На её столе ничего не было заказано, но за спиной висел рюкзак, набитый до отказа — будто собралась сбежать из дома. Сянъе первым делом спросил, не хочет ли она чего-нибудь поесть.
— Э-э… мороженое, — Линьчань ткнула пальцем в значок сандей.
— Нет, слишком холодное, — отрезал Сянъе.
Линьчань надула губы, но платить ей не приходилось, так что возражать было бессмысленно.
— Давай что-нибудь горячее, — сказал Сянъе и вдруг вспомнил вечернее молоко Тао Янькун и её непременное движение языком по губам — будто зуд щекотал ему уголки рта.
Линьчань выбрала кашу с курицей и грибами шиитаке, а когда её спросили, не взять ли крылышки, кивнула. Сянъе заказал себе колу со льдом.
— А почему ты сам пьёшь холодное? — обиженно протянула Линьчань.
— Потому что я взрослый.
Сказав это, он на секунду опешил: оказывается, возраст — прекрасный козырь. Всё, что нельзя объяснить логикой, легко списать на разницу в годах.
— Так что всё-таки случилось? — спросил он. По телефону она запиналась и бормотала, сказав, что расскажет только лично.
— Лао Цзэн велел мне пока не искать его.
— Почему?
Линьчань во всех красках описала, как трое мужчин вломились в дом и избили Цзэня Юйляна. Сянъе мысленно связал все события воедино.
— И поэтому ты пришла ко мне.
Линьчань кивнула, откусив крылышко.
— Но ты так и не объяснила, почему не осталась в интернате, а пришла именно ко мне.
Она уклончиво отвела взгляд и перевела тему:
— Крылышки такие вкусные!
— Говори или нет?
— Лао Цзэн тоже их обожает. Любит жирненькое. Сянъе-гэ, хочешь одно?
Сянъе решил отступить:
— Ешь. Потом провожу тебя обратно.
— Не хочу возвращаться!
— Тогда дай хоть причину.
Линьчань подняла на него глаза из-за курицы и тихо произнесла:
— Ты поверишь мне?
— Говори.
— Никто мне не верит… — Она опустила крылышко и вздохнула с такой старческой обречённостью, будто прожила уже целую жизнь. Затем подала знак приблизиться. Сянъе наклонился через стол, и она почти прошипела ему прямо в ухо: — Муж директора пришёл к нам и вызвал меня в чулан для уборочного инвентаря. Сказал, что нужно «осмотреть», и велел снять штаны. Я не стала, а он замахнулся, чтобы ударить. Тогда я укусила его и убежала.
Сянъе остолбенел.
В детский дом возвращаться было категорически нельзя.
Сянъе и Линьчань — один высокий, другой маленький — стояли у автобусной остановки, размышляя, куда ей теперь деваться. Розовый рюкзак Линьчань теперь висел на спине Сянъе, напоминая панцирь черепахи. Она настояла, чтобы нести его сама, но он проверил — не тяжело — и согласился. Вместе они выглядели вполне обыденно: как брат с сестрёнкой, приехавшие на междугороднем автобусе к родителям-мигрантам. Только вот родителей у них не было.
— Что делать? — спросил Сянъе сам себя. Линьчань покачала головой.
— Тебя точно никто не хватится?
— Да там столько детей! Ещё и за малышами ухаживают — теми, кто сам в туалет не может сходить. Мне никто не заметит. Да и Го Чжэнь сказала, что ответит, если спросят.
Сянъе не знал, существует ли на самом деле эта «Го Чжэнь», но ясно понимал: возвращать ребёнка туда — всё равно что подкладывать агнца в пасть волку. Он всё ещё колебался, когда в кармане зазвонил телефон.
Это была У-ма.
— Алло, У-ма.
Линьчань с любопытством смотрела на него.
— Я просто хотела уточнить, — голос У-мы сквозь трубку звучал с лёгкой насмешкой, — сегодня вернёшься или нет? Если нет, я тогда закрою входную дверь на замок.
— Вернусь! — Сянъе быстро сориентировался. — Скажи, У-ма, а Куньцзе уже спит?
— Давно легла. Хочешь с ней поговорить?
Хорошо, что спит, подумал Сянъе.
— Тогда, У-ма, можно тебя попросить об одной услуге?
— А вдруг она меня не полюбит? — спросила Линьчань, сидя рядом с Сянъе на заднем сиденье такси и прижимая к себе рюкзак.
— Нет, У-ма очень добрая. Раз уж согласилась помочь — обязательно поможет. Да и останешься всего на одну ночь, завтра утром уйдёшь.
Линьчань надула губы:
— Я не хочу возвращаться…
В этот момент такси резко ускорилось, заглушив её слова раскатом грома. Сянъе сделал вид, что ничего не услышал.
Он заранее договорился с Линьчань: она будет дочерью его земляка, родители которой внезапно заняты, и он временно присматривает за ней.
— Только не проговорись, — предупредил он. — Иначе ночевать будет негде.
Линьчань серьёзно кивнула. Её глаза выдавали тревогу и неуверенность.
Сянъе смягчился и добавил страховку:
— Не волнуйся. Если что, сниму тебе номер в гостинице.
Линьчань сразу повеселела и захихикала.
— Ещё смеёшься! Это в последний раз. В следующий раз так просто не убегай.
Она промолчала и начала тереть носком туфли пол.
Боясь, что У-ма заждётся, Сянъе вместе с Линьчань сел в такси и поехал домой. На следующий день Линьчань должна была вставать в шесть утра, а У-ма с Тао Янькун к тому времени ещё не проснутся. Теоретически, Сянъе мог бы тихо привести её ночевать и так же тихо увезти утром. Но он вовлёк У-му не просто так: если правда всплывёт, у него будет союзник. Перед Тао Янькун авторитет У-мы куда весомее его собственного.
У-ма уже ждала их при свете фонаря в прихожей.
Сянъе осторожно открыл дверь, и Линьчань тихо поздоровалась:
— У-ма.
Улыбка У-мы была искренней:
— Какая хорошенькая девочка!
— Простите, что так поздно побеспокоили.
— Ничего страшного. Пожилым людям много сна не надо.
У-ма не сводила с Линьчань восхищённого взгляда. Девочка ловко лавировала в общении со взрослыми женщинами своего возраста, да и сама У-ма была от природы доброжелательной, так что тревога Линьчань быстро улеглась.
— Ну, пора спать. Обувь вот здесь, иди за мной.
Ещё с улицы Линьчань восхищалась роскошью дома, и теперь, даже при тусклом свете точечных светильников, великолепие интерьера было очевидно. Такие дома она видела только по телевизору — а теперь сама шагала по таким комнатам.
Но ни один из троих не подумал проверить второй этаж. Когда они уже прошли гостиную и направлялись к лестнице, сверху появились две длинные ноги в тапочках.
— У-ма?
Тао Янькун всё ещё была в тёмном халате, волосы рассыпаны по плечам. Как хозяйка дома, даже без макияжа, она оставалась ослепительно красива — и в этой красоте чувствовалась давящая сила, особенно в такой момент, когда все пытались прокрасться незаметно.
— А, это вы, Куньцзе, — отозвалась У-ма.
— Что случилось? — спустилась Тао Янькун на две ступеньки вниз. — Просто захотелось пить. А ты, Сянъе, тоже вернулся?
Она угадала или просто отлично слышит? Кто не знал её состояния, тот подумал бы, что она совершенно здорова.
— Куньцзе, — окликнул её Сянъе.
Тао Янькун кивнула:
— А это кто ещё?
Сянъе и У-ма одновременно похолодели. Только Линьчань растерянно переводила взгляд с одного взрослого на другого, а перед Тао Янькун испытывала глубинный страх.
— Я услышала три пары шагов.
Сянъе уже собрался признаваться, но У-ма опередила его:
— Куньцзе, это внучка моей подружки по танцам. Её дедушка упал и попал в больницу, а за ребёнком некому присмотреть. Решила помочь на одну ночь. Девочка, поздоровайся с тётей.
— Здравствуйте, тётя! — звонко сказала Линьчань.
У-ма продолжила:
— Простите, Куньцзе, не хотела будить вас. Если неудобно, я найду другое место.
Сянъе всегда считал У-му находчивой и умелой в общении, но теперь почувствовал к ней настоящее уважение. Приписать девочку ей — гораздо безопаснее, чем связать с собой: какая нормальная семья доверит десятилетнюю девочку молодому мужчине? А вот пожилой женщине — запросто. К тому же между У-мой и Тао Янькун многолетние отношения, и вес её слов куда выше, чем у Сянъе.
У-ма так тактично и вежливо всё объяснила, что даже Тао Янькун, не склонная к мелочности, мягко ответила:
— В такое время куда вы пойдёте? Оставайтесь. Места здесь предостаточно.
— Спасибо, Куньцзе! Она переночует у меня, а завтра утром пойдёт в школу.
У-ма подтолкнула Линьчань, давая знак сказать что-нибудь.
Девочка тут же громко, но без преувеличения, добавила:
— Спасибо, тётя!
— Ладно, спите, — сказала Тао Янькун и первой двинулась вниз по лестнице.
Трое уступили дорогу на повороте. У-ма многозначительно посмотрела на Сянъе, и тот тут же предложил:
— Куньцзе, вам налить тёплой воды или что-нибудь другое?
— Ты сегодня какой-то особенно внимательный, — заметила Тао Янькун и пошла вниз вслед за ним.
Она попросила молока.
Сянъе налил его в чашку, разогрел в микроволновке ровно на минуту двадцать, немного остудил и подал ей, повернув ручку к правой руке.
— Как прошёл сегодняшний урок?
Сянъе оторвал взгляд от своих сложенных на столе рук и посмотрел на неё. После погони, встречи с Цзян Тяньюй и спасения Линьчань он почти забыл, зачем вообще выходил из дома.
— Нормально. Только началось.
— Преподаёт ведь мастер освещения. Чаще общайся с ним — после курсов он может порекомендовать тебя на хорошую работу.
— Хорошо, — кивнул Сянъе, а потом, после короткой паузы, добавил: — Но ведь есть же ты.
Тао Янькун поняла, что это комплимент, а не ограниченность мышления. Откровенная лесть не вызвала у неё отвращения — напротив, она ощутила приятное тепло, будто мягкий жёлтый свет равномерно разлился по стенам.
Когда чашка опустела, Сянъе, как путник, ожидающий поезд, не сводил с неё глаз, пока она не закончила, аккуратно проведя языком по губам. Он улыбнулся — в груди радостно застучал маленький паровозик.
— Куньцзе, спокойной ночи. Пойду вымою чашку.
Тао Янькун рассеянно кивнула, и в голове снова прозвучала его фраза. Она оперлась на край стола и встала.
— Спокойной ночи.
За окном уже стемнело. В отражении стекла над раковиной Сянъе видел силуэт Тао Янькун: она медленно, опираясь на стену, шла к лестнице. За последние десять дней он привык к её походке, и образ прежней, энергичной женщины стал казаться далёким воспоминанием. Она двигалась медленно, но не слабо; её характер был вспыльчив, но не несправедлив.
Пальцы Сянъе поскрипывали по мокрой поверхности чашки, и он снова улыбнулся.
— Чего улыбаешься, как дурачок?
Голос У-мы заставил его подпрыгнуть.
— У-ма! Вы что, специально подкрадываетесь?
У-ма захихикала своим фирменным смехом — добродушным, но с ноткой злорадства. Через три секунды она вдруг стала серьёзной:
— Сянъе, скажи мне честно: откуда у тебя эта девочка?
Сянъе отвёл взгляд и сделал вид, что занят мытьём посуды.
У-ма не собиралась отступать:
— Не пытайся меня обмануть. Я знаю, что она точно не дочь твоей землячки.
Только что, в своей комнате, У-ма спросила у Линьчань имя. Та ответила просто: «Линьчань». У-ма подумала, что фамилия «Линь» или «Лин», но девочка плохо различала носовые звуки. А потом, когда Линьчань вернулась из ванной и достала из рюкзака пижаму, наружу вылетела бутылка с водой, на которой чётко было написано имя и класс.
— Дан Линьчань! — сказала У-ма. — Не припомню, чтобы кто-то носил такую фамилию.
Раз У-ма уже прикрыла его перед Тао Янькун, дальше скрывать было бы нечестно.
Сянъе поставил чашку в сушилку:
— Простите, У-ма…
У-ма тяжело вздохнула:
— Линьчань из детского дома. Там её не кормят как следует, да и обижают. Она не хочет туда возвращаться, поэтому и сбежала.
Он умолчал, как они познакомились.
— Её родители давно умерли от наркотиков. Сначала её удочерила одна семья, но отчим плохо с ней обращался, и её вернули обратно.
У-ма сочувственно покачала головой:
— Бедняжка… Но ведь ты сам ещё ребёнок! Как ты можешь тащить за собой другого ребёнка?
Слово «ребёнок» задело Сянъе. Он почесал затылок:
— Мы знакомы почти два года. Она зовёт меня «гэ», и раз пришла ко мне — я не могу бросить её.
У-ма уточнила название школы и детского дома, но решения так и не нашли. Решили пока оставить всё как есть и отправились спать.
На следующее утро, в шесть часов, когда на небе только начало светлеть, в вилле «Гуаньсюйфу» проснулись все, кроме Тао Янькун.
Линьчань, боясь разбудить хозяйку второго этажа, тихо поздоровалась с Сянъе.
У-ма быстро приготовила завтрак. Линьчань съела два пирожка размером с кулак и потянулась за третьим, но У-ма остановила её — боялась, что девочка переест и плохо себя почувствует в дороге. Однако два пирожка она завернула, чтобы Линьчань съела их в школе.
http://bllate.org/book/8933/814918
Готово:
