Цзай Шуангуй знаком велел Сюй Хуа отойти, и та уступила место. Затем вошла Сюй Хуа сама. На этот раз ритуальный массив действовал необычно долго. Все старейшины нахмурились, но наконец появился результат — и внутри круга Сюй Хуа оказалась совершенно преображённой: плоть и кости её приобрели глубокий изумрудный оттенок, будто выточенные из нефрита. А сквозь эту зелень плотно вилась тёмно-фиолетовая демоническая энергия, полностью скрывавшая качество её духовного корня.
Цзай Шуангуй вскочил на ноги — подобного телосложения он не встречал за всю свою жизнь. Он бросил взгляд на Тяньцюй-цзы, и тот тоже выглядел удивлённым. Даже у куклы-демона телесная природа обычно не слишком отличается от обычных демонов или даосов. Что же это значит?
Сердце Цзай Шуангуя заколотилось — каково бы ни было происхождение девушки, обладающей таким духовным корнем, она несомненно была редчайшим дарованием! Он произнёс:
— Цзи Хуа… а не взять ли её вам в личные ученицы, Покровитель?
Остальные три старейшины не возражали: такой талант, без сомнения, заслуживал личного наставничества самого главы секты.
Сюй Хуа слегка нахмурилась. Ей совсем не хотелось становиться ученицей Тяньцюй-цзы, даже временно. Одна мысль о том, чтобы называть этого старого мерзавца «учителем», вызывала у неё мурашки по коже.
Тяньцюй-цзы, восседая на возвышении, холодно произнёс:
— Нет.
Он отказался?! Все четверо старейшин переглянулись с недоумением. Тяньцюй-цзы опустил глаза и медленно добавил:
— Пусть пока побудет вольной слушательницей в Академии Инь-Ян. Вопрос о принятии в ученицы… отложим на потом.
Что это значит? Ведь вольное слушание — удел внешних учеников!
В Девяти Пропастях испокон веков существовала такая практика, но предназначалась она лишь богатым детям, чьи способности оказывались недостаточны для полноценного посвящения, однако чьё положение обязывало монастырь всё же передать им хотя бы поверхностные знания, чтобы те могли путешествовать по свету и выполнять разную мелкую работу.
Чтобы сохранить лицо, это называли «вольным слушанием». На деле же таких учеников обучали только в Покоях Чжайсинь, где занятия вели внутренние ученики, и никакого официального наставника у них не было.
Цзай Шуангуй нахмурился, но не мог возразить Покровителю при всех. Он лишь сказал:
— В таком случае Цзи Хуа временно приступит к занятиям в Покоях Чжайсинь.
Сюй Хуа не удивилась. Тяньцюй-цзы прекрасно знал её истинную сущность. Если бы он взял её в ученицы, методы Академии Инь-Ян могли бы просочиться наружу. А обучение в Чжайсинь — лишь поверхностное, так что бояться нечего.
Она вежливо поклонилась и согласилась.
Цзай Шуангуй снова спросил:
— А как насчёт Инь Сюйпин? Каково мнение Покровителя?
Тяньцюй-цзы взглянул на Инь Сюйпин и ответил:
— А что думает третий старейшина?
Это явно означало, что он хочет передать её третьему старейшине — Янь Хуэйляну. У его старшего ученика Янь Чэньиня ещё не было личных учеников, а духовный корень среднего и выше среднего уровня — вполне приемлем. Хотя Инь Сюйпин и девушка, нельзя недооценивать женщин — вспомним хотя бы Му Куаньяна.
Янь Хуэйлян почти не колеблясь ответил:
— Чэньинь как раз ищет себе ученицу. В таком случае, от его имени благодарю Покровителя.
Казалось, всё складывается удачно, но вдруг Инь Сюйпин звонко и сладко произнесла:
— Покровитель Си! С детства отец часто рассказывал мне о Девяти Пропастях, и в его словах звучало величайшее уважение к вам. С ранних лет я мечтала… и теперь, наконец, имею честь вступить в Академию Инь-Ян. Прошу вас принять меня в ученицы!
Её голос был хрупким и сладким. Все четыре старейшины нахмурились. Инь Сюйпин опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Прошу Покровителя принять меня в ученицы!
Тяньцюй-цзы холодно спросил:
— Ты считаешь, что старший ученик третьего старейшины Академии Инь-Ян недостоин стать твоим учителем?
В его голосе звучала непререкаемая власть. Инь Сюйпин тут же наполнились слёзы, и она в панике воскликнула:
— Нет, нет! Я вовсе не имела в виду… Просто с детства восхищаюсь Покровителем и мечтала стать его ученицей…
Тяньцюй-цзы резко оборвал:
— Перед отъездом разве отец не объяснил тебе правил Академии Инь-Ян?
Инь Сюйпин растерялась и запнулась:
— Нет-нет, отец всё объяснил… Это моя вина. Я…
Слёзы катились по её щекам, как жемчужины, сорвавшиеся с нити. Женские слёзы — оружие, способное резать железо, но Тяньцюй-цзы был непробиваем:
— Раз ты знаешь правила, зачем нарушаешь их? Академия Инь-Ян — не место для капризов!
Цзай Шуангуй вздохнул. В любом мире — даосском, мирском или даже среди демонов — правители обычно смягчаются перед красотой. Особенно если речь идёт о девушке, которая с детства восхищалась им…
Но не Тяньцюй-цзы.
Слова «жалеть прекрасную женщину» он, конечно, умел читать и писать, но, видимо, даже за десять тысяч лет не научился их применять. Став Покровителем, он остался холостяком на тысячу лет — и причины тому были очевидны. В подобной ситуации большинство уже давно обнимали красавицу и разыгрывали драму «учитель и ученица», а он здесь читает мораль, будто внук провинился. Цзай Шуангуй слегка кашлянул и, прежде чем Тяньцюй-цзы успел отправить девушку обратно в Покои Сюэчжай, сказал:
— Раз ты осознала ошибку, немедленно прими учителя!
Инь Сюйпин — дочь Покровителя Покоев Сюэчжай, настоящая принцесса. К тому же её духовный корень выдающийся, и всю жизнь её лелеяли и восхваляли. Когда она в последний раз слышала такие упрёки? Да ещё от человека, которого с детства боготворила? Её сердце разбилось. Она, всхлипывая, подползла к Янь Хуэйляну, налила чай, сначала поднесла его ему, затем — Янь Чэньиню, и, дрожащим голосом, прошептала:
— Учитель…
Тяньцюй-цзы даже не взглянул на неё. По его замыслу, её следовало отправить обратно в Покои Сюэчжай. Но раз Янь Хуэйлян принял чай, пришлось смириться.
Сюй Хуа стояла в стороне и наблюдала за происходящим. Теперь она с новым интересом оценила Тяньцюй-цзы.
— Этот старый мерзавец… и впрямь не поддаётся красоте! — пробормотала она.
— Это зависит от того, кто именно пытается соблазнить, — фыркнул Дыхание Бога и Демона у неё на шее, презрительно скривившись, будто готов был плюнуть. — Он отправил Главу Кукол во внешние ученики!
Бесполезный Покровитель! Любитель пустых слов! Тысячу лет культивации — и никакой пользы!!
— Ци стало больше? — Сюй Хуа явно была довольна восстановлением своего артефакта.
Дыхание Бога и Демона на миг замерло — оно поняло, что проговорилось. Оно виновато взглянуло на Сюй Хуа. Та вышла из Зала Тайчу. Раз она теперь внешняя ученица, ей нужно было переехать. К ней подошёл распорядитель и повёл к новому жилью.
Дыхание Бога и Демона огляделось — никого рядом не было — и прижалось к её шее:
— Глава Кукол, столько времени прошло с нашей разлуки, а вы всё так же великолепны, прекрасны, блистательны…
Оно всегда было болтливым, но Сюй Хуа не обращала внимания. Условия проживания для внешних учеников были куда хуже, чем в её прежнем дворике возле ручья. Здесь стояли два здания — красное и зелёное: мужчины слева, женщины справа. Посредине магическим барьером протекала белоснежная река, словно Млечный Путь, чётко разделяя их.
Сюй Хуа вошла с двумя комплектами одежды для внешних учениц Академии Инь-Ян — и сразу привлекла всеобщее внимание. Те, кто стремился к Дао, обычно тщательно следили за внешностью. Благодаря ци даже слабые в культивации выглядели неплохо. Такая, как она, была редкостью.
Очевидно, среди внешних учеников Девяти Пропастей тоже водились разные люди.
Поэтому из мужского корпуса раздался свист и чей-то насмешливый голос:
— Эй, ребята, откуда вы привели эту свинью?
Хотя они и были внешними учениками, их слух и зрение всё равно превосходили обычных людей. Как только эти слова прозвучали, вокруг поднялся смех. И Сюй Хуа принесла с собой прозвище из посёлка Сяньча — «жирная свинья»…
Дыхание Бога и Демона дрожало от страха.
Сюй Хуа не обратила внимания и направилась в свою комнату. Ей нужно было кое-что выяснить у Дыхания.
Тяньцюй-цзы вышел из Зала Тайчу и сразу понял неудобство своего решения — шанс встретить внешнюю ученицу у Покровителя был ровно ноль.
Цзай Шуангуй шёл за ним и, дождавшись, пока все разойдутся, спросил:
— Ты ведь тоже заметил необычное телосложение Цзи Хуа. Почему отправил её во внешние ученики?
Тяньцюй-цзы нахмурился:
— Есть причины, но сейчас не время их объяснять.
Цзай Шуангуй всё же попытался уговорить:
— Может, тебе не нравится, что она кукла-демон? Если так, четвёртый старейшина как раз хочет взять ещё одного закрытого ученика…
Тяньцюй-цзы тут же перебил:
— Нет. Учитель, этот вопрос — отложим.
Цзай Шуангуй сдался, но всё же предостерёг:
— Хорошо. Но твоё предубеждение против кукол-демонов меня тревожит. Ты — Покровитель, и не должен позволять личным чувствам влиять на отношения с разными силами.
Тяньцюй-цзы ответил:
— Дело не в этом. Учитель, я принял решение. За ней будут наблюдать. Прошу вас не вмешиваться.
Разговор был окончен. Цзай Шуангуй согласился, но на лице его читалась тревога.
Занятия в Покоях Чжайсинь обычно вели распорядители.
Там рассказывали об истории и традициях даосских школ, правилах Девяти Пропастей, связях между крупнейшими кланами, а также о злодеяниях демонов, чтобы новички чётко понимали свою позицию.
Сюй Хуа была готова — скучнее смерти, как всегда. В любом клане начальные курсы одинаковы! Чем крупнее секта, тем больше ритуалов и формальностей. Раньше она часто «путешествовала» по разным школам… то есть, воровала знания. Так что привыкла.
Но сегодняшнее занятие было странным. Во-первых, все девять распорядителей Чжайсинь явились одновременно. Затем они освободили первые пять рядов, и всех внешних учеников рассадили с шестого ряда и дальше.
Потом прибыли все прямые ученики четырёх старейшин — и первые пять рядов заполнились.
Сюй Хуа сидела в шестом ряду и недоумевала: неужели лекции для внешних учеников в Девяти Пропастях так популярны?!
Дыхание Бога и Демона превратилось в светящийся шар и устроилось у неё на плече — ведь в первой даосской секте почти у каждого ученика был свой артефакт, и оно больше не хотело быть просто подвеской. Оно «ногами» из света почесало нос — слишком знакомая энергия приближалась.
Сюй Хуа уже кое-что узнала от него, но оно явно боялось горячей воды и не решалось говорить правду. Однако подтвердило, что именно Тяньцюй-цзы вернул её к жизни. Что до его намерений — оно клялось, что ничего не знает, но это было вполне логично: ведь мотивы Тяньцюй-цзы и вправду не подвластны пониманию Дыхания.
Оно болтало долго, но в итоге подтвердило лишь то, что Сюй Хуа и сама уже предполагала. Информация оказалась бесполезной.
Сюй Хуа перестала обращать на него внимание и листала выданный свиток из овчины, когда вдруг в зале воцарилась тишина. Она подняла глаза и увидела входящего человека. Свет в зале словно померк — всё сияние собралось на его одежде.
Как лидер, Сюй Хуа наконец изумилась:
— Да он что, с ума сошёл?! Лекция для внешних учеников, а Покровитель сам читает курс?!
Но Тяньцюй-цзы действительно это сделал. Правила Девяти Пропастей были многочисленны, но его голос звучал ясно и чисто, как лёд. Иногда он вставлял примеры из жизни старших поколений — почти как рассказы о подвигах предков, и это делало лекцию не такой уж скучной.
Ученики с благоговением слушали каждое слово. Тяньцюй-цзы сидел на кафедре без книг. Его речь была спокойной, и взгляд ненароком скользнул по ней. Сегодня она сидела слишком далеко, да и учеников было так много, что даже взгляды не пересеклись.
Хотя зал был заполнен до отказа, царила полная тишина, нарушаемая лишь его звонким, чётким голосом. В наши дни Покровитель Девяти Пропастей — уже сам по себе святыня, а он — божество на алтаре.
Даже если лекция не содержала глубоких техник, его слова всё равно воспринимались как божественное откровение.
Только Сюй Хуа недоумевала: всё необычное таит в себе подвох, но она никак не могла понять причину.
Так же тревожились и распорядители. Почему Покровитель вдруг пришёл читать лекцию в Чжайсинь? Что такого таится в этих «основах для новичков», что потребовало его личного присутствия?!
Неужели раньше они готовились к занятиям небрежно, и Покровитель решил их наказать?!
Трудно угадать волю начальства. Распорядители в глубоком раскаянии.
Конечно, кроме удивлённых, обеспокоенных, восхищённых и восторженных, были и те, чьи помыслы были иными.
Инь Сюйпин тоже находилась в зале. Хотя она и не была внешней ученицей, все новички проходили базовые курсы в Чжайсинь — ведь правила, история и традиции нужны всем.
Несмотря на выговор в Зале Тайчу, она всё же стала ученицей прямого ученика Янь Хуэйляна, и её положение было выше, чем у внешних учеников. Поэтому она сидела в первых пяти рядах. Ей показалось, что взгляд Тяньцюй-цзы то и дело скользит по ней.
Она огляделась: вокруг сидели только мужчины, а позади — «полненькая» Сюй Хуа. Неужели он смотрит на эту толстуху? Зачем тогда отправлять её во внешние ученики, если даже старший старейшина предлагал взять её себе?
Раз он презирает её, значит, не может обращать на неё внимание. Тогда… неужели он действительно смотрит на меня?
Сердце Инь Сюйпин заколотилось.
http://bllate.org/book/8932/814798
Готово:
