Ведь предмет, защищающий сердце, не так-то просто извлечь. Лицо Тяньцюй-цзы мгновенно стало пепельно-серым, но рука не дрогнула. К счастью, его мастерство было глубоко: вскоре Лунный Мозг отделился от сердечной полости. Вся комната наполнилась сиянием, и зловоние рассеялось.
Дыхание Бога и Демона нервно вздрогнуло. Тяньцюй-цзы поместил Лунный Мозг в шкатулку. Алый, словно кровавая ткань, он тут же окутал драгоценность. Одной рукой Тяньцюй-цзы прижал грудную рану, другой — быстро зашил разрез. Дыхание Бога и Демона молчало, пока он не закончил шитьё, и лишь тогда произнесло:
— Тебе следовало найти себе помощь.
Губы Тяньцюй-цзы побелели. Он лишь ответил:
— Некому довериться.
Тайное применение запретного ритуала — тягчайшее преступление в Девяти Пропастях. Он сам шёл на риск, но не мог вовлечь в это своих учеников или наставников.
Дыхание Бога и Демона вдруг почувствовало жалость: столько лет прожил, а даже одного друга, к которому можно обратиться за помощью, нет. Бедный старик.
Оно уселось на плечо Тяньцюй-цзы и замолчало.
Тяньцюй-цзы поочерёдно укладывал в шкатулку приготовленные небесные сокровища. Внимательный взгляд обнаружил бы, что сокровища были ровно пополам — из Девяти Пропастей и из демонических кланов. Тщательно подобранные, они уравновешивали энергию дао и демоническую силу до идеального равновесия.
Дыхание Бога и Демона вдруг растрогалось и льстиво сказало:
— В Девяти Пропастях сокровищ и впрямь не счесть! Такие редкие сокровища, как Лунный Мозг, у вас с учеником, оказывается, есть у каждого! Но не волнуйся — наша госпожа не из тех, кто забывает добро. Как только она придёт в себя, обязательно родит тебе отличного внука!
Руки Тяньцюй-цзы замерли. Он вдруг произнёс:
— Дыхание Бога и Демона.
Дух, сейчас испытывавший к нему огромную симпатию, тут же отозвался:
— А?
Тяньцюй-цзы чётко и ясно проговорил:
— У Юньцзе нет Лунного Мозга.
— А? — Дух изумился. — Но как же тогда той ночью…
Он вдруг всё понял и мгновенно сжал пасть так крепко, что и лопатой не разожмёшь.
На следующий день Тяньцюй-цзы явился к Старейшине Академии Инь-Ян, Ие Цзяньцяну, и сдался, признавшись в применении запретного ритуала. Весь Академический Совет был потрясён.
В Девяти Пропастях, главной секте даосского мира, правила строги. Самое тяжкое преступление — когда ученик действует вопреки учению и его слова расходятся с делами.
Тяньцюй-цзы, будучи главой академии, сознательно нарушил устав — вина его удваивалась.
В Зале Тайчу собрались все четыре старейшины.
Цзай Шуангуй дрожал всем телом:
— Запретный ритуал?! Какой запретный ритуал?!
Тяньцюй-цзы лишь покачал головой, отказываясь отвечать. Цзай Шуангуй надулся, словно лягушка:
— Зачем ты его применил?! Ты же глава академии! Неужели не знаешь правил Девяти Пропастей?!
Тяньцюй-цзы опустил взгляд. Как бы его ни допрашивали, он лишь повторял одно и то же:
— Ученик виновен и готов понести наказание.
Ие Цзяньцянь был всего лишь его дядей по наставничеству, а не родным учителем, и не имел права напрямую отчитывать его, но всё же смягчился:
— Глава академии всегда был рассудительным и осмотрительным. Действия твои обычно продуманы. Наверняка у этого поступка есть причина. Если объяснишь разумно, возможно…
Остальные два старейшины молчали. Хотя старейшины и были созданы для надзора за главами академий, Тяньцюй-цзы всегда был образцом дисциплины, и этот случай казался крайне странным.
Они были старшими, а Тяньцюй-цзы всегда проявлял уважение и такт. Никакой вражды между ними не было. При наличии веских оснований наказание можно было бы смягчить.
Но Тяньцюй-цзы, казалось, не желал идти навстречу и лишь сказал:
— Просто личная слабость. Причин нет.
Цзай Шуангуй указал на него дрожащей рукой, но не мог вымолвить ни слова. Ие Цзяньцянь тоже не смог больше защищать его — в Девяти Пропастях слишком много учеников, и если не наказать главу академии, это породит дурной пример!
— В таком случае, — сказал он, — будем следовать уставу.
На следующий день в Иллюзорном Червонном Зале Тяньцюй-цзы был приговорён к трёмстам ударам Указкой Семи Мудрецов.
Указка Семи Мудрецов — орудие тяжкого наказания. Перед всеми собравшимися никто не посмел смягчить удар. На сотом ударе рана в сердце Тяньцюй-цзы наконец дала о себе знать, и он выплюнул кровь прямо на помост.
Его спина уже была сплошной раной. Цзай Шуангуй пришёл в ярость, а Ие Цзяньцянь тихо спросил:
— Как ты?
Тяньцюй-цзы покачал головой, давая понять: «Ничего, продолжайте».
Дыхание Бога и Демона сидело на его мече «Динчэньхуань» и, к удивлению, не издавало ни звука — оно задумалось.
Когда наказание завершилось, Тяньцюй-цзы не смог подняться. Си Юньцзе поспешил ему помочь, но тот отстранил его. Цзай Шуангуй, хоть и был в бешенстве, не позволил ему упрямиться и сам подошёл, чтобы поддержать. Но едва коснувшись его запястья, он побледнел:
— У тебя… старая рана?!
Тяньцюй-цзы уже терял сознание, но всё же прошептал:
— Ничего страшного.
Цзай Шуангуй зарычал:
— Где глава Медицинской Академии, Цзюнь Цяньцзы?!
Цзюнь Цяньцзы, конечно, ожидал этого — зная, что сегодня Тяньцюй-цзы будет наказан, он приготовился. Но, проверив пульс, и он изменился в лице:
— Как так… даже защитный предмет из сердца…
Тяньцюй-цзы поднял руку, останавливая его. Цзюнь Цяньцзы, обеспокоенный, поспешно начал готовить лекарства.
Прошло немало времени, пока в Бамбуковой Роще наконец не воцарилась тишина. Дыхание Бога и Демона снова уселось у подушки Тяньцюй-цзы. Его раны были тяжелы — триста ударов Указкой Семи Мудрецов хватило бы, чтобы убить Си Юньцзе.
Дух, превратившись в свет, осторожно коснулся Тяньцюй-цзы ногой. Тот не спал — в таком состоянии его сознание не позволяло себе отключиться.
Дыхание Бога и Демона смотрело на него некоторое время, а затем неожиданно спросило:
— Ты… не хочешь стать боковым супругом нашей Куклы-Демона?
Тяньцюй-цзы ответил медленнее обычного:
— Каким супругом?
— В Хуачэне Кукла-Демон всегда выбирает мужа из Четырёх Демонических Лордов: Тань, Нянь, Чэнь и Чы. Ты их не встречал? Если у Куклы-Демона будет несколько возлюбленных, лучше всего — один главный и три боковых. Ах, правда, после последней битвы Лорд Тань погибла. У тебя ещё есть шанс!
На самом деле шансов не было вовсе — по законам кукол-демонов, Кукла-Демон не имела права вступать в брак с иноземцем. Но, видя, как слаб Тяньцюй-цзы, дух решил его утешить.
И, как ни странно, эта добрая ложь сработала — глава академии чуть не скончался от шока.
Дыхание Бога и Демона тревожилось. Тяньцюй-цзы подверг тело Сюй Хуа множеству ритуалов очищения, превратив его в духовное зародышевое тело, и поместил в утробу обычной женщины из захолустного городка.
Дух последовал за ним, чтобы присматривать, но если у Тяньцюй-цзы окажутся низменные намерения, то из-за договора о подчинении ему придётся помогать ему держать руки и ноги, а больше ничего не сможет сделать.
Этот старик заплатил такую высокую цену — даже Лунный Мозг из сердца вырвал! Что он задумал? Неужели хочет вырастить её в пещере или подвале, привязать к нефритовому ложу и… использовать плети, воск и кляпы?.
Чем больше думал Дыхание Бога и Демона, тем тревожнее ему становилось.
К счастью, вскоре Тяньцюй-цзы ушёл в долгое закрытое созерцание.
Предмет, защищающий сердце, — последняя защита любого культиватора. Его насильственное извлечение неизбежно повредило основу Тяньцюй-цзы. Вдобавок к этому — раны от Указки Семи Мудрецов. Даже если бы он хотел притвориться здоровым, сил бы не хватило.
Закрытое созерцание глав академий — обычное дело. Дела Академии Инь-Ян вели старейшины и прямые ученики, и всё шло гладко.
Между тем в мире кукол-демонов происходили большие перемены. Под Хуачэном Инчи потерпел неудачу и понёс огромные потери — двадцать пять тысяч воинов. Сюй Хуа использовала их останки, чтобы искусственно создать духовную жилу.
Это было унизительно. Как он мог это проглотить? Да и без неё куклы-демоны уже не стоили того, чтобы проявлять к ним снисхождение.
В ярости он приказал повсюду ловить кукол-демонов, живущих за пределами Хуачэна, и назначил высокую награду за их поимку. Даосские секты тоже не остались в стороне — многие начали тайно скупать кукол-демонов. Жадность сделала их ходячими сокровищами, а Хуачэн не мог их защитить.
Однажды Великий Жрец Хуачэна, Тайши Чанлин, вновь прибыл в Девять Пропастей. Народ был возмущён растущим обращением с куклами-демонами как с рабами, но Храм Жрецов не знал, как решить проблему. Из Четырёх Лордов погибла лишь Тань, остальные — Нянь, Чэнь и Чы — контролировали оставшиеся войска и ненавидели Храм Жрецов. Тайши Чанлин не мог ими командовать.
Он, конечно, не хотел вновь назначать Куклу-Демона и надеялся лишь наладить отношения с Девятью Пропастями. Если бы Девять Пропастей хотя бы официально запретили торговлю куклами-демонами, это дало бы ему возможность хоть как-то оправдаться перед народом и немного восстановить авторитет Храма.
Но к его удивлению, ни один из девяти глав академий не пожелал его принять.
Все сослались на болезнь.
В Академии Инь-Ян его встречали Цзай Шуангуй и Си Юньцзе.
Тайши Чанлин почувствовал неловкость, но всё же спросил:
— И глава Академии Инь-Ян тоже болен?
Цзай Шуангуй кашлянул. Си Юньцзе, будто невзначай, ответил:
— Мой учитель отличается от других, великий жрец. Прошу простить.
Он был искренне горяч:
— Учитель действительно болен.
Тайши Чанлин чуть не лопнул от злости. Цзай Шуангуй строго взглянул на ученика, но всё же с улыбкой проводил жреца внутрь — Девять Пропастей всё ещё нуждались в куклах-демонах.
В Иллюзорном Червонном Зале собрались лишь старейшины. Очевидно, нынешние правители даосского мира были недовольны тем, что Храм Жрецов предал Куклу-Демона и своих воинов.
Лицо Тайши Чанлина слегка покраснело, но тридцать шесть старейшин приняли его тепло и постарались сгладить неловкость, вызванную своенравием глав академий. Жрец немного успокоился и преподнёс в дар трёх кукол-демонов.
Но к его удивлению, Цзай Шуангуй вежливо отказался от этого щедрого подарка.
Тайши Чанлин не понял — ведь раньше Сюй Хуа подарила одну девочку-куклу, и Девять Пропастей без колебаний её приняли.
Цзай Шуангуй, глядя на его лицо, внутренне усмехнулся — он предпочитал иметь дело с такими людьми. Этот жрец далеко уступал Кукле-Демону в проницательности.
Разговор о «дружбе и взаимной выгоде» был вежливо уклончиво обойдён. Старейшины были приветливы, но ни слова не сказали о помощи Хуачэну.
Ночью глава Клинковой Академии, Му Куаньян, спросила своего учителя, Старейшину Фу Чуньфэна:
— Почему мы не приняли кукол-демонов? Сейчас они стоят очень дорого.
Фу Чуньфэн сидел на расстоянии целой чжана:
— Девять Пропастей — глава даосского мира. Куклы-демоны тесно связаны с демоническими кланами. Даже если мы будем использовать их для продолжения рода, делать это можно лишь тайно. Детей же примем в ученики, чтобы избежать сплетен. Куклы-демоны хоть и редки и ценны, но всё же имеют свою цену. Этот дар для Девяти Пропастей не так уж и важен.
Му Куаньян кивнула:
— Тогда зачем мы вообще поддерживаем отношения с Хуачэном?
Фу Чуньфэн терпеливо объяснил:
— Раньше Тяньцюй-цзы выступал против помощи Хуачэну, но в конце концов предложил переселить кукол-демонов из Священной Области Демонов и разместить их под надзором даосских сект. Он давно просчитал все последствия. Лишь если куклы-демоны подчинятся Девяти Пропастям и сменят название рода, избавившись от демонического происхождения, Девять Пропастей смогут легально их ассимилировать.
Му Куаньян встала и хлопнула его по плечу. Несмотря на расстояние в чжан, Фу Чуньфэн не успел увернуться.
Плечо пронзила боль, половина тела онемела. Му Куаньян громко засмеялась:
— Учитель — всё ещё учитель! Такая дальновидность, такой расчёт!
Фу Чуньфэн молча приказал активировать защитный барьер Клинковой Академии и записаться на приём к главе Медицинской Академии, Цзюнь Цяньцзы…
Фу Чуньфэн и Цзай Шуангуй были полной противоположностью друг другу. Если Тяньцюй-цзы был для Цзай Шуангуйя удачей, то Му Куаньян была для Фу Чуньфэна источником страданий.
Сначала он не придал значения этой женщине-культиватору — просто заметил неплохие задатки и решил обучать. Но во время одного из испытаний в Клинковой Академии, когда оружие наставника было понижено в ранге, Му Куаньян буквально избила его до полусмерти.
То испытание стало позором всей жизни Фу Чуньфэна и началом его мучений.
Девять Пропастей решили сосредоточиться на развитии Му Куаньян, и Фу Чуньфэн, как её прямой учитель, вынужден был проводить с ней всё время.
До появления кукол-демонов все женщины-культиваторы даосского мира были в цене, только Му Куаньян никто не замечал.
А эта «женщина-культиватор-развратница» после бесчисленных неудачных попыток найти себе пару наконец обратила свой взгляд на него. Другие могли убежать, но Фу Чуньфэну некуда было деться — он был прикован к ней, как монах к своему храму.
За триста лет этот жестокий и свирепый мастер клинка превратился в невозмутимого Старейшину Клинковой Академии. Иногда Фу Чуньфэн не знал, кто кого воспитывал — он Му Куаньян или она его.
Му Куаньян отпустила его бедное плечо и вдруг спросила:
— Учитель, как думаешь, почему Тяньцюй-цзы вдруг применил запретный ритуал?
Фу Чуньфэн, очевидно, уже размышлял об этом:
— Тяньцюй-цзы не из тех, кто действует опрометчиво. У него наверняка есть веская причина. По-моему, это связано с Куклой-Демоном Сюй Хуа.
Му Куаньян предположила:
— Учитель имеет в виду ритуал собирания души и восстановления духа?
http://bllate.org/book/8932/814788
Готово:
