У Чжэнь улыбнулась, вдруг пришпорила коня и резко ускорилась. Многие мелкие чиновники испугались и поспешно расступились. А господин Сюй с чиновником в зелёном, заметив, что У Чжэнь несётся прямо на них, остолбенели — не успели даже двинуться, как её конь уже оказался перед ними.
Ноги у обоих подкосились, и они рухнули на землю. В тот же миг скакун под У Чжэнь подпрыгнул и перепрыгнул их через головы, точно приземлившись перед Мэй Чжу Юем.
Тот остался совершенно невозмутимым и спокойно поднял на неё взгляд.
Хотя он ничего не сказал, У Чжэнь будто прочитала его мысли и беззаботно усмехнулась:
— За скачки у ворот канцелярии штраф десять монет — верно помню?
С этими словами она вытащила из-за пазухи тяжёлый шёлковый мешочек и бросила его Мэй Чжу Юю.
— …Никто не пострадал, — тихо ответил тот. — Достаточно будет пяти.
У Чжэнь, всё ещё сидя верхом, ласково произнесла:
— Тогда половину оставляю тебе. Я заметила: за несколько дней ты сильно похудел. Неужели обеды в Министерстве наказаний такие невкусные? В следующий раз выходи сам из дворца и поешь где-нибудь в городе.
Мэй Чжу Юй осторожно подобрал ответ:
— На самом деле… всё нормально.
Они разговаривали так, будто вокруг никого не было, совершенно естественно и непринуждённо, ошеломив всех собравшихся коллег. Большинство считало, что эти двое почти не знакомы, но сегодняшняя сцена явно говорила об обратном — похоже, они встречались довольно часто.
Господина Сюя, которого только что сбили с ног конём У Чжэнь, подняли с земли окружающие чиновники. Увидев, как Мэй Чжу Юй и У Чжэнь беседуют, он то краснел, то бледнел, и его лицо стало пестреть от сменяющихся эмоций.
В этот момент У Чжэнь снова улыбнулась и сказала Мэй Чжу Юю:
— Ланцзюнь, как насчёт того, чтобы в твой следующий выходной съездить вместе со мной на гору Дуцзюнь у подножия Наньшаня?
В спокойных глазах Мэй Чжу Юя мелькнула надежда. Он кивнул и без колебаний согласился:
— Хорошо. Через три дня у меня выходной.
У Чжэнь, задавая вопрос, не была уверена, согласится ли он. Впрочем, ей всё равно — она просто хотела выразить своё отношение. Но теперь, увидев, как он обрадовался, она сама неожиданно почувствовала радость, и её улыбка стала ещё ярче:
— Отлично! Я сама приду за тобой.
Мэй Чжу Юй смотрел на её слишком сияющую улыбку и вдруг замер, застыв в изумлении.
В этот момент все присутствующие невольно почувствовали, что им не место здесь — они будто мешали чему-то сокровенному. Некоторые даже потёрли глаза, решив, что видят не того Мэй Чжу Юя. Кто этот растерянный человек, застывший в глуповатом восхищении перед всадницей? Это точно не тот суровый и молчаливый лекарь Мэй! Наверное, просто показалось…
Из-за этой сцены у ворот канцелярии Министерства наказаний вскоре снова поползли слухи о Мэй Чжу Юе и У Чжэнь. А господин Сюй, ставший свидетелем всего этого и публично опозорившийся, всю ночь не мог уснуть от злости. На следующий день он снова услышал, как в канцелярии обсуждают это происшествие — в том числе и то, как его самого конь напугал до падения. От ярости он чуть не швырнул в стену свой чернильный камень.
— Господин Сюй, успокойтесь! Зачем связываться с такой особой? — предложил один из подхалимов. — Давайте сегодня после службы сходим в квартал Пинъкан, закажем пару милых девушек и выпьем!
— Хорошо, пойдём к той самой госпоже У, — согласился господин Сюй.
К ночи, в доме госпожи У в квартале Пинъкан, господин Сюй и его подчинённый, уютно устроившись под присмотром двух девушек, пили вино и слушали песни. А в соседней комнате У Чжэнь, закинув ногу на ногу, напевала себе под нос и выглядела совершенно довольной. Её подручные шумно играли в игру на выпивку, бросая друг в друга жетоны.
— Чжэнь-цзе, а сегодня мы здесь чем заниматься будем? — подошёл Мэй Сы.
У Чжэнь усмехнулась, поставила бокал и небрежно ответила:
— Поиграем с двумя болтливыми стариканами.
На следующий день, во время обеда в Министерстве наказаний, Мэй Чжу Юй услышал свежий слух: якобы господин Сюй и его подчинённый накануне в квартале Пинъкан были застигнуты врасплох — в весьма непристойной позе.
— Я и не думал, что господин Сюй склонён к мужчинам! — говорил один. — Вот уж правда: внешность обманчива.
— Ага! Говорят, их прямо застукала целая компания молодых людей. Какой позор! Если у них такая склонность, зачем вообще ходить в бордель и заказывать госпожу У? Она ведь недёшева — просто выбросили деньги на ветер!
Среди всей этой шумной болтовни Мэй Чжу Юй сидел в одиночестве и спокойно ел, будто находился в ином мире. Закончив обед, он встал и вышел из зала, совершенно не обращая внимания на сплетни о посторонних людях и посторонних делах. В голове у него была лишь одна мысль.
Через день он отправится с У Чжэнь на гору Дуцзюнь.
В горах часто водятся лесные духи и нечисть. Может, стоит заранее сходить туда и немного «прибрать» окрестности?
Впрочем, Мэй Чжу Юй так и не пошёл заранее очищать гору. Без особой причины устраивать переполох в лесу было бы слишком заметно. Хотя это и за пределами города, но если шум поднимется слишком большой, могут вмешаться сами хозяева ночного рынка из Чанъани, и тогда вся поездка на гору Дуцзюнь окажется под угрозой — не стоило рисковать.
К тому же у него просто не было времени. Накануне поездки вечером он усердно купался, переодевался и совершал окуривание благовониями, чтобы с почтением вознести молитву предкам-основателям даосского учения и попросить удачного путешествия. Его товарищи-даосы, когда отправлялись на опасные дела, тоже совершали подобные обряды — омывались, зажигали благовония и молились предкам. Раньше Мэй Чжу Юй никогда этого не делал, но сейчас всё иначе — он хотел, чтобы всё прошло гладко.
Ведь выезд на природу с возлюбленной — дело волнительное. Его наставники и старшие братья по учению были безбрачными даосами и не умели общаться с женщинами, поэтому никогда не учили его подобному. Пусть даже Мэй Чжу Юй мог одним движением руки уничтожить древнего демона, в этом незнакомом ему поле он всё равно чувствовал растерянность.
Покончив с молитвой, он сел у окна и задумчиво уставился на звёзды, шевеля пальцами, чтобы рассчитать прогноз. Через некоторое время он немного расслабился.
Хорошо, завтра будет ясная погода, дождя не предвидится — поездка состоится.
В то время как Мэй Чжу Юй готовился с такой серьёзностью, У Чжэнь чуть не забыла об этом свидании вовсе. Она увлеклась игрой в поло и два дня подряд провела на поле, встретив достойного соперника. У Чжэнь интересовалась многим, но редко надолго — обычно через несколько дней ей всё надоедало, и она бросала. Все, кто её знал, понимали: она умеет многое, но почти ничему не посвящает себя всерьёз.
Поиграв два дня и измотав нового соперника до полусмерти, У Чжэнь начала скучать. Во время перерыва к ней подошёл Мэй Сы:
— Чжэнь-цзе, правда ли, что завтра ты едешь с моим старшим двоюродным братом на гору Дуцзюнь? Возьмёшь нас с собой?
Тут У Чжэнь вдруг вспомнила о своём обещании. Она сделала глоток воды и отмахнулась:
— Мы едем вдвоём, чтобы укрепить чувства. Зачем мне тащить за собой вас? Только мешать будете!
Мэй Сы: …Его переполняли противоречивые чувства, и он не знал, чего именно стыдиться больше.
Вспомнив о свидании, У Чжэнь просто бросила клюшку:
— Я пошла домой.
Пройдя немного, она обернулась к своей компании и, проницательно глядя на них, сказала:
— Завтра можете развлекаться где угодно, только не смейте приближаться к горе Дуцзюнь и мешать мне. Поняли?
Ребята: …Хорошо, Чжэнь-цзе! (Мы уже планировали подглядывать! Жаль, что раскрылись… Надо было молчать и тайком пойти!)
У Чжэнь хорошо выспалась и на следующий день бодро отправилась в путь вместе с Мэй Чжу Юем. Утром рынки ещё не открылись, но обычные уличные торговцы уже оживили переулки. Многие торговцы с корзинами и коробами ходили по улицам, предлагая товары. Лотки с завтраками уже собирались закрываться, и зазывные крики торговцев смешивались в общий гул. Женщины стирали бельё и мыли овощи у городских каналов, обсуждая последние новости. Мужчины спешили на работу, а бездельники собирались под деревьями на перекрёстках — кто играл в шахматы, кто слушал рассказчика, а кто просто спорил, разбрызгивая слюну. У Чжэнь на мгновение прислушалась и услышала, как они обсуждают гонки на драконьих лодках в прошлом году на праздник Дуаньу.
До этого года оставался ещё месяц с лишним. А сразу после Дуаньу должен был состояться брак У Чжэнь и Мэй Чжу Юя.
По главной улице проезжали караваны западных купцов с роскошными повозками — все они направлялись на Западный рынок. А те, кто ехал на быках с телегами, везли сельхозпродукцию и дичь из загородных поместий — всё это было дёшево, но позволяло первыми попробовать сезонные деликатесы, и они направлялись на Восточный рынок.
Выезжая за город, У Чжэнь заметила несколько больших повозок — похоже, крупные городские торговые дома возвращались с закупок. Управляющий одного из караванов, увидев её, громко крикнул:
— У Эрниан! В лавки завезли много новой ткани! Когда зайдёте сшить летние наряды?
У Чжэнь не останавливалась, лишь ответила:
— Хорошо, выберите сами и отправьте в резиденцию Государя Юйго.
— Есть! Обязательно выберем самое лучшее для второй госпожи!
Проехав мимо повозок, У Чжэнь пояснила Мэй Чжу Юю:
— Это знакомые мне ткацкие лавки. У них я обычно шью одежду.
Тут ей вспомнился тот самый красный кафтан с круглым воротником, который до сих пор лежал под кроватью у молодого человека — его тоже сшили там.
Сегодня они выехали «просто погулять», поэтому не спешили и ехали не спеша. По дороге к горе Дуцзюнь росли разные деревья и цветы. Проезжая под деревом, Мэй Чжу Юй почувствовал лёгкий аромат. Он поднял голову, внимательно осмотрел ветви, затем протянул руку и сорвал неприметный зеленоватый цветок, поднёс к носу и понюхал.
Не зная, что это за цветок, он всё же решил, что запах прекрасен. Немного поколебавшись, он приблизил коня к У Чжэнь и протянул ей веточку.
У Чжэнь полусонно щурилась, свободно держа поводья. Обычно она скакала быстро, а теперь лошадь шла медленно, и от этой монотонной тряски её клонило в сон. Внезапно в нос ударил тонкий аромат — она вздрогнула и очнулась. Взглянув вниз, она увидела перед собой неприметный цветок.
Выпрямившись в седле, У Чжэнь взяла цветок и понюхала:
— Хм, очень приятно пахнет. Каждую весну на этой дороге стоит такой аромат, но я никогда не знала, откуда он. Теперь понятно — всё из-за этого цветка.
Она внимательно разглядывала веточку:
— Какой неприметный цветок… Почему же он так пахнет?
Понюхав ещё немного, она отломила маленький бутон и воткнула его в чёрный платок на голове, а остальное прикрепила к уздечке коня.
Увидев, как ей понравилось, Мэй Чжу Юй значительно расслабился. Всю дорогу они молчали, и он боялся, что У Чжэнь скучает и передумает ехать дальше, ещё не доехав до горы.
А вот последствия того, что У Чжэнь выразила свою симпатию, проявились уже у подножия горы Дуцзюнь: на уздечке её коня красовалось уже больше десятка цветов, которые Мэй Чжу Юй собирал по пути. Когда ветер дул навстречу, ароматы всех этих цветов щекотали ей нос.
От этого постоянно хотелось чихнуть.
Гора Дуцзюнь — небольшая горка у подножия Наньшаня. Она уступала соседним вершинам размерами, но славилась обилием рододендронов. В сезон цветения вся гора покрывалась яркими красками и была весьма популярна среди влюблённых пар и прогулочных компаний. У Чжэнь уже бывала здесь весной, когда цветы были в полном расцвете.
Сейчас же почти все рододендроны уже отцвели, и туристов почти не было — кроме У Чжэнь и Мэй Чжу Юя, на горе оказалось ещё двое-трое.
Они привязали лошадей у подножия и пошли вверх по тропе. Главная дорога была специально вымощена и вела прямо на вершину, но У Чжэнь сразу свернула с неё и потянула Мэй Чжу Юя в густые заросли, где кусты достигали человеческого роста.
Мэй Чжу Юй не спрашивал, зачем она свернула, а просто следовал за ней, время от времени отводя ветки и колючки, которые могли задеть её голову.
У Чжэнь, ориентируясь на местности, обернулась и пояснила:
— На главной тропе почти все рододендроны уже отцвели — смотреть не на что. А здесь, в глухом уголке, есть тропинка, где цветы распускаются позже. Сейчас как раз самое время, и мало кто знает об этом месте — сможешь спокойно насладиться.
Мэй Чжу Юй кивнул, но почувствовал, что ответ прозвучал слишком сухо, и добавил:
— Там много цветов?
На лице У Чжэнь появилась загадочная улыбка:
— Увидишь сам. Маленький ланцзюнь обязательно обрадуется.
http://bllate.org/book/8935/815034
Готово:
