Все наставники уже немолоды, но если говорить об их магических искусствах, то до высоких достижений им далеко. Обычно они преподают лишь самые основы — достаточно, чтобы внешние ученики могли справиться с нечистью в мире смертных. Хотя, по правде сказать, и справляться-то им почти не приходится: в случае опасности всегда можно обратиться за помощью к внутренним ученикам.
К тому же клан «Девять Пропастей» специально снабжает внешних учеников магическими артефактами, способными одолеть большинство демонов, бродящих среди смертных. Эта должность — спокойная и надёжная, как нельзя лучше.
Но теперь всё изменилось. Сюй Хуа словно стала для наставников их судьбой. Она преподавала искусства внутреннего двора, причём такие изысканные и тонкие, что за всю оставшуюся жизнь они вряд ли ещё когда-нибудь с ними столкнутся. И вот те, кто уже привык бездельничать и ждать конца дней, вдруг загорелись желанием учиться, будто вновь вернулись к юношеским подвигам — повесить лампу над кроватью и колоть бедро иглой, чтобы не заснуть.
Сюй Хуа читала лекции небрежно, будто между делом. Сначала Тяньцюй-цзы использовал «Дыхание Бога и Демона», чтобы запечатлеть её образ, а потом вовсе применил Ляньхэн, чтобы наблюдать за всем учебным залом в Покоях Чжайсинь. В последнее время она сильно похудела, и теперь в ней уже угадывались черты будущей красавицы.
Однако её обаяние и присутствие духа невозможно описать простыми словами вроде «красива» или «очаровательна». Достаточно было ей сесть на учительское кресло — и перед глазами возникала картина, которую невозможно ни нарисовать, ни описать: непринуждённая, свободная, как китайская живопись. Уверенность и спокойствие лидера пронизывали каждую её черту. Каждое слово, каждый взгляд заставляли духовное восприятие окружающих следовать за ней, не в силах оторваться.
Занятие закончилось, но до конца дня ещё далеко. Наставники тут же организовали практическое испытание.
Обычно внешние ученики не проходят испытаний в первый же день — три года они учат только теорию, откуда взяться практике? Но наставники не могли ждать. Многие из них преподавали в Покоях Чжайсинь уже сто или двести лет.
А сегодняшняя лекция Сюй Хуа состояла почти целиком из практических техник, и им не терпелось проверить: не хвастунья ли эта женщина, внезапно появившаяся в их зале.
На поле для испытаний внешних учеников Сюй Хуа неторопливо подошла с чашей духовного напитка в руке, будто прогуливаясь в саду.
Девять наставников переглянулись. Старший наставник Цзин Уни заговорил первым:
— Цзи… — Он запнулся: всё-таки неудобно называть её «учительницей», учитывая её статус. Пришлось сглотнуть и продолжить: — Цзи Хуа, выбери кого-нибудь для поединка и отработай сегодняшнее задание.
Сюй Хуа сделала глоток напитка:
— Поле для испытаний — вещь слишком идеализированная. Ученики, вышедшие из него, чересчур привержены правилам. Их будто бы сила велика, но на деле они совершенно беспомощны. Возьмём, к примеру, Си Юньцин — она умеет только соревноваться, но не сражаться, и уж тем более не способна на новаторство.
Си Юньцин… вторая старшая сестра Академии Инь-Ян…
Уголки рта Цзин Уни дёрнулись. Он поспешил перебить:
— Тогда каковы твои предложения?
Сюй Хуа поднялась по ступеням из белого мрамора. В клане «Девять Пропастей» почитали воду, и родниковая вода с горы Жунтянь была повсюду. Здесь тоже била ключом — из источника на верхней площадке струилась прозрачная струя.
Сюй Хуа правой рукой начертила печать. Источник мгновенно закипел, а затем внезапно утих — вода больше не шла. Зато в трёх чжанах оттуда, в центре восьми триграмм, фонтан брызнул ввысь.
Капли разлетелись, словно цветы, рассыпанные небесной девой. Все остолбенели. Сюй Хуа опустила руку:
— Сегодняшнее задание: переместить источник в сосуд.
…Вот так просто?
Сердца девяти наставников затрепетали. Цзин Уни даже захотел сам попробовать, но всё же счёл нужным сохранить лицо Покоев Чжайсинь и спросил:
— Кто начнёт первым?
Тан Кэ тут же выступил вперёд:
— Я!
Он начал применять водную технику, которую только что преподала Сюй Хуа. Но его духовная сила была слишком слаба, и вскоре он уже обливался потом.
В обычном поле для испытаний ему не пришлось бы так мучиться. Но, как верно заметила Сюй Хуа, поле и реальный бой — не одно и то же.
Тан Кэ промок насквозь, как вдруг кто-то резко оттолкнул его. Он обернулся — это была Инь Сюйпин. Её лицо было мрачно, и в голосе звучала насмешка:
— Такую мелочь ещё выставлять напоказ? Стыдно не знать меру!
Она произнесла заклинание. Вода в источнике забурлила, и, резко выкрикнув, Инь Сюйпин приложила все усилия. Раздался звук, будто лопнула серебряная бутылка, и струя мгновенно переместилась обратно в исходный водоём.
На лбу у Инь Сюйпин выступила испарина. Она вынула шёлковый платок, вытерла руки и уставилась на Сюй Хуа, фыркнув с вызовом, ожидая, что та опозорится.
Но Сюй Хуа лишь кивнула, продолжая держать чашу с напитком:
— Ты можешь идти. Занятие для тебя окончено.
Инь Сюйпин опешила. Сюй Хуа больше не обращала на неё внимания, а пальцем вернула источник обратно в центр восьми триграмм. На этот раз не нужно было ни её, ни наставников подталкивать — Сян Ман тут же вышел вперёд, чтобы попробовать.
Инь Сюйпин почувствовала себя так, будто ударила в мягкую подушку — усилие ушло в никуда. Ярость вспыхнула в ней. Она крикнула:
— Ты всего лишь новичок среди внешних учеников! На каком основании ты нас учишь?!
Сюй Хуа сделала ещё глоток напитка, затем ткнула пальцем в сторону девяти наставников:
— Слышали? Наконец-то появился кто-то вменяемый! Вы же заставили меня вести занятия — разве не положено за это хоть что-то?
На лицах наставников отразилось облегчение. Цзин Уни спросил:
— Каковы твои условия? Говори.
Сюй Хуа ответила, не задумываясь:
— Питание, конечно, должно быть за счёт школы.
Это было легко! Лица наставников озарились радостью. Сюй Хуа добавила:
— И ежедневная поставка духовного напитка — бесплатно.
Разве это сложно?!
Наставники закивали, как куры, клевавшие зёрна. Инь Сюйпин аж задохнулась от злости:
— Вы, наставники Покоев Чжайсинь, так исполняете свои обязанности?! Всегда ли правила клана «Девять Пропастей» сводились к тому, чтобы брать первого попавшегося толстого человека с улицы и ставить его учить внешних учеников? Не боитесь ли вы, что ваши ученики собьются с пути и погибнут?!
Эти слова были слишком резкими. Хотя Покои Чжайсинь и были учебным местом для внешних учеников, статус наставников здесь был высок — в клане «Девять Пропастей» не было недостатка в старших мастерах. Сам Цзин Уни был ровесником Цзай Шуангуя и Фу Чуньфэна. Пусть их таланты и достижения сильно отличались, и их положения были как небо и земля, но по возрасту и статусу даже главы девяти ветвей должны были называть их «дядюшками».
Цзин Уни нахмурился и строго произнёс:
— Раз ты знаешь, что мы — наставники Покоев Чжайсинь, значит, должна понимать: здесь решаем мы. Мы сами оцениваем выгоду и риск. Ты же всего лишь гостья из внутреннего двора — с какой стати устраивать истерику?
Лицо Инь Сюйпин покраснело от стыда. Это было для неё величайшим унижением. Покои Сюэчжай, хоть и уступали в силе клану «Девять Пропастей», всё же были одной из ведущих школ даосского пути. А теперь даже наставники внешнего двора осмелились так с ней разговаривать!
Инь Сюйпин холодно усмехнулась и уставилась на Сюй Хуа:
— Ты ведь такая сильная? Я вызываю тебя на поединок!
Площадка мгновенно замерла. В даосских школах действительно существовали правила поединков, но только в случае непримиримой вражды, когда дело доходило до крови. Тогда родители или наставники обеих сторон выступали в качестве свидетелей.
Старейшины или выше из обеих школ наблюдали за поединком, подтверждая, что это личная распря. Жизнь и смерть участников зависели от судьбы, и после этого никто не имел права мстить. Школы также не могли враждовать из-за такого поединка.
Сюй Хуа сделала ещё глоток напитка и с изумлением спросила:
— …Цзин Уни тебя отчитал, а ты со мной драться хочешь? Ты что, больна?!
Глаза Инь Сюйпин наполнились слезами:
— Хватит болтать! Я требую поединка!
Цзин Уни тут же строго окрикнул:
— Прекрати эту глупость!
Но даосы не отличались терпением. Он уже был до предела раздражён этой маленькой принцессой и немедленно известил Янь Хуэйляна.
Всё-таки дочь главы Покоев Сюэчжай — с ней нельзя было поступать опрометчиво.
Однако Янь Хуэйлян и Янь Чэньинь ещё не успели подоспеть, как принцесса не выдержала. В её руке вспыхнул белый свет, воздух закрутился в вихре, и зрение всех вокруг исказилось.
Без защитного барьера поля для испытаний некоторые ученики сразу почувствовали головокружение и тошноту. Сюй Хуа прищурилась — ей стало интересно:
— Колокольчик Усмирения Душ.
Едва она произнесла эти слова, как Инь Сюйпин уже была рядом:
— Ты хоть что-то смыслишь! Жаль, что поздно!
С последним словом колокольчик зазвенел. Даже Цзин Уни отступил на три шага. Он немедленно попытался вызвать помощь через Ляньхэн, но Сюй Хуа осталась на месте, неподвижная, как скала.
Инь Сюйпин вложила в колокольчик всю свою силу:
— Умри!
Кто-то потерял сознание. Цзин Уни приказал всем отступить на несколько шагов и снова попытался активировать Ляньхэн, чтобы изолировать их. Но его уровень силы и полномочий был недостаточен. Ляньхэн действовал по собственному усмотрению — сила, исходившая от Сюй Хуа, была не менее опасной, чем от Инь Сюйпин.
Инь Сюйпин достигла Сюй Хуа. Звон колокольчика становился всё быстрее, переходя от чистого звука к резкому, хаотичному. Вскоре он превратился в лезвие, рассекающее воздух со всех сторон.
Один из величайших артефактов даосов, Колокольчик Усмирения Душ. Эта маленькая принцесса и впрямь была любимой дочерью главы Покоев Сюэчжай — такой артефакт ей доверили!
Цзин Уни уже в отчаянии, как вдруг посреди Ляньхэна тело Сюй Хуа стало прозрачным. Лезвия звука пронзили её — но прошли сквозь, не причинив вреда.
Её тело словно состояло из воды — после удара оно мгновенно восстановилось. Инь Сюйпин остолбенела. Но худшее было впереди: едва тело Сюй Хуа сформировалось вновь, как вода из источника мгновенно заморозила звон колокольчика, а затем и сам артефакт.
Родной артефакт был обездвижен. Инь Сюйпин осталась беззащитной. Она отчаянно пыталась вернуть контроль, но ледяная сила была слишком сильна. Она тут же выплюнула кровь.
Сюй Хуа усмехнулась:
— Встань на колени, поклонись — и я пощажу твою жизнь. Как тебе такое?
Инь Сюйпин чувствовала, как ледяные иглы пронзают её внутренности, проникая в самые органы. Говорить она уже не могла, но упрямо бросила:
— Мечтай!
Внезапно снаружи раздался голос:
— Отпусти её!
Сюй Хуа обернулась — это был Янь Чэньинь. Они уже встречались однажды в Зале Тайчу.
— О, пришёл старший разбираться за младшего, — с усмешкой сказала она.
Инь Сюйпин молчала. Она не хотела становиться ученицей Янь Чэньиня, и потому не признавала его как учителя. Сейчас ей и в голову не приходило просить о помощи. В юности смерть кажется лёгкой — пусть уж лучше умрёт, чем унижаться.
Сюй Хуа всё так же улыбалась:
— Янь Чэньинь, почему я должна её отпускать? Ведь это поединок.
— Поединок? — Янь Чэньинь опешил. Так серьёзно?
— Ты уже победил, — сказал он. — Как бы то ни было, сначала отпусти её.
Хотя он и был старшим учеником третьего старейшины Янь Хуэйляна, с внешними учениками он почти не общался и ничего не знал об этой ссоре.
Сюй Хуа упрямо стояла на своём:
— Отпущу. Но только по твоему слову?
Янь Чэньинь медленно обнажил меч:
— Отпусти её.
Сюй Хуа поставила чашу с напитком на землю:
— Ты ведь понимаешь: сегодняшний бой с тобой не принесёт тебе никакой выгоды. Если победишь — спасёшь только свою ученицу. Если проиграешь — уступишь внешней ученице. Ты — ученик третьего старейшины. После этого твоё имя будет покрыто позором, и все станут над тобой смеяться.
Инь Сюйпин замерла. Всю жизнь за неё решали другие, и она привыкла, что кто-то всегда выручит. Даже если она наделает бед, стоит только заплакать перед отцом — глава Покоев Сюэчжай всё уладит.
Сегодня, когда Янь Чэньинь потребовал от Сюй Хуа отпустить её, она даже не пошевелилась. Но слова Сюй Хуа оказались жестокими.
Она перевела взгляд на Янь Чэньиня. Сюй Хуа уже сказала:
— Учитель — это не так просто. Давай начнём.
Янь Чэньинь вошёл в круг. Ляньхэн, очевидно, не осмелился его остановить. Сюй Хуа всё же не решилась на безрассудство — её нынешнее тело было смертным, артефактов под рукой не было, да и духовной силы маловато.
В её руке Колокольчик Усмирения Душ растаял лёд. Инь Сюйпин пыталась вернуть контроль над артефактом, но связь была полностью разорвана — она больше не чувствовала его.
Сюй Хуа держала колокольчик за ручку. Артефакт вёл себя покорно, звеня чистым, радостным звоном в ответ. Она улыбнулась:
— Домашнее задание на завтра: водная техника в сочетании с мелодическим искусством.
http://bllate.org/book/8932/814801
Готово:
