ты тут помечтай ещё немного. И не забудь вечером присмотреть за теми пугливыми духами — я сегодня не приду.
С этими словами она ушла, оставив Люй Тайчжэнь лишь свой знакомый силуэт.
Люй Тайчжэнь проводила взглядом удаляющуюся подругу, и в её сердце без причины вдруг поднялась грусть. Она тихо выдохнула, стараясь рассеять это чувство. Её лучшая подруга скоро выходит замуж — будто бы теперь они пойдут разными дорогами. От этого становилось… одиноко.
В полдень в Чанъане палило солнце, и даже в помещении становилось жарко. Мэй Чжу Юй пообедал в столовой Министерства наказаний и вернулся в канцелярию, чтобы продолжить работу. Как и в прежние дни, на ветке платана за окном он снова увидел знакомого полосатого кота.
Последние несколько дней этот кот постоянно попадался ему на глаза. Если бы не полное отсутствие у него духовной ауры, Мэй Чжу Юй наверняка заподозрил бы в нём нечто сверхъестественное.
Цветы платана давно осыпались, теперь ветви густо покрывала зелень. Кот по-прежнему удобно устроился на ветке, явно довольный своим дневным местом для сна. Мэй Чжу Юй бросил на него пару взглядов и снова сосредоточился на бумагах, совершенно не обращая внимания на нового «соседа».
У Чжэнь, превратившаяся в кота, время от времени приоткрывала один глаз, чтобы взглянуть на склонившуюся над делами фигуру. Она не шпионила — просто после недавнего инцидента с Лю Чжэем решила приглядывать за своим женихом, чтобы тот не попал в новую беду. Ведь, надо признать, в юности она вела себя слишком вызывающе и нажила немало врагов. А эти подлые типы, конечно же, не станут разбирать, кто из семьи виноват — они с радостью ударят и по родным.
Несколько дней У Чжэнь следовала за Мэй Чжу Юем в облике кота. Жизнь её будущего супруга оказалась удивительно размеренной и обыденной — даже скучной. Он либо работал в Министерстве наказаний, либо возвращался домой отдыхать. Ни малейших развлечений. Обычные молодые люди, даже самые серьёзные и скромные, всё равно иногда собирались с друзьями, заходили в музыкальный дом, выпивали немного вина и болтали о любви. Но этот её жених был почти отшельником.
За несколько дней наблюдения У Чжэнь заметила, что он одинаково холодно относится и к коллегам, и к незнакомцам. Она даже начала сомневаться: не показалось ли ей раньше, что он краснеет и улыбается? Может, это ей просто привиделось?
— Лекарь Мэй! — вбежал младший чиновник. — По делу, которое передал вам господин Сюй, вас просят съездить.
У Чжэнь за окном услышала это и тут же вскочила, встряхнула шерсть и последовала за Мэй Чжу Юем. Тот направлялся в тюрьму Министерства наказаний допрашивать только что арестованного преступника. Хотя это и не входило в его обязанности, господин Сюй поручил ему — и Мэй Чжу Юй, не задавая лишних вопросов, принял задание. Он вышел один, за ним с кислой миной шёл тот самый младший чиновник.
У Чжэнь никогда раньше не бывала в этой тюрьме — не то чтобы там было весело, да и духи там, наверное, зловредные. Но раз её жених идёт, она решила последовать за ним.
Снаружи тюрьма выглядела неплохо, но внутри — совсем другое дело. Это ведь для заключённых, так что условия не могли быть хорошими. Едва войдя, человек сразу ощущал, как холод поднимается от ступней вверх по телу, а затем в нос ударял такой смрад, что можно было споткнуться от вони. Младший чиновник невольно сделал шаг назад, но, увидев, что его начальник идёт вперёд без колебаний, лишь горько усмехнулся и, зажав нос, последовал за ним.
У Чжэнь тоже уловила этот запах и сразу поняла: дело неприятное. Она с подозрением посмотрела на лужицы на полу и, презрительно шевельнув усами, ловко прыгнула на стену и побежала за Мэй Чжу Юем.
Допрос и запись показаний сами по себе несложны, но в таких условиях — особенно если подозреваемый не сотрудничает — превращаются в пытку.
Перед ними сидел мужчина средних лет с измождённым, полным горя лицом. Он случайно убил свою жену и теперь ожидал наказания. Увидев Мэй Чжу Юя, он сразу расплакался — слёзы, сопли, отчаянные рыдания. А Мэй Чжу Юй, бесстрастный, сидел за столом и записывал показания, время от времени отрываясь от бумаг, чтобы задать вопрос. Мужчина сначала лишь плакал и не отвечал, но Мэй Чжу Юй проявил удивительное терпение: просто смотрел, как тот рыдает, и, когда слёзы иссякли, снова задавал вопрос. Так продолжалось довольно долго, пока мужчина, наконец, не начал заикаться и отвечать.
У Чжэнь устроилась на полке с масляной лампой — место укромное. Пока шёл допрос, она успела сосчитать, сколько раз младший чиновник за спиной Мэй Чжу Юя закатил глаза от нетерпения, и сколько раз преступник выкрикнул: «Господин, пощадите меня! Я ведь нечаянно!» А Мэй Чжу Юй всё это время не шевельнул и бровью. Он спокойно подтягивал рукав, макал кисть в чернила и задавал вопросы о личности, родине и обстоятельствах преступления — ни единого лишнего слова.
На месте У Чжэнь уже при втором поклоне этого человека схватила бы его и прижала к протоколу. Она восхищалась терпением и выдержкой своего жениха, но в то же время снова усомнилась: неужели тот смущавшийся молодой человек, которого она видела раньше, был ей привидением?
Когда допрос был наполовину завершён, У Чжэнь сдалась и покинула тюрьму, оставив жениха одного. Но домой она не пошла — просто бродила поблизости от канцелярии Министерства наказаний. И тут случайно услышала, как кто-то говорит за спиной плохо о её женихе.
Вот и прелесть быть котом: если незнакомые люди разговаривают, можно спокойно устроиться рядом и слушать, не прячась.
Под навесом беседовали двое: один — в багряной одежде, средних лет, судя по всему, один из заместителей министра, другой — в зелёном, младший чиновник. Скорее всего, говорил только первый, а второй лишь поддакивал и льстил.
— Этот лекарь Мэй чертовски хитёр — ни единой зацепки не оставляет. Посмотрим, повезёт ли ему в следующий раз.
— Господин Сюй, зачем так злиться? Даже если не удастся поймать лекаря Мэя на ошибке, вы ведь всё равно можете досадить ему. Ваш чин выше — вам не составит труда устроить ему неприятности.
— Не так-то всё просто. Он выглядит таким благородным, а на самом деле держится лишь благодаря связи с наложницей императора. Кто знает, какие гадости он творит за закрытыми дверями? Да и как иначе он мог бы жениться на второй дочери Государя Юйго? Ведь это родная сестра самой императрицы!
— Вот чего я не понимаю, — с явным презрением добавил младший чиновник, — как он вообще осмелился взять себе эту У Эрниан. Наверное, ради расположения Государя Юйго и императрицы готов на всё. Даже на такую женщину! Уж лучше бы ему носить зелёный платок вместо чёрного.
У Чжэнь сидела на камне искусственного холма и неторопливо помахивала хвостом.
Господин Сюй фыркнул и погладил свои усы под носом:
— По-моему, они созданы друг для друга. Этот лекарь Мэй никогда не ходит в музыкальные дома и бордели. Разве нормальный мужчина так себя ведёт? Наверняка у него склонность к мужчинам. А эта У Чжэнь целыми днями ходит в мужской одежде — разве она похожа на женщину? Да ещё водит дружбу с певицами из музыкальных домов и часто гуляет с ними. Раньше за ней сватались, но каждый раз всё разваливалось. Наверное, и у неё нет интереса к мужчинам. Так что они оба больны — идеальная пара.
У Чжэнь положила голову на лапы и смотрела на их усы… В последнее время в Чанъане стало модно отращивать бороду: и молодые, и пожилые — все носили одинаковые усики, и даже устраивали тайные соревнования, чьи красивее. У Чжэнь не понимала, что в них красивого — на её взгляд, они выглядели ужасно. Хорошо хоть, что её жених не отрастил бороду: иначе она бы заставила его немедленно побриться.
Презирая их усы, У Чжэнь спокойно слушала дальнейший разговор.
— Если вы так хотите досадить лекарю Мэю, дайте ему то самое дело, которое лежит в архиве. Уж это-то точно его измотает.
— Хм, хотел бы я, но боюсь: если слишком надавить, он пожалуется своей тётке-наложнице. Тогда мне самому достанется.
— Это… да, вы правы. Он ведь может пожаловаться не только наложнице, но и самой У Эрниан. А если та вмешается — будет хуже, чем с наложницей… Э-э… как вы думаете, вмешается ли У Эрниан?
Господин Сюй с самодовольным видом изрёк:
— Не думаю. У неё и так дел по горло. Этот брак — просто красивая формальность. Государь Юйго стыдился, что его вторая дочь так долго не выходит замуж, поэтому подыскал послушного зятя, которого можно держать в руках. А лекарь Мэй — мягкий, ищет покровительства. Вот и сошлись. Неужели вы думаете, что между ними есть хоть какие-то чувства? У Чжэнь ведь даже после помолвки продолжает бывать в музыкальных домах. Наверняка она и не видела толком своего жениха.
Они продолжали болтать, но У Чжэнь больше не хотела слушать. Всё одно и то же, ничего нового — скучно. Она потянулась на камне, прыгнула на ограду и покинула территорию Министерства наказаний.
В тот же день, когда чиновники Министерства наказаний собирались расходиться по домам, у ворот канцелярии они увидели женщину в яркой одежде. На ней был багряный кафтан, украшенный жемчугом и золотом, на поясе — комплект из восьми золотых подвесок, на ногах — обувь для верховой езды, а в руке — золочёный кнут, инкрустированный драгоценными камнями. Она небрежно прислонилась к гнедому коню и, играя кнутом, время от времени поглядывала на ворота.
Проходящие чиновники не могли не оглядываться на неё и перешёптывались:
— Кто это? Какая знатная дама ждёт прямо у ворот Министерства наказаний? Разве обычные женщины могут сюда приходить?
— Ты что, глупый? Посмотри на её наряд — кроме второй дочери рода У, сестры самой императрицы, никто так не одевается. Кто ещё посмеет?
— Я впервые вижу эту знаменитую У Эрниан. Она гораздо красивее, чем я представлял.
— Красива, конечно, но кто из нас выдержит такую женщину?
— Недавно ходили слухи, что лекарь Мэй женится на ней. Неужели она пришла за ним?
— Наверняка. Наверное, решила лично осмотреть жениха. Погодите-ка, посмотрим, понравится ли он ей. Если нет — может, увидим, как она будет хлестать его кнутом.
У Чжэнь слышала все эти шёпоты. Она бросила беглый взгляд на чиновников — те смотрели на неё с любопытством, презрением, страхом или ожиданием.
Вскоре из ворот вышли те самые господин Сюй и младший чиновник, которые говорили о ней за спиной. А вслед за ними, чуть позже, появился и Мэй Чжу Юй.
http://bllate.org/book/8935/815033
Готово:
