Она оглянулась на Тяньцюй-цзы и с лёгкой улыбкой спросила:
— Разве это подходящее задание для первого практического занятия внешних учеников?
Тяньцюй-цзы был безупречно одет и аккуратен — явно уже тщательно очистил одежду заклинанием. Услышав её слова, он ответил:
— Путь странника лежит во все стороны. Рано или поздно придётся столкнуться с людьми. Это не беда.
Сюй Хуа кивнула:
— Ладно.
Она окинула взглядом всех учеников, и внезапно перед ними возникла водяная стена, словно приблизившая красный дом в деревне. Внешние ученики невольно затаили дыхание: истинный мастер формаций способен выстраивать их совершенно незаметно.
Громко и чётко она произнесла:
— Этот дом вы построили для свадеб, верно? Поскольку в деревне Цзяочжи бедность, ни одна девушка не хочет выходить замуж за местных. Поэтому вы сообща возвели этот дом и придумали уловку: когда кому-то из вас нужна жена, вы объявляете, будто это его особняк. Девушка издалека ничего не знает и верит, что выходит замуж за богатого жениха. Так и происходит свадьба. Я права?
Жители деревни остолбенели. Кто-то хотел соврать, но, увидев её уверенное выражение лица, испугался и промолчал. Среди учеников поднялся гул, а один из зевак не выдержал:
— Почтённый даос, вы ловите демонов — ловите, но зачем вмешиваться в наши дела?
Сюй Хуа ответила:
— Всё в этом мире имеет причину и следствие. Если вы скрываете причину, как можно разрешить последствия?
Тон жителя стал резким:
— Так вы, получается, не справляетесь? Выходит, Девять Пропастей — не так уж и велики!
Цзин Уни вспылил:
— Замолчи!
Тот мужчина тяжело дышал, а из его тела уже сочилась чёрная аура — явно один из тех, кто мечтал о богатстве. Он крикнул:
— Разве нет? Вы кричите о том, чтобы истреблять злых духов, а между тем прямо у вас под носом демоны убивают людей! У нас столько погибло, а вы всё ещё тут медлите! Зачем нам тогда верить в Девять Пропастей?!
Тяньцюй-цзы стоял рядом, но жители, конечно, не знали его положения и не обращали на него внимания. Он же оставался совершенно невозмутимым. Сюй Хуа даже почувствовала восхищение его терпением и спросила:
— Вы так горячо говорите о своей вере. Скажите, господин, сколько серебра вы ежегодно жертвуете Девяти Пропастям?
Мужчина онемел — в такой бедности откуда взяться пожертвованиям?
Но тут же выкрикнул:
— В деревне Цзяочжи не хватает даже на еду! Откуда нам брать деньги на подношения?
Сюй Хуа спокойно заметила:
— То есть ваша «вера» не выражается ни в чём конкретном.
Лицо мужчины покраснело:
— Ну… мы ведь часто вспоминаем о добродетели даосов!
— В беде вы просите помощи, а чуть что не так — сразу предаёте и отрекаетесь, — сказала Сюй Хуа. — Это и есть вера?
Он почувствовал себя неловко, но всё равно упрямо возразил:
— Вы же даосы! Разве вы должны смотреть на мирские деньги? Разве те, кто не может платить, недостойны вашей милости? Если так, чем вы отличаетесь от демонов?
— «Милосердие», — повторила Сюй Хуа. — Хорошо, вы знаете это слово.
Она указала на тело девушки под вишнёвым деревом:
— Эту девушку обманом привезли сюда, верно?
Мужчина разозлился ещё больше:
— Обман? Она сама хотела выйти замуж за богача! Если бы не жаждала богатства и не верила в вашу «богатую усадьбу», разве попалась бы? Она сама виновата! Такие алчные и тщеславные женщины сами заслужили свою участь! А вот честные и скромные девушки никогда бы не поверили в эту ложь! Мы лишь наказываем тех, кого ослепили деньги! В чём тут наша вина?!
В толпе послышались возгласы удивления — эти избалованные юноши из богатых семей были потрясены.
Сюй Хуа спросила:
— Значит, жажда богатства достойна смерти?
— А разве нет?! — крикнул житель.
— Тогда и вы, прося у богов богатства, тоже заслуживаете смерти, — сказала Сюй Хуа.
Мужчина замер, а потом запнулся:
— Но… мы ведь хотим просто жить лучше. Да и не знали же, что всё кончится смертью…
— Они тоже мечтали о лучшей жизни и тоже не знали, что цена — годы унижений и страданий. Чем вы отличаетесь? — спросила Сюй Хуа.
Её слова звучали чётко и неумолимо. Жители вдруг поняли, что сами такие же. Но большинство тут же загалдели:
— Вы что, хотите увести наших жён? Ни за что!
— Никогда! — подхватили другие.
Похоже, первым заговорил староста. Он тихо сказал:
— Даосы, этого нельзя делать. Если вы их увезёте, кто же тогда захочет выходить замуж за наших парней?
Ученики почувствовали ледяной холод в спине. Тан Кэ воскликнул:
— Такие, как вы, и не заслуживают помощи Девяти Пропастей!
Никто не ответил, но таких мыслей было немало. Кто-то предложил:
— Уйдём отсюда.
Цзин Уни взглянул на Тяньцюй-цзы, но тот не подал виду. Ученики, привыкшие к роскоши, искренне захотели уйти.
Сюй Хуа повернулась к густой чёрной ауре под вишнёвым деревом и сказала:
— Всех девушек из деревни Цзяочжи Девять Пропастей обеспечат пристанищем. У тебя есть лучшая судьба. Не стоит ради таких людей становиться демоном.
Чёрная аура закружилась вокруг дерева. Сюй Хуа обернулась к Тяньцюй-цзы:
— Ты можешь рассеять её злобу?
Тяньцюй-цзы кивнул. Как буддийский практик, он знал немало заклинаний. Обычный земной дух мести не составит труда. Он лёгким движением пальца направил золотой свет в формацию, и вскоре тень рассеялась, оставив после себя девушку с нежными чертами лица.
Она поклонилась Сюй Хуа и Тяньцюй-цзы и, словно дымка, растворилась в ветре.
Когда дух появился, жители испугались и немного притихли. Но как только она исчезла, их храбрость вернулась, и они окружили Цзин Уни с товарищами, требуя немедленно убираться из гор Цзяочжи.
Ученики были вне себя — ведь они представляли себе борьбу со злом совсем иначе!
Улыбка Сюй Хуа исчезла. Её голос стал ледяным:
— Внимание всем ученикам! Отправляйтесь в деревню Цзяочжи и спасите всех женщин. Кто может вернуться домой — пусть возвращается. Кто остался без дома… — она на миг задумалась, потом снова улыбнулась, — пусть пойдёт в услужение к нам.
Ученики, кипевшие от злости, больше не стали ждать одобрения Тяньцюй-цзы и громко ответили:
— Есть!
Жители взбунтовались ещё сильнее, некоторые даже схватили камни и дубины, готовые сопротивляться. В этой деревне всегда царило единство: когда у кого-то из них свадьба, все помогают обмануть невесту и поддерживать ложь. Если кто-то приходит с претензиями — вся деревня встаёт на защиту.
Поэтому за все эти годы, кроме соседних деревень, где ходили слухи, никто не вмешивался в их дела.
Услышав приказ Сюй Хуа, они мгновенно сплотились против общего врага.
Сюй Хуа произнесла ледяным тоном:
— Кто посмеет сопротивляться — будет убит.
Брови Тяньцюй-цзы слегка дрогнули, но он промолчал.
Хотя пришли лишь внешние ученики, по сравнению с деревенскими мужиками они были настоящими мастерами. Вскоре они одолели сопротивляющихся и ворвались в деревню, освободив десятки молодых женщин.
Большинство из них содержались взаперти и подвергались жестокому обращению. Но когда им предложили вернуться домой, некоторые отказались — из-за детей или страха перед осуждением общества.
Ученики были в растерянности. Одним дали денег, других устроили на службу в свои семьи или к друзьям. Это «доброе дело» оставило у всех горький осадок. Они трудились до глубокой ночи, а жители всё ещё проклинали их, называя разлучниками, обречёнными на божью кару.
Цзин Уни был в полном недоумении. Сюй Хуа стояла в стороне и, дождавшись, пока все закончат, произнесла напутствие:
— Бедность и богатство — не граница между добром и злом. В человеческом мире полно грязи и страстей. Долго пребывая в болоте, вы неизбежно начнёте сомневаться в вере и колебаться в своих убеждениях. Перед кем мы стоим? Кому приносим справедливость? Когда мы истребляем демонов, кого на самом деле уничтожаем и что остаётся после?
Её лицо было спокойным, а слова — ясными и чистыми:
— Меч постижения дао не может рассечь зло в сердцах людей. Но он может стать зеркалом, чтобы мы видели самих себя. Пусть путь будет тяжёл и долог, но пусть наши глаза смотрят на величие, а сердца остаются чистыми, как луна.
Она лёгким движением похлопала одного из учеников по плечу:
— Наш путь не всегда принесёт нам славу и благодарность. Но я надеюсь, вы всё равно будете держать в руках меч, чтобы сохранить чистоту своего сердца. Идите по пути дао, стряхивая пыль мира, лишь бы не превратиться в тех самых душ, которых вы некогда презирали.
«Наш путь не всегда принесёт нам славу и благодарность. Но я всё равно возьму в руки меч, чтобы защитить чистоту своего сердца. Я буду идти по пути дао, стряхивая пыль мира, лишь бы не стать теми, кого я некогда презирала».
Тяньцюй-цзы молчал. Но спустя много-много лет он всё ещё помнил ту Сюй Хуа.
Все краски мира меркли перед ней одной.
Так Сюй Хуа завершила своё первое практическое занятие. Цзин Уни и остальные ученики вернулись в Покои Чжайсинь. Хотя все были в ярости, они уже оправились от первоначального разочарования.
Их путь защиты дао бесконечен, и подобные неприятные случаи неизбежны. Лучше столкнуться с ними пораньше.
Сюй Хуа шла среди учеников, а Сян Ман и Тан Кэ окружили её, расспрашивая обо всём подряд. Эти двое были самыми знатными среди внешних учеников в этом году. Пока они были рядом, остальные не осмеливались приближаться.
Тяньцюй-цзы шёл впереди всех. Он слышал, как она терпеливо отвечает на вопросы, и в душе чувствовал раздражение, но не мог вымолвить ни слова. Как глава павильона, ему даже не хватало повода, чтобы просто взглянуть на неё.
А в Девяти Пропастях вдруг заговорили: Тяньцюй-цзы вырос на три цуня! Все смотрели на него с подозрением.
Когда тысячелетнее железное дерево вдруг начинает заботиться о своей внешности, значит, в его сердце дует весенний ветерок.
Под пристальными взглядами Тяньцюй-цзы сохранял молчание.
На следующий день все девять глав Девяти Пропастей получили приглашение от школы Цзянхэ. В прошлый раз Тяньцюй-цзы лично схватил бывшего главу школы Цзянхэ Хэ Синьби, и вся школа пришла в ужас.
Теперь Хэ Синьби казнён, и новое руководство надеется, что Девять Пропастей забудут старые обиды. Новый кандидат в главы школы Цзянхэ всеми силами стремится получить одобрение Девяти Пропастей. Ведь маленькой секте ни в коем случае нельзя враждовать с таким великим даосским кланом.
Тяньцюй-цзы обязан был поехать — иначе в школе Цзянхэ не найдут покоя и могут устроить беспорядки.
К счастью, приглашение прислали не только ему. Едва начало светать, как у Бамбуковой Рощи появились три могущественных даоса: Юй Ланьзао, Бодхи Бездвижный и Му Куаньян.
Му Куаньян сразу же обняла Тяньцюй-цзы, не давая тому вырваться:
— В прошлый раз Хэ Синьби пыталась убить твоих учеников, так что школа Цзянхэ, скорее всего, приглашает именно тебя. Но мы — твои закадычные друзья, едины душой и телом! Пойдём, сопроводим тебя.
Брови Тяньцюй-цзы нахмурились:
— Школа Цзянхэ — часть даосского сообщества. Приглашение коллег — долг каждого. Глава Му, отпусти меня.
Му Куаньян громко расхохоталась:
— Как ты вдруг вырос? Ага… Тысячелетнее железное дерево вдруг стало заботиться о внешности? Неужели весна коснулась твоего сердца?
Лицо Тяньцюй-цзы исказилось. Но Му Куаньян, ухмыляясь, хлопнула его по плечу:
— Кстати, ты ведь только что вышел из затвора. Рана зажила? Если не можешь идти — я тебя понесу!
Она была мастером клинка высшего уровня и могла одним ударом разрушить стену! Цзай Шуангуй издалека увидел, как она мучает своего любимого ученика, и тяжко вздохнул:
— Юньцзе, иди поздоровайся с главой Му.
Си Юньцзе, дрожа, вышел вперёд и поклонился:
— Глава… Глава Му.
Му Куаньян, увидев свежего и юного племянника, немедленно отпустила Тяньцюй-цзы и решительно направилась к нему:
— Малыш Юньцзе! Как твои тренировки? — Она потрогала его подбородок, потом сжала руку, как в тисках. — Приходи как-нибудь в клан клинков, тётушка даст тебе пару советов!
Си Юньцзе почувствовал, будто его руку зажали в железные клещи, но не смел сопротивляться. Его ресницы дрожали — он чуть не заплакал.
«За что такие страдания невинному юноше!» — подумал он.
Его наставник, Си, пожалел ученика и мягко сказал:
— Раз уж дело важное, лучше отправляться скорее.
Му Куаньян наконец отпустила несчастного старшего ученика главы павильона и снова обняла Тяньцюй-цзы:
— Кстати, после твоей раны рядом даже нет женщины, которая позаботилась бы о тебе. Я знаю, что даосским практикам трудно найти себе пару. Но сейчас перед тобой стоит идеальный кандидат…
Она начала расхваливать саму себя. Тяньцюй-цзы едва сдерживался, чтобы не потерять внешнее спокойствие.
К счастью, Бодхи Бездвижный и Юй Ланьзао понимали, что время дорого, и погнали летающий корабль изо всех сил. Школа Цзянхэ уже маячила вдали.
http://bllate.org/book/8932/814805
Готово:
