Эмоции в глазах Тяньцюй-цзы постепенно угасли. Она всегда была откровеннее и прямолинейнее его, но то, что она бросила ему, оказалось трудной загадкой.
— Тысячелетнее воспитание и милость секты… Прости, но Тяньцюй-цзы не может отойти в сторону, — сказал он.
Сюй Хуа, разумеется, не удивилась:
— Наставница Си проявляет великодушие и благородство. Повелительница Кукол чувствует себя недостойной. Однако путь Дао полон трудностей и опасностей. Человеческие чувства подобны сорнякам и терновнику — они неизбежно мешают чистоте созерцания. Раз уж наставница понимает, что надежды нет, лучше спокойно отступить. Увлечение и погружение в чувства — лишь напрасные страдания.
Её слова были искренними и доброжелательными. Но Тяньцюй-цзы ощутил, как холодок медленно проникает извне и застывает в сердце:
— Повелительница Кукол права, — тихо вздохнул он.
Они шли дальше, рассекая тысячелетний лунный свет, но больше не обменялись ни словом.
Впереди раздваивалась тропа: одна вела к Покоям Чжайсинь, другая — в Бамбуковую Рощу. Пришло время расстаться.
Сюй Хуа остановилась и вдруг сняла со своего плеча Дыхание Бога и Демона, протягивая его Тяньцюй-цзы:
— Дыхание Бога и Демона… Мы ведь договорились обменяться им. Теперь, когда наставница Си подарила мне Лунный Мозг, прошу не откажись от этого предмета.
Дыхание Бога и Демона широко распахнуло глаза, будто щенка, которого вот-вот отдадут новому хозяину. Тяньцюй-цзы опустил взгляд на землю, долго молчал, а затем всё же протянул руку и взял его. Но почти сразу вернул обратно:
— Принуждать его признать тебя хозяйкой было лишь временной мерой, продиктованной заботой о твоей безопасности. Теперь, когда Повелительница Кукол считает меня другом, надеюсь, не откажешься от скромного подарка.
Значит, всё-таки хочет вернуть? Сюй Хуа ещё не успела ответить, как Дыхание Бога и Демона уже брызгало слюной прямо в лицо Тяньцюй-цзы:
— Скромный подарок?! — визгливо и гневно завопило оно. — Ты уточни, кто тут скромный подарок?! Ты, даосский красавчик, на каком основании… ммммм!
Сюй Хуа почти вцепилась ему в горло и усадила обратно на плечо, рявкнув:
— Замолчи!
Дыхание Бога и Демона продолжало дрожать от ярости, а лицо Тяньцюй-цзы стало зелёным. Атмосфера стала неловкой до странности. Сюй Хуа поспешно сказала:
— Поздно уже. Не стану больше задерживать наставницу Си.
Тяньцюй-цзы поклонился и смотрел, как она уходит в сторону Покоев Чжайсинь. Лунный свет был безбрежен.
На следующий день Сюй Хуа, как обычно, читала лекции в Покоях Чжайсинь. За эти дни она уже провела больше занятий, чем старший распорядитель Цзин Уни. Внешние ученики редко получали настоящие наставления по магии, поэтому она решила дать им всё, что могла, по водной стихии. Времени мало — не стоит тратить его на разрозненные практики Академии Инь-Ян.
Она как раз объясняла один из приёмов, когда снаружи раздался голос:
— Повелительница Кукол, наставница Си просит вас.
Сюй Хуа удивилась и быстро вышла из зала. Неподалёку стояли Тяньцюй-цзы и Си Юньцзе. Она вопросительно посмотрела на них.
Лицо Си Юньцзе было тревожным. Он подошёл ближе:
— Повелительница Кукол, Юньцин исчезла.
Сюй Хуа недоумевала. Си Юньцин — второй ученик наставницы Академии Инь-Ян. Даже если она действительно пропала, какое это имеет отношение к ней?
Но прежде чем она успела задать вопрос, Тяньцюй-цзы протянул ей письмо. Сюй Хуа распечатала его. Почерк показался знакомым:
«Завтра в полдень, у переправы Цифэнду. Обменяю Повелительницу Кукол на Си Юньцин».
Ну и…
— Повелительница Кукол знает, кто прислал это письмо? — спросил Тяньцюй-цзы.
Сюй Хуа хлопнула себя по лбу. Ей даже не нужно было проверять почерк — по одному лишь бессмысленному поступку она сразу поняла, кто это:
— Чы. Один из Четырёх Повелителей Кукол-демонов. Обычно действует без размышлений. Прошу прощения у наставницы.
Си Юньцзе поспешил спросить:
— Может ли Повелительница Кукол связаться с ним? Моя сестра по духу слишком вспыльчива. Прошу заранее предупредить его, чтобы она не оказалась в опасности.
Сюй Хуа покачала головой:
— Не волнуйся. Чы… — она на мгновение поморщилась, — если он сказал, что завтра состоится обмен, значит, до полудня завтрашнего дня с Юньцин ничего не случится.
Тяньцюй-цзы заметил:
— Его действия… довольно опрометчивы. Почему Хуачэн послал именно его спасать Повелительницу Кукол?
«Опрометчив» — это ещё мягко сказано. Действительно, Чы — не лучший выбор для подобной миссии. Но Тяньцюй-цзы, проницательный и осторожный, сразу уловил суть:
— Нельзя так говорить. Всё-таки у Чы достаточная сила. — Она хитро улыбнулась. — По сравнению со вторым учеником наставницы Си, конечно.
Тяньцюй-цзы замер, в его глазах мелькнуло раздражение и бессилие.
— Не может ли Академия Инь-Ян отследить местонахождение Си Юньцин? — спросила Сюй Хуа.
— Может. У учеников Академии Инь-Ян всегда с собой подвеска инь-ян. Чы не избавился от неё, — ответил Тяньцюй-цзы.
— Тогда почему наставница не отправилась сразу на поиски?
— Чы не подходит для миссии по спасению Повелительницы Кукол. Кто-то явно послал его с нечистыми целями. Если он вышел наружу, велика вероятность, что его подстерегают враги. Если Академия Инь-Ян начнёт отслеживать подвеску Юньцин, это раскроет местоположение Чы. А если его враги заметят — Юньцин тоже окажется в опасности.
Вот оно — истинное лицо лисы, жившей тысячи лет.
— Наставница Си предусмотрительна, — сказала Сюй Хуа. — Чы, хоть и импульсивен, не жесток. И, полагаю, наставница не хочет афишировать похищение Юньцин. Давайте дождёмся завтрашнего обмена у переправы Цифэнду.
— Следую вашему совету, Повелительница Кукол, — ответил Тяньцюй-цзы.
— Благодарю наставницу, — поклонилась Сюй Хуа.
Жаль только, что благодарить есть за слишком многое, и потому это слово прозвучало легко и без веса.
А Си Юньцин уже была готова взорваться от ярости — её похитили!
И не магией, а грубой верёвкой толщиной с палец, от которой у неё голова пошла кругом! Она закричала:
— Кто ты такой, посмевший похитить меня?! Ты хоть знаешь, кто я такая?!
Но стоявший перед ней мужчина будто оглох — не проронил ни слова. Си Юньцин попыталась разрубить верёвку заклинанием, но почувствовала, как всё тело словно обмякло, и духовная сила исчезла без следа. Мужчина поднёс к ней чашу с водой. Она, конечно, отказывалась пить:
— Кто ты? Ты меня слышишь?! Ты глухой или немой?!
Мужчина сжал ей нос, и Си Юньцин, ошеломлённая, проглотила полчаши горькой жидкости. Сердце её сжалось от ужаса — вокруг глухой лес, она связана, а перед ней чужак поит её подозрительной водой…
Чем дальше думала, тем страшнее становилось!
Она закашлялась и выкрикнула:
— Что ты мне дал выпить?!
Мужчина молчал. Но вдруг вдалеке послышались шаги. Он мгновенно насторожился — неужели Тяньцюй-цзы так быстро нашёл их?
Он подхватил Си Юньцин и легко запрыгнул на дерево. Та покраснела от злости:
— Ты что делаешь?! Немедленно отпусти меня, иначе мой наставник разрубит тебя на восемьдесят один кусок!
Мужчина, конечно, был Чы. Наконец он произнёс:
— Это не Тяньцюй-цзы.
Си Юньцин удивилась:
— Так ты не немой!
Шаги приближались. Она понизила голос:
— Откуда ты знаешь?
Чы нахмурился. Она обернулась и увидела группу людей, осторожно пробиравшихся сквозь чащу. Чы нахмурился ещё сильнее — это были куклы-демоны. Но он их не знал. Хотя Четыре Повелителя Кукол в Хуачэне пользовались высоким статусом, простые куклы-демоны редко приближались к ним, поэтому он их не узнавал.
Си Юньцин, видевшая многое, сразу сказала:
— Это охотники на кукол-демонов.
Чы наконец спросил:
— Какие ещё охотники?
Си Юньцин фыркнула:
— Ты же кукла-демон, разве не знаешь? Они специально ловят кукол-демонов и продают их.
Брови Чы собрались в плотные складки, будто пельмени:
— Куклы-демоны сами продают кукол-демонов?
Си Юньцин закатила глаза:
— В чём тут удивительного? Куклы-демоны стоят целое состояние! Кстати, а ты знаешь, сколько сейчас стоят такие, как ты?
Чы проигнорировал её и пристально следил за группой, которая уже почти подошла к дереву. Среди них действительно было десять кукол-демонов, лишённых духовной силы и связанных, как товар.
Чы бесшумно выхватил меч. Си Юньцин испугалась:
— Ты с ума сошёл?! Охотники сильны! Ты же…
Она не договорила — Чы уже прыгнул вниз, но аккуратно уложил её на ветку. Си Юньцин извивалась, но не могла освободиться. Увидев, что подвеска инь-ян всё ещё на поясе, она подумала, что наставник скоро придёт.
Внизу раздался звон клинков. Она выглянула и вдруг почувствовала, как тёплая струя брызнула ей в лицо.
Кровь!
Горло её сдавило от тошноты. Сквозь кровавую пелену она увидела, как похититель, будто бог войны, рубит врагов. Хотя он сам был куклой-демоном, милосердия не проявлял.
Один из охотников узнал его и закричал:
— Повелитель Чы! Пощади, я умоля…
Голова отлетела на несколько шагов, а из шеи хлынул фонтан крови. Воздух наполнился зловонием.
Повелитель Чы… Один из Четырёх Повелителей Кукол.
Си Юньцин начала понимать, зачем он пришёл. Она промолчала. Охотники, конечно, были сильны — иначе как бы они охотились на таких ценных существ? Куклы-демоны становились всё более редкими и дорогими, и многие зарабатывали на этом целые состояния.
Чы получил удар в спину, но будто не заметил. Его клинок не дрогнул ни на миг. Даже получив глубокий порез, он не сбавил темпа и разрубил врага пополам. Си Юньцин похолодела.
Строго говоря, хотя сила Чы и превосходила её, он вряд ли смог бы одолеть её за три удара. Но в бою сразу стало ясно различие: его опыт в сражениях намного превосходил её собственный. Даже раненый, он сохранял идеальный контроль над атакой и защитой.
Си Юньцин редко видела столь жестокие и кровавые схватки. Её слишком долго оберегали в секте. Последний раз она попадала в беду, когда вела Сюй Хуа в Академию Инь-Ян и столкнулась с Хэ Синьби. Но тогда Сюй Хуа задержала врагов, а наставник почти сразу прибыл на помощь. Даже пленение Хэ Синьби и его людей не было таким ужасным.
Теперь же желудок её сворачивался от тошноты, а засохшая кровь на лице источала отвратительный запах.
В бою Чы получил ещё один удар мечом, но сам разрубил противника надвое, расколов череп пополам. Вся группа охотников была уничтожена. Он без колебаний убивал даже своих сородичей.
Десять пленных кукол-демонов смотрели на него, ошеломлённые. Чы перерубил верёвки, связывавшие их, и снял запреты на духовную силу:
— Вы знаете, кто эти люди?
Один из них узнал его и робко ответил:
— Повелитель Чы, это изгнанные из Хуачэна беглецы. Они ловят кукол-демонов и продают демонам. Несколько моих родных уже попали к ним. Больше мы ничего не знаем.
Чы кивнул:
— Уходите.
Они переглянулись и одновременно упали на колени:
— Повелитель Чы… Вне Хуачэна куклам-демонам почти негде укрыться. Великий Жрец что-нибудь сказал? Как нам спастись?
Чы посмотрел на них и медленно произнёс:
— Возвращайтесь в Хуачэн.
Это был почти бессильный ответ. Куклы-демоны поняли и поклонились ему в ноги, после чего, поддерживая друг друга, двинулись прочь из леса. Чы смотрел на их окровавленные спины и вдруг сказал:
— Ходят слухи, что Повелительница Кукол возродилась.
Все десять кукол-демонов разом обернулись. Си Юньцин, лежавшая на ветке вверх ногами, всё равно увидела, как на их лицах вспыхнула надежда.
— Повелитель Чы, правда ли это? — спросил один.
— Я как раз собираюсь это проверить, — ответил Чы.
На лицах кукол-демонов появилось тревожное выражение. Тогда Си Юньцин с ветки громко сказала:
— Это правда. Ваша Повелительница жива и скоро вернётся в Хуачэн.
В их глазах вспыхнул необычный свет. Десять кукол-демонов будто обрели новую силу. Им больше не нужно было опираться друг на друга.
— Мы немедленно отправимся в Хуачэн. Берегите себя, Повелитель Чы! — сказали они и ушли.
Чы кивнул. Когда они скрылись из виду, он хлопнул по стволу дерева. Ветка дрогнула, и Си Юньцин полетела вниз. Едва она успела вскрикнуть, как оказалась в крепких объятиях. Тело Чы было твёрдым, как камень.
Она больно ушиблась, но Чы тут же спросил:
— С Повелительницей Кукол всё в порядке?
Си Юньцин разозлилась:
— Конечно! Мой наставник обращается с ней гораздо вежливее и уважительнее, чем ты!
Чы немедленно изменил хватку — теперь он держал её не как мешок с картошкой. Она возмутилась:
— Найди место, где я смогу умыться!
В лесу действительно оказался небольшой пруд с чистой водой. Чы опустил её на землю. Си Юньцин рассердилась:
— Если не развяжешь меня, как я буду мыться?
Но Чы лишь взял её шёлковый платок, смочил его и начал аккуратно вытирать засохшую кровь с её лица. Волосы тоже были в крови и слиплись. Он намочил их и осторожно расчесал пальцами.
http://bllate.org/book/8932/814816
Готово:
