Мытьё рук перед едой превратилось у них в игру «поймай мыло».
В конце концов Ши Цзы пришла и велела им не шалить. Только тогда Мэн Цзинь и Мэн Чунь положили мыло обратно в мыльницу, тщательно промыли руки и вышли из ванной.
Они последовали за Ши Цзы по галерее в столовую и уселись вокруг стола.
Вскоре вошёл Мэн Чан — уже помывшийся и переодетый в чистую одежду.
Мэн Цзинь, прекрасно осознававшая, что натворила днём, тут же воспользовалась моментом и сладким голоском воскликнула:
— Папа, ты такой красавчик!
Мэн Чан, до этого хмурый и непроницаемый, фыркнул и всё же мягко произнёс:
— Сначала ешьте. А потом я с вами обоими разберусь.
Мэн Цзинь испуганно высунула язык и тут же послушно взяла палочки, начав есть.
Видимо, её действительно напугали слова отца о «разборе счетов» — за столом она вела себя необычайно тихо, не проронив ни звука и только усердно жуя.
Мэн Чунь и без того был молчаливым ребёнком, особенно в присутствии взрослых: он почти никогда не говорил без необходимости. Так что и сейчас он молчал за столом.
Ши Цзы время от времени подкладывала детям еду. За столом сидели четверо, но слышался лишь звук пережёвывания — молчание плотно заполнило все промежутки между ними.
Лишь когда ужин закончился, Мэн Чан, поднимаясь, наконец произнёс:
— Мэнмэнь, Чуньчунь, идите-ка сюда.
Мэн Цзинь молча взглянула на мать с немым призывом о помощи, но Ши Цзы осталась глуха к её жалобному выражению лица, будто вовсе его не заметив.
В вопросах воспитания детей Ши Цзы никогда не вмешивалась в решения Мэн Чана. Когда они ещё были женаты, ей редко требовалось просить его заняться дочерью — но если уж он решал это сделать, она ни в коем случае не вставала у него на пути.
Мэн Чунь заметил страх сестры и сам взял её за руку, тихо успокаивая:
— Всё в порядке. Я с тобой.
Только тогда Мэн Цзинь позволила ему увести себя за Мэн Чаном в кабинет.
Мэн Чан велел им сесть рядом на диван, сам отодвинул кофейный столик и небрежно уселся прямо на него, лицом к детям.
— Ну-ка, рассказывайте, — спокойно начал он. — Что случилось сегодня днём?
Мэн Цзинь инстинктивно повернулась к Мэн Чуню.
Но в тот же миг Мэн Чунь опередил её:
— Сухофа, это я потащил Мэнмэнь на улицу.
Мэн Чан, заметивший её движение, усмехнулся и спросил:
— Зачем вы пошли?
— Поесть в «Кентаки», — ответила Мэн Цзинь.
— Почему не предупредили горничную и не сказали никому дома? — спросил Мэн Чан. — Вы что, не понимаете, как сильно мы волновались, не найдя вас?
— Прости, — хором и покорно ответили оба.
Мэн Чан вздохнул и спросил:
— Ну и? Доели до «Кентаки»?
— Нет, — с сожалением сказала Мэн Цзинь. — Мы заблудились.
Мэн Чан нахмурился:
— Тогда как вернулись на Северную улицу?
— Мэн Чунь помнил дорогу! — радостно выпалила Мэн Цзинь. — Он привёл меня обратно тем же путём!
Мэн Чунь вдруг понял: его «мисс» зовёт его «братом» только тогда, когда ей нужна его помощь или когда она ему благодарна. В остальное время она удостаивает его лишь имени.
Мэн Чан глубоко вздохнул и с досадой посмотрел на них.
Мэн Цзинь, хитрая и сообразительная, тут же пустила в ход своё главное оружие — детское кокетство:
— Папочка, я поняла, что натворила! Больше никогда такого не повторится, не злись, пожалуйста!
Мэн Чан повернулся к Мэн Чуню:
— Чуньчунь, выйди на минутку.
Мэн Цзинь инстинктивно сжала руку брата — она боялась, что, оставшись одна, получит наказание.
Мэн Чунь крепко сжал её ладонь и решительно покачал головой:
— Сухофа, я не уйду.
Мэн Чан рассмеялся:
— Что, боишься, что я побью сестрёнку?
Он провёл руками по их головам и мягко сказал:
— Никаких телесных наказаний. Просто хочу поговорить с каждым из вас отдельно. Чуньчунь, иди пока поиграй. Сначала поговорю с сестрой, потом с тобой.
Только тогда Мэн Цзинь спокойно отпустила руку брата.
Мэн Чунь вышел из кабинета, но не ушёл — он остался ждать у двери, пока его не позовут.
В огромном кабинете остались только отец и дочь. Мэн Чан поднял девочку и усадил её себе на колено.
— Мэнмэнь, скажи мне честно, — начал он. — Это правда брат захотел пойти в «Кентаки»?
Мэн Цзинь вспомнила наставление Мэн Чуня и кивнула, тихо протянув:
— М-м.
Мэн Чан прищурился:
— М-м?
Это был её второй шанс.
Мэн Цзинь, живая и сообразительная, сразу уловила предупреждение в голосе отца. Она тут же сникла, больше не осмеливаясь врать:
— Это... это я захотела «Кентаки». Но вы же с мамой сказали, что можно есть только раз в месяц... Поэтому я и потащила брата.
— Я думала, что помню дорогу, — всхлипнула она, и слёзы покатились по щекам. — Но мы шли-шли, и вдруг я поняла — мы заблудились! Я не знала, где мы... А потом... потом брат сказал...
Она всхлипывала, роняя слезы:
— Брат сказал, что помнит, как мы шли, и приведёт меня обратно... Сначала я не поверила... но он правда привёл меня домой... Ууу...
Мэн Чан вытирал ей слёзы и с досадой вздыхал:
— Я ещё и слова не сказал, а ты уже плачешь.
Его дочурка умела манипулировать — она знала: стоит ей заплакать, и родители теряют всякое желание её отчитывать.
Но...
— Мэнмэнь, — мягко, но серьёзно сказал Мэн Чан, — ты хоть понимаешь, как мама перепугалась, когда решила, что ты пропала? Она чуть с ума не сошла, искала тебя повсюду.
Он сделал паузу и добавил:
— Разве тебе не стоит извиниться перед ней?
Мэн Цзинь покорно кивнула.
— Больше никогда не будешь убегать без предупреждения и заставлять нас волноваться?
Она послушно покачала головой.
— Если захочешь «Кентаки», — продолжал Мэн Чан, — приходи ко мне, поговорим. Правила ведь можно иногда нарушать. Но даже если просто пойдёшь погулять у дома — обязательно скажи взрослым. Больше ни слова не говоря, убегать нельзя. Поняла?
— Поняла, — тихо ответила Мэн Цзинь.
Тогда Мэн Чан опустил её на пол и ласково улыбнулся:
— Иди к маме. Хорошенько извинись.
Перед тем как уйти, Мэн Цзинь подошла ближе, обвила ручками шею отца и чмокнула его в щёчку. Её голосок звучал с детской искренностью:
— Папа, прости меня. Обещаю — больше никогда не заставлю тебя и маму так за меня переживать!
Мэн Чан на мгновение замер, затем тихо рассмеялся и лёгкими похлопываниями погладил её по спинке.
— Позови брата, — попросил он.
— Хорошо! — весело отозвалась девочка и побежала к двери.
Открыв дверь, она увидела Мэн Чуня, ждавшего за ней.
Глаза Мэн Цзинь, ещё влажные от слёз, сияли чистотой и радостью. Увидев брата, она широко улыбнулась:
— Папа зовёт тебя!
Мэн Чунь, конечно, всё слышал, стоя у двери. Он кивнул и вошёл в кабинет, как только Мэн Цзинь убежала.
— Чуньчунь, садись рядом, — пригласил Мэн Чан, похлопав по месту возле себя.
Мэн Чунь подошёл и сел рядом.
— Сухофа всё знает, — прямо начал Мэн Чан. — Это Мэнмэнь потащила тебя на улицу, верно?
Мэн Чунь опустил голову и промолчал.
— Чуньчунь, — продолжал Мэн Чан, — я очень благодарен тебе. Если бы не ты, и если бы Мэнмэнь убежала одна... Возможно, я до сих пор искал бы её.
— Спасибо, что помнил дорогу и привёл её домой, — он погладил мальчика по голове. — Я знаю, ты заботливый и добрый брат. Но, Чуньчунь, нельзя всегда брать на себя вину за сестру. Так ты её избалуешь. Рано или поздно она станет взрослой и должна будет отвечать за каждое своё слово и поступок сама, а не прятаться за твоей спиной.
Мэн Чунь медленно моргнул и серьёзно ответил:
— Я хочу защищать её всегда. Пока она нуждается во мне, она может полагаться на меня. Я буду рядом с ней вечно.
Мэн Чан усмехнулся:
— Да ну? А как же, когда вы повзрослеете, заведёте свои семьи и пойдёте разными путями?
— Пока рано об этом думать, — мягко сказал он. — Я позвал тебя, чтобы поблагодарить. Ты — надёжный старший брат. Мне спокойно, зная, что ты рядом с Мэнмэнь.
Но тут же он стал серьёзным:
— Однако помни: в следующий раз обязательно скажи взрослым, прежде чем выходить. Мы волнуемся.
Мэн Чунь кивнул:
— Хорошо. Запомню.
Когда Мэн Чунь вышел из кабинета, Мэн Цзинь уже была с Ши Цзы: мать уложила её в кровать и надела на неё ночную рубашку.
Ши Цзы собиралась уходить, но Мэн Цзинь крепко держала её за руку и не отпускала.
Девочка с мокрыми волосами громко крикнула в сторону кабинета:
— Папа, мама уходит!
Мэн Чан тут же вышел в гостиную. Не успел он сказать ни слова, как Мэн Цзинь с жалобным видом уставилась на него, будто вот-вот расплачется:
— Папа, я хочу сегодня ночевать с мамой!
Мэн Чан посмотрел на Ши Цзы:
— Останься. Ты тоже перепугалась сегодня. Побудь с дочкой.
Ши Цзы больше не настаивала на уходе. Она кивнула и, взяв дочь за руку, вернулась с ней в спальню.
Тем временем Мэн Чан повёл Мэн Чуня в его комнату.
Он зашёл в ванную, наполнил ванну тёплой водой и даже бросил туда несколько резиновых уточек.
Мэн Чунь разделся и погрузился в воду.
Сжимая в руке плавающую жёлтую уточку, он вспоминал слова сухофы.
«Вы повзрослеете, заведёте свои семьи и пойдёте разными путями...»
Мэн Чунь нахмурился. Кто же, интересно, станет тем, с кем Мэн Цзинь свяжет свою жизнь?
Никто.
Он был уверен: в этом мире не существует мужчины, достойного его «мисс».
Ши Цзы долго не могла уснуть, хотя и уложила Мэн Цзинь спать и долго лежала рядом с ней.
В голове снова и снова всплывали образы дневных поисков. Хотя всё закончилось благополучно, воспоминания всё ещё вызывали дрожь.
Она аккуратно укрыла дочь одеялом, тихо встала с кровати и вышла из спальни.
В гостиной она увидела Мэн Чана: он сидел на ступенях за галереей, спиной к ней. Ши Цзы заметила сигарету между его пальцами и бутылку виски у его ног.
Она взяла бокал и подошла, сев рядом.
Под удивлённым взглядом Мэн Чана она налила себе виски и спросила:
— О чём думаешь?
Мэн Чан тихо вздохнул:
— Размышляю над своими ошибками.
— А?
— Я не был хорошим мужем. И не стал хорошим отцом.
Ши Цзы опустила взгляд на янтарную жидкость в бокале и через мгновение мягко улыбнулась:
— Я тоже думаю... Возможно, работа и семья просто несовместимы.
Она сделала глоток и продолжила:
— Мэн Чан, я колеблюсь... Может, мне взять Мэнмэнь и уехать в Хайчэн? Но тогда ей придётся расстаться со всеми друзьями, привычной обстановкой... Она окажется в незнакомом городе, где всё чужое. Это хороший выбор для неё?
Не дожидаясь ответа, она сама ответила:
— Очевидно, нет.
— Верно? — спросила она, поворачиваясь к нему.
Мэн Чан молча смотрел на неё.
— Я не хочу, чтобы дочь страдала, — сказала Ши Цзы, делая ещё глоток. — Но и упускать этот шанс... Я бы всю жизнь об этом жалела.
Летняя ночь была душной, без единого ветерка. Из кустов доносилось стрекотание сверчков, а с деревьев — звонкий хор цикад.
Мэн Чан допил свой бокал и стряхнул пепел с сигареты.
http://bllate.org/book/8934/814962
Готово:
