После урока всем ученикам задали нарисовать карту нынешних даосских сект. По сути, это была карта Дао с Девятью Пропастями в центре и лучами, расходящимися от них ко всем остальным школам. Задание имело большое значение: внешние ученики часто странствовали, и им вовсе не требовалось осваивать глубокие магические техники — достижения в культивации были уделом внутренних учеников.
Им нужно было лишь знать, какие секты дружественны Девяти Пропастям, с какими нельзя вступать в конфликты и с кем допустимо завязывать связи или обращаться за помощью.
Все ученики склонились над чертежами. Тяньцюй-цзы медленно прохаживался между рядами парт. В конце концов он не выдержал и направился к шестому ряду — к тому самому месту.
Сюй Хуа тоже рисовала карту — подобное ей было не в новинку. Одной рукой она держала перо, другой прижимала свиток из овчины. Прохладный аромат горького бамбука постепенно приблизился. Тяньцюй-цзы прошёл вплотную к её парте, и мягкая ткань его одежды едва коснулась пальцев, лежавших на углу стола.
Это почти незаметное прикосновение… Сюй Хуа даже не подняла головы, как и он не задержался.
Прохлада бамбука и сладкий запах гвоздики на мгновение переплелись в воздухе. И тогда Дыхание Бога и Демона вдруг поняло: на самом деле он никогда не причинит вреда Повелительнице Марионеток.
К вечеру Сюй Хуа сдала карту сект, и урок закончился.
Тяньцюй-цзы, разумеется, уже ушёл. Как только он покинул зал, остальные внутренние ученики тоже быстро разошлись. Лишь внешние ученики ещё толпились у выхода, восхищённо обсуждая величие наставника. Сюй Хуа вышла из класса — прямо рядом находилась столовая.
Внутренние ученики практиковали пост и не нуждались в пище, а большинство внешних происходило из богатых семей, поэтому цены в столовой Покоев Чжайсинь были далеко не щадящими.
Сюй Хуа вошла внутрь и с удивлением обнаружила, что все блюда здесь весьма дороги. «Как так? Разве внешним ученикам Девяти Пропастей приходится самим платить за еду?»
«Чёрт! Упустила момент… Надо было оставить себе немного серебра, которое дал Си Юньцин».
Повелительница Марионеток стояла перед столовой, желудок урчал, но ни единой монеты при ней не было. Это… серьёзно подрывало её величественный образ! Украсть? Конечно, легко. Но защитный массив Ляньхэн в Девяти Пропастях славился наравне с Девятикарным Небесным Плетением демонов. Ни один трюк не пройдёт незамеченным. А если применить технику «Запечатлённого Отблеска», то в будущем будет совсем неприятно…
Но умереть от голода среди изобилия — не в духе Повелительницы Марионеток! Она подумала и решительно двинулась в сторону горы Жунтянь. Патрульные ученики немедленно её остановили:
— Запретная зона Академии Инь-Ян! Внешним ученикам вход воспрещён!
Сюй Хуа не дрогнула:
— Наставник Си велел мне явиться к нему после занятий.
Ради обеда она даже не постеснялась употребить слово «явиться».
Охранники на мгновение замялись и тут же отправили запрос через защитный массив Ляньхэн в Бамбуковую Рощу.
Тяньцюй-цзы как раз вернулся в свои покои. Получив сообщение, он слегка удивился, но тут же ответил:
— Пускайте.
Сюй Хуа внимательно следила за выражением лица стражников. Этот старый мерзавец всё это время делал вид, что не замечает её. Что он задумал? Неужели не примет? К счастью, прошло совсем немного времени, и стражник вежливо сказал:
— Проходите.
И протянул ей временный пропускной талисман, действующий один раз.
Сюй Хуа понятия не имела, где находится Бамбуковая Роща, но Ляньхэн добросовестно указывал путь, освещая дорогу духовным сиянием.
Бамбуковая Роща полностью соответствовала своему названию: зелёные заросли вздымались у подножия холмов, плотные кусты окружали изумрудные пруды. Бескрайние волны бамбука, извилистая белокаменная тропинка, чистая до нереальности… Однако Сюй Хуа не до восхищения — она лишь думала: «А вот молодые побеги бамбука неплохи. Такие крупные… Очистить, промыть и потушить с мягким жирным мясом… вкуснотища!»
Действительно, пока человек не достиг поста, мирские корни не искоренить.
В конце тропинки стояли несколько изящных павильонов. У входа в один из них, в белых одеждах и с развевающимися чёрными волосами, стоял Тяньцюй-цзы. Картина достойна кисти художника.
Но Повелительнице Марионеток было не до живописи — с самого утра она ничего не ела! Пусть этот человек и вызывал у неё отвращение, она всё же сказала:
— Я пришла сегодня, чтобы поблагодарить наставника за спасение.
Ха! Хотя он и не очень-то хотел этого делать. В душе она презрительно фыркнула, но голод заставил сохранить искреннее выражение лица:
— Но эта история долгая. Может, выпьем вина и обсудим всё подробно?
Сюй Хуа считала, что выразилась предельно ясно. Однако слово «благодарю» прозвучало слишком резко. Наставник Си нахмурился. Ради встречи с ней он даже нарушил порядок Академии Инь-Ян и лично пришёл читать внешним ученикам правила Девяти Пропастей. Вся его нежность и трепет — а она сразу же говорит о благодарности!
Эти два слова, словно клинки, вонзились в него. Он сжал губы, и лицо его стало ледяным:
— Благодарность? Как именно Повелительница Марионеток собирается выразить благодарность?
Сюй Хуа уже почти теряла сознание от голода и мысленно ругалась, но внешне улыбалась:
— Может, просто сядем и поговорим?
Тяньцюй-цзы не отступал:
— Что для Повелительницы Марионеток означает благодарность?
Сюй Хуа действительно проголодалась, поэтому всерьёз задумалась:
— Намерения Девяти Пропастей и мои совпадают — это очевидно. На сей раз я обязана поблагодарить наставника, пусть даже вы действовали исключительно в интересах секты. Тем не менее, я искренне признательна. Что до благодарности… Если я благополучно вернусь в Хуачэн, могу предоставить ученикам Девяти Пропастей ограниченный доступ в город. Если кто-то из моих подданных пожелает заключить брак с вашими людьми — я не стану возражать. Конкретные условия — количество людей и сроки — определим позже.
Вот такая чёткая расчётливость.
Наставник Си получил удар прямо в сердце собственной нежностью и был вне себя от унижения, но внешне сохранял полное спокойствие. Он опустил взгляд на землю, взмахнул рукавом и холодно произнёс:
— Раз всё решено, Повелительница может возвращаться.
…Что?! Эй!! Сюй Хуа аж задохнулась от злости. Да у этого старого мерзавца крыша поехала! Разве она сказала что-то не так?!
Именно потому, что всё было сказано слишком правильно, слишком чётко и без эмоций, его гордость получила серьёзнейший урон — и он даже не намекнул, что хочет пригласить её на ужин!
«Мерзавец!» — мысленно выругалась Повелительница Марионеток и со злости пнула бамбуковый побег у дороги. От боли в животе стало ещё хуже. Но судьба не оставляет человека в беде: от удара не только вылетел побег, но и с неба свалилась блестящая, упитанная фазанка.
Гнев мгновенно сменился радостью. В одно мгновение — фазан в одной руке, побег бамбука в другой.
Она всегда легко довольствовалась малым, да и тушеный фазан с бамбуком — отличное блюдо. Лицо её снова озарила улыбка. Только Ляньхэн не выдержал:
— Сюэйюй чижинь — любимец Старейшины Цзайшаня! Гостье нельзя воровать!
Он узнал Сюй Хуа. Та нахмурилась и прикрикнула:
— Заткнись! Разве гостье в Девяти Пропастях положено платить за еду в столовой?! Любимец Старейшины Цзайшаня? Ну и что?! Если меня хорошенько разозлить, я сварю его вместе с черепахой в одном котле — «Бамбук с черепашьим супом»! Какое право имеет тот, кто воспитал таких учеников, держать фазанов?!
Ляньхэн: «…»
Он не мог ничего сделать с гостьей, но уже собирался пожаловаться своему наставнику. Однако Дыхание Бога и Демона опередило его — ведь оно признавало Тяньцюй-цзы своим хозяином.
Оно просто не вынесло такого зрелища — этот человек был, пожалуй, самым странным существом из всех, кого оно когда-либо встречало. Оно быстро выдало:
— У Повелительницы Марионеток нет денег на еду!!
Тяньцюй-цзы замер. Да, её нынешнее тело не достигло поста. Он смутно помнил, что внешние ученики действительно платят за питание сами.
Он быстро пошёл вслед за ней и увидел, как Сюй Хуа, держа в руке фазана Старейшины, спорит с Ляньхэном. Тяньцюй-цзы отослал Ляньхэна, а Сюй Хуа победоносно подняла птицу — не отдаст! Что ты сделаешь?!
Тяньцюй-цзы даже не взглянул на фазана и тихо сказал:
— Идём за мной.
Он развернулся и пошёл. Сюй Хуа невольно последовала за ним. Неподалёку от павильонов из вершины горы струился источник, образуя прозрачное озерцо. В нём водились жирные и нежные рыбы. По сравнению с ними птица Старейшины Цзайшаня наверняка была такой же сухой и жёсткой, как и сам старик.
Сюй Хуа тут же швырнула фазана и, не церемонясь, засучила рукава, чтобы ловить рыбу. Тяньцюй-цзы стоял у берега, край его одеяния касался гладких галечных камней. Вся Бамбуковая Роща, как и её хозяин, была безупречно чиста.
Он не знал, что делать. За всю свою жизнь, будучи первенцем знатного рода, лучшим учеником секты и ныне наставником Академии Инь-Ян, он никогда не подходил к кухне — ему просто не требовалось этого умения.
К счастью, Сюй Хуа быстро выловила рыбу, тут же разделала и вымыла её в источнике. Кровь окрасила камни и воду в красный цвет, и в чистом, прохладном воздухе Бамбуковой Рощи появился сладковатый запах крови. Но их обычно чистоплотный хозяин массива молчал и не двигался, и сам массив тоже предпочёл промолчать.
Сюй Хуа разложила костёр и тут же скомандовала Тяньцюй-цзы:
— Подожги, подожги!
Тяньцюй-цзы применил простую технику огня — искра упала на хворост, и пламя вспыхнуло. Сюй Хуа насадила рыбу на прутик и спросила:
— Есть ли приправы?
Наставник Си выглядел растерянно. Сюй Хуа махнула рукой:
— Соль хотя бы есть? Ничего удивительного, что в твоём жилище нет и капли человеческого тепла.
Тяньцюй-цзы промолчал. К счастью, Сюй Хуа была неприхотлива — даже без соли и специй она съела целую рыбу. За свою жизнь она пробовала много рыбы, но рыба из Бамбуковой Рощи была, несомненно, самой вкусной. Чистейшая вода источника, насыщенная духовной энергией, дала мясо нежное, сладкое и без малейших примесей. Здесь, в этом месте, концентрация ци была самой высокой во всей Академии Инь-Ян.
К тому же Сюй Хуа отлично умела жарить рыбу, и теперь по всей Бамбуковой Роще разносился аромат, которого здесь никогда прежде не было.
Сытая, Сюй Хуа даже немного смягчилась к Тяньцюй-цзы. Она пожарила три рыбы, одну съела, а две другие были уже не под силу. Одну из оставшихся она протянула Тяньцюй-цзы:
— Попробуй?
Аромат еды был настолько сильным, что Тяньцюй-цзы инстинктивно отклонился назад, избегая его.
Сюй Хуа больше не настаивала и, завернув рыбу, ушла.
Тяньцюй-цзы остался стоять на том же месте. С самого рождения он следовал принципу подавления личных желаний. За тысячи лет жизни у него не было любимых цветов или фруктов, не было предпочтений в еде, он не стремился к богатству и избегал вина и женщин.
Даже яркие краски он воспринимал одинаково, не позволяя взгляду задерживаться на чём-то дольше положенного.
Всё внешнее — ничто. Он не привязывался и не отвергал, сделал бесстрастие частью своей сущности.
Но сегодня… ему очень захотелось попробовать ту рыбу.
Вернувшись в комнату, Сюй Хуа обнаружила на двери приглашение, сотканное из магической энергии. Вечером внешние ученики собирались у озера Фэйцзин.
Сюй Хуа проигнорировала его. Сейчас главное — как можно скорее восстановить духовную силу и начать перековку тела. Тяньцюй-цзы отправил её во внешний круг, и она даже была благодарна за такое решение. Ведь Девять Пропастей безопаснее внешнего мира.
Пусть здесь и не слишком комфортно, но хотя бы есть укрытие.
Она бросила рыбу на стол, умылась и сразу же села в позу для медитации. Густая духовная энергия горы Жунтянь значительно помогала, но перековка тела — дело не одного дня, торопиться бесполезно.
Тяньцюй-цзы лишь мельком взглянул через Дыхание Бога и Демона, увидел, что она тренируется, и больше не мешал. Вместо этого он обратился к Ляньхэну:
— Сообщите столовой Покоев Чжайсинь, что за её питание…
Слово «освободить» ещё не сорвалось с языка, как Дыхание Бога и Демона простонало:
— Какой прекрасный шанс! Неужели ты хочешь всё испортить?!
Тяньцюй-цзы недоумевал:
— Что?
Дыхание Бога и Демона начало убеждать:
— Хочешь есть вместе с Повелительницей Марионеток каждый день? Хочешь иметь повод заходить в её комнату? Хочешь, чтобы она, проголодавшись, приходила в Бамбуковую Рощу жарить рыбу?
Тяньцюй-цзы задумался на мгновение и отослал Ляньхэна.
Он хотел.
Дыхание Бога и Демона вовсе не предало своего хозяина — просто в тот момент, когда Сюй Хуа протягивала рыбу Тяньцюй-цзы, в его не слишком сообразительной голове вдруг мелькнула мысль.
— Если Повелительница Марионеток и Тяньцюй-цзы станут парой, заключат даосский союз, тогда всё имущество Тяньцюй-цзы станет её собственностью! А значит, я, Дыхание Бога и Демона, уже не предатель! Нет, я никогда не был предателем — я всего лишь лазутчик!
Да, лазутчик!
На следующий день в Покоях Чжайсинь начался новый урок.
Внутренних учеников на этот раз не было. Сюй Хуа направилась к первой парте, но едва она хотела сесть, как сосед-мужчина сказал:
— Эй! Здесь занято!
Ещё и места занимают! Сюй Хуа не стала спорить и пошла на четвёртый ряд. Вокруг шумели, кто-то даже спорил: «Какой наставник самый сильный?»
Но через мгновение в зал вошёл кто-то, и весь шум мгновенно стих.
Сюй Хуа подняла глаза и увидела знакомое лицо — принцессу Покоев Сюэчжай, Инь Сюйпин.
Теперь она была ученицей старшего ученика Янь Хуэйляна, Янь Чэньиня, и официально числилась внутренней ученицей. Однако базовые правила и общие знания ей всё равно нужно было освоить, поэтому она приходила на занятия в Покои Чжайсинь.
В этом году Академия Инь-Ян приняла лишь одну настоящую внутреннюю ученицу. В сочетании с её статусом принцессы Секты Сюэчжай и необычайной красотой, она среди внешних учеников была словно феникс или павлин.
Как только она вошла, один из юношей тут же радушно предложил:
— Сестра-наставница, садитесь сюда!
Инь Сюйпин не обратила внимания на окружающих и выбрала место прямо в первом ряду, ближе всего к кафедре. Юноша рядом тут же подал ей охлаждённый напиток, приготовленный из сгущённой духовной энергии — питьё укрепляло тело и дух.
http://bllate.org/book/8932/814799
Готово:
