Тан Кэ бросил на неё мимолётный взгляд и слегка покраснел. Сян Ман тоже почувствовал неловкость и, чтобы сменить тему, произнёс:
— Интересно, какая же дама столь ослепительной красоты смогла покорить сердце нашего главы академии.
Сюй Хуа лёгким смешком ответила:
— Эх, во всём даосском мире, пожалуй, ещё спорно, кто достиг наивысшего уровня культивации. Но если судить по скучности и полному отсутствию изящества — ваш глава академии вне всяких сомнений на первом месте. Такой консервативный старик, как он, вряд ли обладает изысканным вкусом!
Си Юньцзе, скрывавшийся в тени, внезапно почувствовал, будто в сердце его вонзилась невидимая стрела. Было больно.
* * *
Несколько дней подряд Тяньцюй-цзы не появлялся в Покоях Чжайсинь. Что до слухов о Хэ Чжилань, он хранил молчание — ни подтверждая, ни опровергая их. Цзай Шуангуй несколько раз осторожно заводил об этом речь, но Тяньцюй-цзы уклонялся от ответа, и в конце концов Цзай Шуангуй махнул рукой.
В душе он всё же испытывал лёгкое сожаление: ведь телосложение Хэ Чжилань таково, что даже если она забеременеет, рождённому ребёнку потребуется долгое время для перековки тела. А с учётом основы Тяньцюй-цзы это было бы настоящей жалостью.
Правда, у него раньше уже была даосская напарница, хотя она и погибла рано, но всё же он имел опыт. Знал, что чувства между мужчиной и женщиной насильственно не навяжешь. Пришлось смириться.
Зато Бодхи Бездвижный, наконец, сумел выйти из этой сплетни, и репутация буддийской школы не пострадала.
Последние дни Сюй Хуа жила вольготно: каждый день она просто преподавала. Несколько старших наставников читали по четверти часа, чтобы не сбивать график занятий внешних учеников, а всё остальное время отдавали ей.
Она вела занятия, куда глаза глядят, но если приглядеться, становилось ясно — её уроки вовсе не были бессмысленными. Ведь она преподавала в Хуачэне так долго, что её опыт превосходил опыт самих наставников.
Внешние ученики этого года могли считать себя счастливчиками. Сама Сюй Хуа тоже не возражала — ведь, используя духовную энергию девяти жил горы Жунтянь для перековки собственного тела, она лишь отдавала долг Академии Инь-Ян, обучая нескольких внешних учеников.
Благодаря девяти духовным жилам горы Жунтянь её духовная сила стремительно росла.
В ту ночь она сидела на ложе, скрестив ноги. Духовная энергия тонкими нитями проникала в каждую клеточку её тела. Внезапно она почувствовала странность в груди! Вся энергия словно закрутилась там в воронку, и внутри что-то начало поглощать и излучать.
Нахмурившись, она собрала духовное восприятие и внимательно вгляделась. Но когда она наконец разглядела, что именно там находится, её сердце сжалось от потрясения!
Лунный Мозг!
Как так получилось, что именно Лунный Мозг?! Теперь всё стало ясно: именно поэтому такие упрямые вещества, как Слёзы Богини и кровь змея-соблазнителя, оказались подавлены. Но подобное сокровище не могло просто так оказаться у неё в сердце без причины.
И она прекрасно знала, кому оно принадлежало!
Си Юньцзе?
Но извлечение защитного предмета из сердца — это же колоссальный урон! Сможет ли Си Юньцзе, даже с его уровнем культивации, остаться невредимым после того, как вырежет его для неё? Ведь совсем недавно, когда Тяньцюй-цзы сражался с Хэ Синьби и другими, она лично видела Си Юньцзе.
Он вовсе не выглядел как человек, недавно перенёсший тяжёлую травму.
Сюй Хуа дотронулась правым указательным пальцем до груди и осторожно направила внутрь духовную силу. Лунный Мозг отфильтровывал примеси из энергии и посылал прохладу по всему её телу. Защитные предметы не могут обрести разум, а значит, не обладают собственным сознанием.
Что, впрочем, к лучшему — кому захочется, чтобы в сердце постоянно болтал какой-нибудь глупец? Изначально Сюй Хуа планировала использовать Дыхание Бога и Демона для защиты сердца, но потом оно обрело разум, и она, не решившись уничтожить его сознание, оставила его при себе.
Сюй Хуа резко схватила Дыхание Бога и Демона, которое дремало у неё на плече. Оно вздрогнуло, готовое завопить, но она впрыснула в него нить духовного восприятия — и оно тут же замолчало.
Сюй Хуа без стеснения проникла в суть этого непревзойдённого артефакта и наконец заметила нечто странное — договор о повиновении изменился!
Сосредоточив волю, она внимательно изучила его и обнаружила, что теперь она лишь второстепенный хозяин. А истинный владелец… Она напрягла зрение и разглядела три изящных иероглифа на договоре — Си Сюаньчжоу.
Дыхание Бога и Демона затаило дыхание, свернувшись в крошечную точку размером с рисовое зёрнышко, и незаметно спряталось у неё за шеей.
Сюй Хуа даже не обратила на него внимания, погружённая в размышления.
Си Сюаньчжоу… Произнося эти три слова, она почувствовала, как в душе поднялся шторм. Если помощь Тяньцюй-цзы в создании куклы-демона можно было списать на расчёт, то жертвовать собственным Лунным Мозгом ради излечения её недуга — это уже за гранью понимания.
Простое сотрудничество предполагает передачу ресурсов или поддержку вещами, но кто станет жертвовать жизнью ради другого?
За пятьсот лет странствий по миру она повидала всякое — и человеческую жестокость, и холодность, и предательство. Но сейчас она не могла найти объяснения.
Тяньцюй-цзы — глава целой академии. Помочь ей — ещё можно понять. Но зачем вырезать из сердца сокровище, чтобы излечить её хроническую болезнь?
Если это хитрость, то уж слишком щедрая и благородная.
Сюй Хуа вертела в голове всё новые и новые догадки, но сомнения лишь множились. Дыхание Бога и Демона спрятало весь свой свет, оставив лишь крошечную искру, и притаилось у неё за шеей.
Сюй Хуа не обратила на него внимания, продолжая размышлять.
А вдруг кровь из носа у Тяньцюй-цзы, когда он обувал её несколько дней назад, была не просто «физиологической реакцией», а имела иное значение? И если так, то что означают духовные напитки, которые уже несколько дней подают внешним ученикам?
Она покачала головой. Впервые в жизни она чувствовала себя растерянной. И что за история с Хэ Чжилань?!
Чем больше она думала, тем запутаннее становилось. Её разум напоминал заснеженное поле, по которому промчалась конница, оставив после себя лишь грязную кашу. Всё это было слишком щедро, слишком тяжело для благодарности.
А следующая строка после «нечем отблагодарить» всегда окрашена в румянец.
Мысли сплелись в неразрывный клубок. Она решила выйти и искупаться. Но едва распахнула дверь, как замерла.
Перед ней, в лунном свете, стоял человек. Он тоже вздрогнул от неожиданности — рука его была поднята, будто собирался постучать, но так и застыла в воздухе.
Это был Тяньцюй-цзы.
Сюй Хуа мысленно застонала, но на лице её заиграла вежливая улыбка:
— Глава Си. Что привело вас сюда в столь поздний час?
Тяньцюй-цзы опустил руку, слегка кашлянул, и даже молочный лунный свет не мог скрыть румянца на его лице:
— Я… — Он опустил взгляд и быстро закончил: — Я и Хэ Чжилань встречались лишь однажды. Всё, что говорят, — лишь слухи.
— А? — В душе Сюй Хуа не только затоптали снег, но и превратили его в грязное месиво. Она растерялась и машинально ответила: — А… а.
Так значит, ты всю ночь не спал, стоял перед моей дверью, только чтобы сказать это? Она почти притворилась глупышкой:
— Если речь о вашей репутации, вам следует опровергнуть эти слухи публично.
Тяньцюй-цзы чуть отвёл лицо, руки спрятал в рукава, ладони уже вспотели:
— Сейчас не время.
Значит, ты пришёл специально, чтобы объясниться со мной? Сердце Сюй Хуа забилось быстрее. Между ними будто натянули тончайшую бумагу — стоит лишь дотронуться, и она порвётся.
Но она прекрасно понимала последствия разрыва.
Тяньцюй-цзы, закончив объяснение, заметил, что она собиралась выходить, и, чтобы заполнить неловкую паузу, спросил:
— Поздно уже. Куда направляется Повелительница Кукол?
Сюй Хуа незаметно выдохнула:
— Собираюсь искупаться.
Тяньцюй-цзы нахмурился. Он знал, что внешние ученики обычно моются, принося воду в комнату. Поэтому сказал:
— Во внешнем крыле нет купален.
Сюй Хуа беззаботно ответила:
— Небо — мой купол, реки и моря — мои ванны.
Она собиралась купаться где-нибудь в дикой природе. Тяньцюй-цзы на мгновение замер, а затем неожиданно предложил:
— В Бамбуковой Роще есть пруд Ланьсян Сюньвэй. Если Повелительница Кукол не откажется…
Он запнулся. Одинокий мужчина, в полночь приглашающий женщину в свои покои искупаться… Как это звучит пошло!
Сюй Хуа, конечно, вежливо отказалась:
— Тридцать ли вод озера Фэйцзин всегда радуют моё сердце. В такую прекрасную ночь, когда всё тихо и спокойно, не стану мешать вашему сну.
Тяньцюй-цзы, смутившись от своей неосторожной фразы, только кивнул:
— Как пожелаете.
И развернулся, чтобы уйти.
Сюй Хуа проводила его взглядом, но через мгновение окликнула:
— Си Сюаньчжоу.
Тяньцюй-цзы застыл, медленно обернулся.
Так и есть. Сюй Хуа вздохнула про себя, но всё же сказала:
— Вчера я немного восстановила силы и обнаружила у себя в теле Лунный Мозг. Такое сокровище, вероятно, принадлежит вам, Глава Си?
Тяньцюй-цзы не хотел слушать дальше. Он хотел прекратить этот разговор:
— Поздно уже. Повелительница Кукол, отдыхайте.
Но Сюй Хуа проигнорировала его попытку уйти и продолжила:
— Подарить защитный предмет из собственного сердца… Я в смятении и растерянности. Такая щедрость не может быть бескорыстной. Я, конечно, благодарна, но прошу вас разъяснить мне причину.
Он не мог больше уклоняться. Но если он заговорит, его немедленно отвергнут — он это знал.
Сколько же Сюй Хуа о нём знает? Как она определит, правду ли он говорит? Инчи тоже кричал ей о любви, но в чём разница между его «хитростью» и жестоким пленом Инчи?
Даже если он тысячу раз обдумает всё, она всё равно не останется в Академии Инь-Ян. Так же, как он не сможет последовать за ней в Хуачэн.
Как бы ни было сильно его чувство, оно обречено.
Он избегал её взгляда, лицо вновь стало холодным и непроницаемым — перед ней снова стоял безупречный Глава Си. Он спокойно произнёс:
— Просто желание наладить отношения с куклой-демоном. Ничего более.
Это было неприятно. Если бы он промолчал, она могла бы сделать вид, что ничего не знает, и всё осталось бы как прежде. Но теперь, получив столь великую милость, она чувствовала тревогу — ведь отблагодарить нечем.
Мысль «отплатить телом» даже в голову не приходила — ведь ещё вчера Тяньцюй-цзы был для неё просто старшим, к которому она не испытывала особого уважения.
Но его молчаливое самоотречение всё же смягчило её сердце.
Ей нравились такие, как Инчи — страстные, навязчивые. С ними можно было дать отпор, раз и навсегда порвать отношения.
А вот Тяньцюй-цзы доставлял хлопоты. Он помогал так, как она любила — не мешая, не вмешиваясь. Его присутствие было незаметным, как тёплая вода, и поэтому опасность подкрадывалась незаметно.
Она не терпела полумер и прямо спросила:
— Глава Си, неужели вы испытываете ко мне чувства?
Всё тело Тяньцюй-цзы напряглось, но голос его остался мягким и тёплым:
— Повелительница Кукол обладает совершенной красотой. Если бы мне довелось стать вашим другом, я был бы счастлив.
Умный человек.
Сюй Хуа вздохнула с облегчением. Если просто дружба — почему бы и нет? Она тут же перешла на тон, подобающий хорошему другу:
— Сегодня такая ясная луна и тихая ночь. Если Глава не спит, давайте спустимся вниз и выпьем вина в какой-нибудь харчевне?
(Хотелось мяса, но денег нет. Она никогда не стеснялась просить у друзей.)
Тяньцюй-цзы на мгновение опешил, не поняв, к чему это, но почти сразу ответил:
— Хорошо.
Сюй Хуа подняла свёрток с одеждой — хотя она уже могла использовать пространственное кольцо, ей всё равно нравилось носить вещи в руках:
— Сначала искупаюсь.
Тяньцюй-цзы кивнул, а в голове у него заплясали радостные человечки. Он был так рассеян, что выдал:
— В озере Фэйцзин нельзя купаться.
…
Этот человек! Сюй Хуа онемела:
— Тогда… в Бамбуковую Рощу? Раз вы считаете меня другом, нечего стесняться. Да и вам, наверное, стоит переодеться. — В такой одежде он неизбежно привлечёт внимание.
Сердце Тяньцюй-цзы заколотилось:
— Хорошо.
Лёгкий ветерок шелестел листьями. Ляньхэн любил по ночам освещать дорожки тусклым зелёным светом. Они шли бок о бок, и Тяньцюй-цзы провёл её к пруду Ланьсян Сюньвэй.
Вода в пруду была тёплой и отдавала лёгким ароматом. Вокруг не было роскошных павильонов — лишь гладкие гальки, чёрные и белые, влажные и нежные на ощупь.
Тяньцюй-цзы проводил её до самого берега. Дыхание Бога и Демона с подозрением косилось на него:
— Глава, вы что, хотите подглядывать, как Повелительница Кукол купается? Или украсть её одежду? Такое поведение, как у Нюйланя, довольно подло.
…Спасибо, очень деликатно выразился. Тяньцюй-цзы щёлкнул пальцем, и духовное восприятие артефакта улетело вдаль.
Сюй Хуа кивнула ему с улыбкой. Сердце Тяньцюй-цзы дрогнуло, и он тихо сказал:
— Я… пойду переоденусь. Повелительница Кукол, купайтесь спокойно.
Сюй Хуа кивнула. Лишь когда он скрылся из виду, она разделась и вошла в воду. Над прудом поднялся белый туман, словно дымка из сновидений. Дыхание Бога и Демона бдительно уселось на её одежде, изображая верного пса.
Разумеется, Тяньцюй-цзы не подходил ближе. Переодевшись в простую бамбуково-зелёную одежду, он стоял вдалеке, в бамбуковой роще, где водяной туман смягчал его фигуру до полупрозрачного силуэта. Мысль о том, что такая прогулка плечом к плечу стала возможной, делала даже лунный свет поэтичным.
Как можно было осквернить это?
У подножия горы Жунтянь, благодаря тому что внешние ученики не жалели денег, харчевен и чайных было немало. Даосские секты, в отличие от обычных людей, не строго разделяли день и ночь, поэтому здесь царило оживление.
http://bllate.org/book/8932/814807
Готово:
