— Н-ничего страшного… Это я должен извиниться. Я… Сестра Чжэнь сказала… сказала, что мне нужно извиниться перед тобой…
Как только Чжао Сунъян произнёс эти слова, душащая атмосфера, пропитанная запахом крови, мгновенно рассеялась. Он даже растерялся, увидев на лице Мэй Да-лана смешанное выражение изумления и радости.
— Она ещё и велела тебе извиниться передо мной? — спросил тот.
Чжао Сунъян невольно перевёл дух, и речь его сразу пошла свободнее:
— Да. Сестра Чжэнь сказала, что я не имел права срывать злость на тебе. Это моя вина.
Произнеся это вслух, он вдруг понял, что извиняться вовсе не так уж трудно. Вспомнив о двух бесчувственных телах за спиной Мэй Чжу Юя, он серьёзно и тихо добавил:
— Не волнуйся. Ты — человек сестры Чжэнь. Даже если бы ты кого-то убил, я бы никому не проболтался. Сейчас главное — убрать эти тела, пока их не обнаружили.
Господин Чжао был уверен, что проявил высшую степень благородства и верности дружбе, но к его удивлению Мэй Да-лан нахмурился и сказал:
— Эти двое не мертвы, они лишь получили лёгкие ушибы. Согласно законам нашей империи, за убийство в драке полагается уголовное наказание. Эти люди без причины напали на меня, и я лишь защищался. Я никого не убивал. Сейчас пойду вызову патрульных стражников, чтобы зафиксировать дело, и завтра уже вынесут приговор.
Чжао Сунъян с восхищением смотрел на его непоколебимую прямоту и лишь теперь вспомнил: ведь этот человек служит в Министерстве наказаний и занимает должность сыланчжуня!
— Ха-ха, вот как? — выдавил он натянутый смешок.
Дело действительно разрешилось так, как и предсказывал Мэй Чжу Юй. Стражники осмотрели двух бесчувственных в переулке, а за это время Мэй Чжу Юй уже аккуратно составил протокол происшествия, подробно воссоздал ход событий и даже поставил свою подпись и отпечаток пальца, передав всё стражникам. Сопровождавший их писарь с благоговением наблюдал, как тот без единой ошибки завершает документ, и ушёл, держа бумагу с выражением глубокого почтения.
Чжао Сунъян, наблюдавший за всем этим, словно получил по лицу толстым томом «Кодекса законов», и в итоге, прижавшись к стене, улизнул прочь. Перед тем как уйти, он специально осмотрелся в поисках господина Лю, но тот давно исчез — вероятно, увидев внезапное появление Чжао, сразу понял, что дело плохо, и сбежал.
— Фу, никчёмный пёс Лю! — плюнул Чжао Сунъян и, вновь облачившись в привычную надменность знатного юноши, вскочил на коня и умчался с места происшествия.
Он собирался пожаловаться сестре Чжэнь!
В тот день У Чжэнь не была в музыкальном доме. Она находилась на тренировочном поле, куда часто ходил господин Хуан, и соревновалась в конной стрельбе из лука с братом, о котором так мечтал господин Хуан. Чжао Сунъян долго искал её и наконец нашёл как раз в тот момент, когда она, стоя в стременах, почти полностью выпрямившись в седле, метко пустила стрелу в красный круг на дальней мишени.
Зрители на поле громко зааплодировали, и глаза Чжао Сунъяна тоже загорелись. Он громко закричал «браво!» и подбежал к возвышению, чтобы присоединиться к толпе.
После окончания соревнования У Чжэнь соскочила с коня, обменялась парой слов с высоким и крепким мужчиной, с которым состязалась, и тот, признав своё поражение, почтительно поклонился ей. У Чжэнь лишь махнула рукой и направилась к выходу с поля.
Чжао Сунъян тут же радостно бросился к ней, кружась вокруг и восхищённо восклицая:
— Сестра Чжэнь, ты просто великолепна! Ведь мишень была так далеко, да и позиция совсем неудобная, а ты всё равно попала точно в центр! Это же чудо!
У Чжэнь вытерла пот со лба и усмехнулась:
— Теперь понял, сколько тебе ещё учиться? Не учишься как следует, а уже других не замечаешь. Исправляй свои дурные привычки.
— Хорошо, хорошо! — кивал Чжао Сунъян, следуя за ней и почти забыв, зачем пришёл.
Только когда У Чжэнь спросила:
— Что привело тебя сюда? Есть дело?
он вдруг вспомнил о своём намерении и тут же перешёл на боевой лад, возмущённо жалуясь:
— Сестра Чжэнь, этот пёс Лю Чжэй только что отправил людей перехватить Мэй Да-лана!
Улыбка мгновенно исчезла с лица У Чжэнь. Она нахмурилась и недовольно спросила:
— Расскажи подробнее.
Каждый раз, видя это выражение лица сестры Чжэнь, Чжао Сунъян вздрагивал от страха, но на этот раз, подумав, что злополучным окажется именно Лю Чжэй, он тут же обрадовался и поспешил объяснить:
— Сегодня, как ты велела, я пошёл извиняться перед Мэй Да-ланом, но увидел, как Лю Чжэй с двумя слугами шёл за ним следом. Эти слуги загнали Мэй-господина в переулок. Я подумал: как же так! Нельзя позволить им обижать человека сестры Чжэнь! И сразу же бросился на помощь. Сейчас этих двух слуг увела патрульная стража, но этот пёс Лю Чжэй, увидев, что дело плохо, сбежал — не поймали его!
Выражение У Чжэнь стало мрачным.
— Мэй Да-лан не пострадал? Его не избили? Если его действительно избили, я сейчас же отправлю людей, чтобы покалечить Лю Чжэя.
Чжао Сунъян замахал руками:
— Нет-нет, с ним всё в порядке! Совсем ничего!
(На самом деле пострадали те двое, которых он прижал к стене и избил до крови.)
У Чжэнь ошибочно решила, что её младший друг вовремя пришёл на помощь и защитил её хрупкого жениха. Она с облегчением похлопала Чжао Сунъяна по плечу и похвалила:
— В этот раз ты молодец. Запишу тебе заслугу.
Чжао Сунъян сначала обрадовался похвале и глупо улыбался, но через некоторое время вдруг понял: сестра Чжэнь что-то не так поняла. Ведь на самом деле он ничего не сделал — Мэй Да-лан сам расправился с нападавшими.
— Э-э… Сестра Чжэнь, на самом деле Мэй Да-лан…
Но У Чжэнь была погружена в размышления и не заметила выражения лица своего младшего друга. Она лишь сказала:
— Мэй Да-лан выглядит сурово, но на самом деле добрый и тихий. Если его обидят, он никогда не станет жаловаться. По виду ясно, что он не умеет драться. Если бы не ты, в этот раз ему бы точно досталось. Молодец, я довольна.
«Добрый? Не умеет драться?» — снова озадачился Чжао Сунъян и в итоге молча проглотил свои слова. Лучше уж не говорить. Сестра Чжэнь всё равно не поверит, не видев собственными глазами. А вдруг она специально предпочитает таких хрупких, изнеженных юношей? Тогда, рассказав правду, он рискует остаться в дураках и с той, и с другой стороны!
— Э-э… Сестра Чжэнь, может, соберём людей и проучим Лю Чжэя?
У Чжэнь покачала головой:
— Не нужно. У меня есть свой план. Тебе не стоит вмешиваться.
Просто собрать людей и избить Лю Чжэя — дело нехитрое, но если продолжать так с ним расправляться, это затянется надолго. А вдруг этот пёс, отчаявшись, в следующий раз снова нападёт на её жениха? Нужно найти иной способ решения.
У Чжэнь всегда была непреклонной в решениях, и Чжао Сунъян не осмеливался действовать самовольно. Он знал характер сестры Чжэнь: раз она всерьёз разгневалась, Лю Чжэю не поздоровится. Хотя и жаль, что не удастся лично поучаствовать, но уж точно будет на что посмотреть.
У Чжэнь попрощалась с присутствующими и поспешно покинула тренировочное поле.
С наступлением ночи, после дневного затишья, ночной рынок вновь засиял огнями. У Чжэнь вошла на рынок и направилась прямо к площади перед Журавлиной башней. Она постучала в маленький барабан, и вскоре вокруг неё собралось множество духов.
— Господин Кот, чем можем служить? — спросил стоявший впереди всех человек в зелёном халате с цветком в волосах, глубоко кланяясь.
У Чжэнь ответила:
— Ничего особенного. Просто нужно несколько мелких духов, чтобы кое-что для меня устроить.
Как только она это сказала, толпа духов единогласно откликнулась:
— Господин Кот, прикажи — мы не подведём!
— Для Господина Кота мы готовы на всё!
У Чжэнь поправила прядь волос, упавшую ей на глаза:
— Мне нужны те, у кого внешность пострашнее. Пусть хорошенько напугают одного человека. Только не до смерти — пусть останется жив, но напуган до полусмерти.
— Я! Возьми меня! — подпрыгнул маленький старичок.
У Чжэнь улыбнулась:
— Дедушка-Крыса, ваша внешность настолько добрая и миролюбивая, что вряд ли кого напугаете.
Толпа рассмеялась. В итоге У Чжэнь выбрала нескольких духов с особенно устрашающими обличьями, одобрительно кивнула и поручила им задание. С этого дня начались мучения Лю Чжэя.
Днём господин Лю не сумел проучить того, кого хотел, а его двое головорезов ещё и попали под арест. Он весь вечер ворочался в постели, не в силах уснуть, и ругал У Чжэнь на чём свет стоит. В ярости он распахнул халат, размахивая веером, и как раз дошёл до того, что «У Чжэнь уже в годах и заслуживает остаться старой девой», как вдруг услышал странный хруст сверху.
Он сердито поднял голову — и застыл с остекленевшим взглядом. На балке висела длинная, бесформенная тень с мягкими, будто лишёнными костей, конечностями. Чёрные волосы, извивающиеся, как змеи, обвивали балки, а среди них виднелось сплюснутое, ухмыляющееся лицо призрака, которое раскрыло пасть и спустило вниз длинный алый язык, капающий кровью.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Крик господина Лю разнёсся по ночному небу.
Белым днём ночной рынок погружён в тишину: у духов иной распорядок, и сейчас они отдыхают. У Чжэнь пришла в это время в Журавлиную башню и с удивлением обнаружила там свою подругу Люй Тайчжэнь, с которой не виделась уже несколько дней.
— Змейка! — У Чжэнь подкралась сзади и хлопнула подругу по плечу.
Она ходила совершенно бесшумно, и Люй Тайчжэнь, погружённая в размышления, действительно вздрогнула, но, будучи по натуре невозмутимой и сдержанной, не выдала своего испуга и продолжала сидеть, глядя на бескрайние серо-зелёные крыши внизу.
У Чжэнь перекинула ногу через перила и, усевшись верхом, повернулась к ней:
— Что случилось? Обычно в это время ты дома сидишь. Зачем одна пришла в Журавлиную башню, если ничего не происходит?
Люй Тайчжэнь наконец повернулась к ней, но не ответила на вопрос, а вместо этого сказала:
— В последнее время ты немало шума подняла.
У Чжэнь, конечно, поняла, о чём речь. Ранее она наняла нескольких духов на ночном рынке, чтобы те пугали Лю Чжэя. С тех пор маленькие духи по очереди ходили к нему, а потом возвращались и с восторгом, словно рассказчики, делились подробностями, как именно напугали Лю Чжэя. Более ответственные даже собирали мнения других духов, чтобы каждый день придумывать новые способы устрашения. Поэтому в последние дни бездельничающие духи сами собирались на площади у Журавлиных ворот, ожидая возвращения тех, кто пугал Лю Чжэя, и весело болтали.
Их нельзя винить: жизнь духов ничем не отличается от человеческой — скучна и однообразна. Любое событие вызывает бурный восторг, особенно когда речь идёт о чём-то подобном. Ведь без особого разрешения Господина Кота они не могут просто так пугать обычных людей — за это последует суровое наказание.
Видимо, в этом и заключается радость «казнить по приказу».
У Чжэнь, конечно, понимала, что поступила не совсем правильно, но у неё всегда была толстая кожа, и она не придавала значения таким мелочам. Сейчас же она даже весело предложила подруге присоединиться:
— Змейка, хочешь поучаствовать в веселье? Ты ведь тоже не любишь этого Лю Чжэя. Давай превратишься в змею и напугаешь его!
Люй Тайчжэнь холодно хмыкнула, но всё же не сказала ничего вроде «нельзя без причины посылать духов пугать людей». Она лишь спокойно напомнила:
— Знай меру.
У Чжэнь легко кивнула:
— Конечно! Не убью его, просто заставлю сидеть дома год-другой, чтобы не лез ко мне с моим женихом.
Услышав слова «мой жених», Люй Тайчжэнь серьёзно посмотрела на подругу:
— У Чжэнь, ты на этот раз серьёзно настроена?
У Чжэнь засмеялась:
— Все уже спрашивали, и я думала, когда же ты наконец решишься задать этот вопрос. Наконец-то не выдержала?
Посмеявшись, она сама немного неуверенно потёрла нос:
— Думаю, да. По крайней мере, серьёзнее, чем в прошлые разы.
Отбросив сомнения, У Чжэнь обняла подругу за плечи и поддразнила:
— Ладно, Змейка. Я выхожу замуж, а тебе всего на год меньше. Теперь в нашем кругу самой старшей незамужней девушкой будешь ты.
Люй Тайчжэнь холодно ответила:
— И что с того? Я не выйду замуж — кто посмеет хоть слово сказать?
У Чжэнь: …Действительно, никто.
Их Змейка, в человеческом облике — единственная дочь императорского цензора Люй. В глазах посторонних она с детства хрупка и болезненна, всегда бледная и слабая. Цензор Люй оберегает её, как зеницу ока, и мечтает всю жизнь быть рядом, чтобы заботиться о ней. Кто осмелится предложить выдать её замуж? А уж с таким отцом, как цензор Люй, который готов обличать даже самого Небесного Владыку, кто посмеет сказать хоть слово против госпожи Люй? Его тут же засыпят градом обличительных речей от десятков мрачных цензоров.
Но… У Чжэнь взяла в руки лицо подруги, слишком белое даже для её вида, и внимательно осмотрела его.
— Слушай, Змейка, твоя внешность, унаследованная от предыдущего Господина Змеи, слишком обманчива. Те, кто не знает твоей истинной сущности, конечно, верят в твою хрупкость. Но я-то своими глазами видела, как ты одной рукой задушила духа чёрного медведя — того самого, что был выше городской стены! Однако, даже зная, какая ты на самом деле страшная, я всё равно не могу не заботиться о тебе, когда вижу твою бледность. Наверное, это привычка с детства.
http://bllate.org/book/8935/815032
Готово:
