Фу Чуньфэн кивнул:
— Пусть и нельзя утверждать наверняка, но, скорее всего, именно так.
Му Куаньян почесал подбородок:
— Он всегда питал отвращение к куклам-демонам. Разве не странно, что вдруг решил спасти одну из них?
— Глава кукол-демонов и его старший ученик связаны весьма близкими узами, — ответил Фу Чуньфэн. — Да и сам Си Юньцзе — талантлив до редкости, его корни и кости достойны тысячелетнего поиска. Тяньцюй-цзы заботится о нём — в этом нет ничего удивительного. К тому же… если власть над куклами-демонами однажды перейдёт в его руки, путь Тяньцюй-цзы к дальнейшему возвышению станет куда легче.
— К дальнейшему возвышению? — переспросил Му Куаньян.
Фу Чуньфэн взглянул на него. Видя, что даже кончики волос Му Куаньяна излучают беззаботность и беспечность, он не стал продолжать. Лучше сходить к лекарю, подумал он, потирая плечо. Это ведь считается производственной травмой…
После того как внешние раны Тяньцюй-цзы немного зажили, он ненадолго вышел из затворничества.
Юй Ланьзао, Му Куаньян и Бодхи Бездвижный совместно помогали ему восстановиться. Для культиватора столь высокого уровня, как он, самое страшное — застой в дао, прервавший путь к бессмертию.
Юй Ланьзао и Бодхи Бездвижный трудились с полной серьёзностью, тогда как Му Куаньян бесцеремонно щупал спину Тяньцюй-цзы. Тот, едва сдерживая смущение и стиснув одежду, прохрипел:
— Господин Му, прошу вас, соблюдайте приличия!
Цзай Шуангуй тут же сверкнул на Му Куаньяна глазами. Тот невозмутимо воскликнул:
— Эх! Давно я не трогал мужчину… Чувствую, мои половые признаки скоро атрофируются! Мы же старые приятели — разве нельзя потрогать тебя немного?
Тяньцюй-цзы терпеть не мог чужого прикосновения, и теперь ему стало по-настоящему неловко. Юй Ланьзао, не в силах смотреть на это, хлопнул себя по лбу и скорбно произнёс:
— Тяньцюй-цзы, сегодняшняя услуга — милость, которую ты должен хранить в сердце до конца дней своих.
С этими словами он, совершенно подавленный, опустился на скамью рядом с Му Куаньяном.
Му Куаньян тут же переключил внимание на него. Бодхи Бездвижный мгновенно воззрился на Му Куаньяна с глубоким уважением.
Цзай Шуангуй лишь вздохнул с безысходной покорностью. Дело касалось дао Тяньцюй-цзы — нельзя было допускать ни малейшей ошибки. Но степень непристойности Му Куаньяна прямо пропорциональна его силе, хотя сам он был прямодушен и великодушен. Иначе Цзай Шуангуй ни за что бы не допустил его присутствия, будь у него хоть малейший выбор.
Наконец трое помогли Тяньцюй-цзы расчистить меридианы и стабилизировать его дао. Юй Ланьзао поднял Бодхи Бездвижного и искренне сказал:
— Му Куаньян, не понимаю, как Фу Чуньфэн тебя терпит!
Му Куаньян задумался на мгновение и ответил:
— Возможно, потому что он старше тебя.
Даже Цзай Шуангуй невольно бросил быстрый взгляд на нижнюю часть тела Юй Ланьзао. Тот покраснел до корней волос и, дрожащим пальцем указывая на Му Куаньяна, воскликнул:
— Ты… ты…
Это же Девять Пропастей — святая обитель праведности! Как может глава школы меча быть столь непристойным?! Цзай Шуангуй, будучи старшим, уже не выдержал:
— Куаньян! Хватит распускаться!
— Но он действительно старше Юй Ланьзао! — возразил Му Куаньян. — Ему уже полторы тысячи лет с лишним!
Все присутствующие замолчали.
Тяньцюй-цзы впервые в жизни захотел бежать из Бамбуковой Рощи, но вскоре ему предстояло вновь уйти в затворничество.
Цзай Шуангуй проводил Му Куаньяна и остальных, а вернувшись, спросил:
— Положение кукол-демонов сейчас крайне тяжёлое. Что ты думаешь об этом?
На самом деле Тяньцюй-цзы и без слов знал, в каком состоянии находятся куклы-демоны. Он ответил:
— Оставить без внимания.
Цзай Шуангуй не удивился такому ответу — Тяньцюй-цзы всегда испытывал отвращение к куклам-демонам. Раньше это касалось Сюй Хуа, теперь — Тайши Чанлина. Ничего не изменилось.
Он продолжил:
— Я знаю, что ты не любишь кукол-демонов. Но за последние десять лет в Академии Инь-Ян не появилось ни одного одарённого ученика.
Тяньцюй-цзы прямо спросил:
— Учитель, есть ли у вас какой-нибудь план?
Цзай Шуангуй приблизился к нему и сказал:
— В наши дни большинство кукол-демонов продаются тайно. Для Девяти Пропастей не составит труда приобрести несколько чистокровных особей. Ты — глава академии. Разве не пора внести небольшой вклад в продолжение рода секты?
Тяньцюй-цзы замер, а затем понял смысл этих слов. Среди всех в Девяти Пропастях лучшие корни и кости, несомненно, принадлежат девяти главам. Его взгляд опустился вниз, и он тихо выдавил одно слово:
— Нет.
Он редко отказывал кому-либо, но если уж отказывал — переубедить его было почти невозможно. Цзай Шуангуй всё же не хотел сдаваться:
— Даже если я, как учитель, попрошу тебя об этом — всё равно нет?
Лицо Тяньцюй-цзы покрылось румянцем:
— В секте ведь не только я один. Зачем вы так настаиваете, учитель? В Академии Инь-Ян тысячи учеников, да и вы сами в расцвете сил…
Он не успел договорить, как Цзай Шуангуй вскочил:
— Подлец! Неужели ты готов оставить мои старые кости…
Дойдя до этого места, он сам рассмеялся — ситуация была по-своему комичной. Хотел было возразить ещё, но, заметив мимолётное смущение на лице Тяньцюй-цзы, смягчился.
Он сбавил тон и спросил:
— Зачем так церемониться? Неужели в сердце твоём уже есть кто-то, кто держит тебя в узде?
Кто-то в сердце?.. Взгляд Тяньцюй-цзы упал на пол. Он долго молчал. Цзай Шуангуй предложил компромисс:
— Если ты всё же не желаешь, я тебя не принуждаю. Есть и другой, более приемлемый выход.
Тяньцюй-цзы поднял на него глаза. Цзай Шуангуй продолжил:
— Для зачатия куклой-демоном вовсе не обязательно вступать в близость. Достаточно, чтобы я взял немного твоей янской сущности…
…Тяньцюй-цзы молча снял с пояса нефритовую печать главы и двумя руками поднёс её Цзай Шуангую. Тот тут же замолчал, а спустя долгую паузу спросил:
— Уж не настолько ли всё серьёзно?
Тяньцюй-цзы кивнул с полной решимостью. Цзай Шуангую ничего не оставалось, кроме как уйти. Тяньцюй-цзы проводил его до края рощи и тут же отменил для него доступ в Бамбуковую Рощу.
Вернувшись в келью для медитации, он готовился ко второму затворничеству.
Как она выглядит теперь? На самом деле не стоит волноваться: Дыхание Бога и Демона защищает её, и в такой глухой деревушке ей ничто не угрожает. В местах, бедных ци, демоны не появляются. Да и он заранее поручил старому другу присматривать за ней из тени.
Но почему-то он не мог перестать думать о ней. Триста ударов Указкой Семи Мудрецов оставили на нём глубокие раны, пронзая кости и разрушая мозг, но и этого оказалось недостаточно, чтобы пробудить его.
Она пустила корни в самых тёмных уголках его памяти, опутав его сотнями нитей. И он был бессилен. Он стоял высоко в облаках, где луна, солнце и звёзды сами приносились к его ногам, готовые к его услугам. Его воспитывала семья, уважала секта, преклонялись ученики.
Он привык быть объектом восхищения и поклонения, никогда ни в чём не нуждался и не знал, что значит желать чего-то и не получить.
Поэтому каждое его слово было ошибкой: пылкие нити чувств были насильно облечены в холодную, отстранённую оболочку великого мастера Дао.
Лишь в глубине души оставалась крошечная мягкость, которая с каждым воспоминанием становилась всё более уязвимой.
Он тихо вздохнул. Тьма кельи ответила ему эхом. Ни цитры, ни меча рядом не было — лишь кусочек янтаря лежал у него на груди, и внутри него вечнозелёный листок шелковицы не знал увядания.
Ему предстояло ещё пятнадцать лет, чтобы укрепить своё дао. Для культиватора из секты пятнадцать лет — не так уж много.
Раньше он не раз уходил в затвор на тридцать или пятьдесят лет — всё проходило как один холодный вечер. Но теперь, сидя в этой пустой келье, истерзанный ранами и застопорившийся в дао, он чувствовал, будто время застыло и больше не движется.
Тоска — яд, способный убить даже бога или будду, но он пил этот яд, как вино, и наслаждался им.
На самом деле воспоминаний было немного. Он даже не знал Сюй Хуа по-настоящему. Но их встреча в шелковичной роще оставила в его сердце неизгладимый след.
За всю свою жизнь он ни разу не испытывал чувств, а потому не знал, как от них избавиться. И позволил этим нитям, тонким, как иней, бесцельно щекотать его полвека чистоты и покоя.
Сюй Хуа проснулась на закате.
В окно лился мягкий свет, отражаясь в воде пруда с кувшинками и лотосами. Стрекозы косо проносились над водой, а последние лучи солнца придавали её чёрным зрачкам тёплый оттенок. Она села, чувствуя необычную тяжесть в теле. Руки были бессильны, а всё тело — крайне слабым.
В этом не было смысла.
Она опустила взгляд и вдруг обнаружила, что её рука, лежащая на подушке… раздулась до неузнаваемости.
Сюй Хуа потрогала лицо… Отлично, теперь она весит за двоих.
Чёрт возьми!!
Она с трудом поднялась с кровати. Боже правый, её нога толще, чем её прежняя талия! Это…
Сюй Хуа схватилась за голову, не в силах смотреть в зеркало. С телом явно что-то не так! Почему она стала такой жирной?!
Она наспех накинула лёгкую шёлковую накидку — тонкую, как крыло цикады, — на своё «внушительное» тело.
Картина была слишком красива, чтобы смотреть на неё.
Сюй Хуа сжала голову руками и долго приходила в себя после этого разрушительного удара. Наконец она вышла из комнаты. За окном крестьяне гнали стада домой.
Куры и утки шумно возвращались в свои загоны.
Облака заката, словно разбросанный шёлк, сами собой складывались в поэтическую картину.
Сюй Хуа стояла у двери, и на мгновение тишина окутала её, рассеяв даже сомнения, связанные с воскрешением.
Внезапно позади раздался тихий голос:
— Хуа-хуа?
Сюй Хуа резко обернулась. Перед ней стояла женщина в простой одежде с корзиной овощей в руках. Она даже не почувствовала её приближения! Внезапно она осознала: её духовное восприятие ослабло до страшной степени.
Женщина подошла ближе и погладила её по голове:
— Хуа-хуа проголодалась? Мама сейчас сварит тебе любимую рыбу в соевом соусе.
Сюй Хуа ощутила непередаваемое чувство абсурда. Она уклонилась от её руки и спросила:
— Какой сейчас год?
В глазах женщины мелькнуло удивление:
— Хуа-хуа, сейчас год Чэнпина четыреста…
Сюй Хуа покачала головой:
— Я имею в виду — какой год по летоисчислению бессмертных?
Женщина выглядела растерянной. Сюй Хуа поняла, что спрашивать больше нечего. Это не Царство Бессмертных и не Царство Демонов — лишь мир смертных, где и возможен такой спокойный закат.
Заметив её странное поведение, женщина испугалась. Сюй Хуа мягко успокоила её:
— Мама, не удивляйся. Раньше я была в тумане, а теперь вдруг пришла в себя. Поэтому и спросила.
Женщина обрадовалась до слёз:
— Доченька! Ты была глупышкой пятнадцать лет! Неужели небеса сжалились над нашим родом и вернули тебе разум?
Пятнадцать лет глупости… Сюй Хуа почувствовала слабость, но лишь кивнула:
— Мама, я хоть и пришла в себя, но почти всё прошлое забыла.
Женщина взяла её за руку и повела в дом:
— Моя хорошая девочка, главное — ты здорова. Столько раз мы искали тебе жениха, но всё без толку. Теперь-то всё наладится!
Что?! Сюй Хуа почувствовала, будто её ударили громом. В доме стояла статуя Гуаньинь, и женщина тут же потянула её к алтарю. Сюй Хуа кланялась, чувствуя полную беспомощность.
Женщина не переставала болтать, рассказывая, как тяжело ей было одна воспитывать дочь.
Сюй Хуа спросила:
— А отец у меня есть?
Лицо женщины помрачнело. Долго молчала, потом сказала:
— Я носила тебя целых три года. В деревне и так ходили сплетни. Потом твоя бабушка… решила, что ты… и что я принесла несчастье. Заставила твоего отца взять вторую жену. Теперь они живут отдельно.
Сюй Хуа была в полном замешательстве. Она воскресла, память о Хуачэне осталась нетронутой, но очутилась в теле простой крестьянской девушки. И пятнадцать лет была дурочкой?!
Прошло ли пятнадцать лет? Или её душа просто вошла в это тело?! Нет, запах жасмина всё ещё следует за ней — почему она по-прежнему кукла-демон?
Женщина, видя её задумчивость, забеспокоилась:
— Хуа-хуа, я позову лекаря. Как только ты поправишься, сходим к отцу и бабушке.
Сюй Хуа не слушала её, лишь рассеянно кивнула.
Женщина тут же выбежала за лекарем. Сюй Хуа опустила глаза и увидела на шее нефритовый кулон. Она коснулась его и почти сквозь зубы прошипела:
— Дыхание Бога и Демона.
Артефакт дрогнул, изображая слабость, и лишь слегка вспыхнул, окрасив её руку в зелёный свет.
Ответ был слишком слаб, и Сюй Хуа пришлось смириться с реальностью. Она подошла к медному зеркалу. В нём смутно отражалась фигура женщины. Она ущипнула свой двойной подбородок и прошептала:
— Кто же меня воскресил? И почему, воскресив, бросил? Неужели из-за того, что я стала уродиной…
Дыхание Бога и Демона мелькнуло, но не ответило. Причина, по которой её бросили после воскрешения, заключалась в том, что тот, кто её воскресил… уже пятнадцать лет находится в затворничестве.
Артефакт колебался: с одной стороны, не хотел предавать старого хозяина, с другой — не мог нарушить договор. В конце концов, он всё же отправил сообщение Тяньцюй-цзы. «Если Сюй Хуа узнает, она растерёт меня в порошок и запьёт кипятком…» — думал он со слезами в душе.
Защитный массив Бамбуковой Рощи, Ляньхэн, блокировал любую магию. Но поскольку Дыхание Бога и Демона было связано с Тяньцюй-цзы договором, Ляньхэн пропустил его духовную нить внутрь.
Тяньцюй-цзы, занятый стабилизацией своего дао, наконец получил сообщение:
«Она проснулась».
Он открыл глаза. Вокруг по-прежнему царили тьма и холод.
http://bllate.org/book/8932/814789
Готово:
