Под Хуачэном горы мёртвых, реки крови — даже ветер, проносящийся мимо, пропитался злобой. Сюй Хуа замедлила шаг. Лотос Спасения Мира, истощённый после долгой и изнурительной битвы, вот-вот погаснет: его фитиль почти выгорел дотла.
Духовная сила Линьхуань Яофэна, напротив, подпитывалась четырьмя духовными жилами и не иссякала. Позади с грохотом захлопнулись городские ворота — пути назад не было. Тань, пронзённая множеством стрел, пошатнулась и рухнула на землю. Сюй Хуа наконец слегка повернула голову.
Тяньцюй-цзы стоял за пределами массива, но не успел и рта раскрыть, как Инчи вымолвил то, что он сам хотел повторить:
— Ты правда не можешь подумать об этом?
Его голос дрожал, несмотря на барьер массива.
Сюй Хуа провела ладонью по одежде, и кровь капала с её пальцев, словно жемчужины.
— Подумать? — Она собрала в ладони собственную кровь; кровь змея-соблазнителя, подобная серебряной пыли, смешалась с алыми струйками, отражая мерцающий свет.
Она тихо произнесла:
— А ты на каком основании просишь меня это обдумать?
Инчи опешил. Внезапно из Линьхуань Яофэна вырвалась мощная волна магической энергии. Это был…
Защитный массив Хуачэна.
Почему она включила его лишь сейчас?!
Лицо Тяньцюй-цзы изменилось. В небе возникли бесчисленные призрачные силуэты — разорванные сознания павших воинов вырвались из Лотоса Спасения Мира. Кровь стала водой, кости — грязью. Раздробленные сознания погибших солдат под Хуачэном преобразовались в духовную силу. Из бескрайнего болота пророс нежный росток!
Он мгновенно вытянулся, утолщаясь и распуская ветви, наполовину заслонив город.
Дерево изо всех сил расправляло ветви; бледно-жёлтые бутоны, густо покрывавшие их, распускались на глазах, словно рассыпанные золотые искры. Капли крови стекали по стволу, придавая ему ещё большую яркость.
Аромат лаврового дерева мгновенно наполнил Хуачэн.
Хотя Линьхуань Яофэн и поддерживался Девятикарным Небесным Плетением, Инчи всё ещё надеялся на сдачу и не использовал всю мощь. Теперь же массив, казалось, получил мощнейший удар — земля задрожала, горы зашатались.
Но Линьхуань Яофэн был слишком силён.
Не хватало совсем чуть-чуть.
Инчи почувствовал неладное и изо всех сил пытался удержать контроль над массивом, но его разум был потрясён. Сюй Хуа наконец подняла на него взгляд. Даже в крови и грязи она оставалась гордой и чистой, словно ветвь зимней сливы, расцветшая среди ледяных бурь. Ни смерть, ни муки не могли погасить её духа — напротив, страдания лишь добавляли ей величия. Она вновь спросила:
— А ты на каком основании просишь меня это обдумать?
Последний проблеск света Лотоса Спасения Мира вспыхнул и обвил её руку, поднимаясь вверх по телу, охватывая пламенем. Инчи в ужасе отступил на шаг. Её сознание превратилось в свет — и вдруг угасающий Лотос вновь засиял!
Чистый свет распространился далеко, подпитываясь силой лаврового дерева, и наконец Линьхуань Яофэн с громким треском покрылся трещиной. Та мгновенно расширилась, и дерево с белоснежными цветами прорвало его оковы, расцветая в небесах.
Лотос Спасения Мира рассыпался на осколки по земле.
Инчи отозвал Линьхуань Яофэн и смотрел на возвышающееся до небес лавровое дерево, шепча:
— «Благоуханный лавр у края небес, ветвистый в лунном свете…» Это…
Тяньцюй-цзы договорил за него:
— Это Древо Бессмертия. Настоящая ветвь лавра, растущая на Луне. Неудивительно, что все куклы-демоны источают сладкий аромат лавра. В Хуачэне оказалось такое божественное древо.
Сюй Хуа искусственно создала духовную жилу, используя плоть, кровь и сознание павших воинов-демонов и кукол-демонов. Затем она взяла это лавровое дерево в качестве духа-хранителя массива и, наконец, пожертвовала собственной душой, чтобы пробудить его силу и создать для Хуачэна истинный защитный массив.
Ей это удалось.
Появление духовной жилы вызвало смятение в мире. Лицо Инчи исказила скорбь, но некоторые даже не имели права скорбеть.
Тяньцюй-цзы стоял спиной к зеркалу Сюаньгуан, быстро складывая печати. Преодолевая остаточную мощь Линьхуань Яофэна и зловещую ауру Лотоса, он сумел удержать несколько осколков рассеянного сознания. Он нагнулся и поднял с земли осколки Лотоса Спасения Мира.
Осколки были острыми и порезали ему ладонь, но он не чувствовал боли.
В этой истории он с самого начала был лишь тенью, сторонним наблюдателем чужих страстей и драм, лишённым права на собственные чувства.
Он мог лишь сохранять бесстрастное выражение лица.
Пятая глава. Указка Семи Мудрецов
Демонические воины потеряли под Хуачэном более двадцати пяти тысяч человек.
На фоне неуклонного снижения рождаемости в обоих мирах — бессмертных и демонов — преимущество, с таким трудом накопленное Инчи, было полностью растрачено в этой битве.
Хуачэн, обретший духовную жилу, уже не был тем городом, что прежде. Конечно, можно было попытаться прорвать защиту силой.
Но осмелится ли кто-то снова бросить крупные силы на штурм Хуачэна? Уж не вмешается ли в это Девять Пропастей?
Инчи неоднократно пытался склонить на свою сторону верховного жреца Хуачэна Тайши Чанлина. Однако Тайши Чанлин не был глупцом. Сюй Хуа, верховная кукла-демон, отдала жизнь ради создания духовной жилы для Хуачэна. Если он сейчас проявит симпатию демонам, что подумают его соплеменники?
Он уже вызвал подозрения, когда самолично закрыл ворота, пока Сюй Хуа и другие сражались. Теперь же из четырёх вождей кукол-демонов Тань пала в бою, а оставшиеся трое — Нянь, Чэнь и Чи — держат в руках всю военную мощь. Все четверо всегда были верны верховной кукле. Сейчас же трое оставшихся смотрят на храм жрецов как на занозу в глазу и колючку в плоти. Как он может в такой момент перейти на сторону демонов?
Инчи не хотел уходить с пустыми руками и приказал всеми силами разыскивать кукол-демонов. В результате рассеянные по окрестностям куклы-демоны превратились в драгоценный товар — одна кукла стоила целого состояния.
Между тем секты бессмертных тоже начали тайно скупать кукол-демонов, надеясь продлить род своих сильнейших мастеров. Куклы-демоны массово бежали обратно в Хуачэн. В итоге именно духовная жила и Древо Бессмертия в Хуачэне стали единственным убежищем для всего их рода.
Пока демонический лагерь пребывал в хаосе, Девять Пропастей оставались относительно спокойными.
Восемь глав академий критиковали методы Тяньцюй-цзы в деле Хуачэна. Причины были разные: кто-то восхищался Сюй Хуа, кто-то ненавидел демонов, а кто-то тревожился за будущее секты. Но никто не осмеливался говорить об этом вслух. Ведь Академия Инь-Ян была основой Девяти Пропастей: каждый новичок начинал обучение именно там, а на продвинутых этапах возвращался для изучения тактик других сект и повышения боевого опыта. Никто не хотел рисковать, чтобы учеников их академии потом «случайно» обделили вниманием.
Раздражённые главы академий не могли выплеснуть злость — ведь Тяньцюй-цзы ушёл в закрытое уединение.
Бамбуковая Роща была полностью опечатана — вход воспрещён всем.
Внутри чистой комнаты царила пустота. Чёрный пол, гладкий и холодный, словно нефрит. Тяньцюй-цзы сидел посреди помещения, скрестив ноги. Его чёрные волосы не были собраны — они свободно ниспадали до плеч. На нём была лишь лёгкая одежда цвета бамбука.
Он всегда строго следил за своим внешним видом и дисциплиной, редко позволяя себе такую небрежность. Долго размышляя, он достал из пространственного кольца свёрток с осколками артефакта.
— Осколки Лотоса Спасения Мира.
На них ещё не засохла кровь; под действием духовной энергии она застыла каплями, словно жемчуг.
Он бережно касался каждого осколка, и его сердце, как и лампада, погрузилось во тьму. Вдруг рядом прозвучал голос:
— Ты можешь спасти мою хозяйку?
Тяньцюй-цзы вздрогнул и заметил среди осколков изумруд, сияющий, словно нефрит. Он сливался с осколками и не бросался в глаза, особенно на фоне такой мощной ауры. В смятении Тяньцюй-цзы его не сразу заметил.
Теперь же изумруд подпрыгнул перед ним, превратившись в зелёный светящийся шарик:
— Ты можешь её спасти, верно?
Тяньцюй-цзы вдруг вспомнил ту ночь, когда Сюй Хуа мучилась от Слёз Богини. Она прижималась к нему и спрашивала, можно ли обменять Лунный Мозг. Она предлагала взамен Дыхание Бога и Демона.
Тяньцюй-цзы тихо произнёс:
— Дыхание Бога и Демона.
Зелёный шарик слегка дрогнул, и голос стал соблазнительным:
— Моя хозяйка — кукла-демон с самой чистой кровью. Её ребёнок унаследует все лучшие качества обоих родителей. Сейчас, даже если ты ворвёшься в Хуачэн, не найдёшь более совершенной куклы-демона.
Возможно, старые вещи немного смягчили боль в сердце Тяньцюй-цзы. Но Дыхание Бога и Демона, будучи духом-артефактом, обладало невысоким разумом. Его слова звучали наивно и не могли убедить Тяньцюй-цзы.
Тот ответил:
— Инчи думал так же. Поэтому он потерял под Хуачэном двадцать пять тысяч демонических воинов и теперь, наверное, проклинается всеми двенадцатью кланами до седьмого колена.
Дыхание Бога и Демона замерло, но не сдавалось:
— Но Инчи — не ты! Ты ведь глава Академии Инь-Ян, первый среди девяти глав Девяти Пропастей! Весь Даосский Союз держится на тебе…
Лесть была умелой. Тяньцюй-цзы спросил:
— Ей было очень тяжело всё это время?
Слёзы Богини и кровь змея-соблазнителя, смешавшись, мучили её каждую ночь, оставляя без ответа её желания.
Дыхание Бога и Демона не поняло смысла вопроса. Ведь Тяньцюй-цзы был гораздо старше Сюй Хуа — та даже могла бы назвать его «старшим». Да и всегда относился к ней холодно, даже позволил ей погибнуть в Линьхуань Яофэне.
Не понимая причины внезапной заботы, дух осторожно ответил:
— С тех пор как она сбежала от демонов, она почти не отдыхала. Иначе Инчи в честном поединке вряд ли бы одержал победу.
Сердце Тяньцюй-цзы сжалось от тупой боли. Она давно решила умереть — не желая сдаваться, но не в силах терпеть муки. Поэтому она всё тщательно спланировала, чтобы принести Хуачэну максимальную выгоду.
И Девять Пропастей, и Инчи думали, что она согласится на уступки, и ждали её последних условий. Но они ошибались.
Последних условий не было. Возможно, она думала о помощи, но лишь после своей смерти — чтобы бессмертные и демоны сдерживали друг друга и Хуачэн получил передышку.
Она всё устроила для своего народа даже после собственной гибели. А вот жрецы Хуачэна, те, кто прятался за её спиной, сделали лишь одно — закрыли перед ней ворота.
Тяньцюй-цзы молчал. Дыхание Бога и Демона внимательно следило за его лицом, перебирая в уме варианты, и наконец сказало:
— Моя хозяйка, хоть и молода, но пользуется огромным уважением в Хуачэне. Если ты её спасёшь, потом сможешь выбирать любых кукол-демонов — и мужских, и женских. К тому же она неравнодушна к твоему старшему ученику. Возможно, у тебя скоро появится внучатый ученик с выдающимися способностями — и преемник будет обеспечен…
Упоминание Си Юньцзе сделало взгляд Тяньцюй-цзы ледяным. Дух не понял причины, но Тяньцюй-цзы вдруг сказал:
— Признай меня своим хозяином.
Зелёный шарик подпрыгнул — Дыхание Бога и Демона, казалось, размышляло. Тяньцюй-цзы не обращал на него внимания. Дух взглянул на осколки Лотоса на полу и, наконец, решился:
— Хорошо, лишь бы ты её спас.
Про себя же он уже презирал этого человека. Не зря верховная кукла избегала с ним дел иметь.
Тяньцюй-цзы проколол указательный палец, и капля крови выступила на коже. Зелёный шарик, хоть и недоволен, всё же подставил себя под каплю. Кровь впиталась, и Тяньцюй-цзы начал читать заклинание, связывающее артефакт с новым хозяином. Дыхание Бога и Демона удивилось — Тяньцюй-цзы не разорвал прежний договор с Сюй Хуа, а лишь понизил её до статуса второстепенного хозяина.
Дух слегка шевельнулся, решив, что это просто ошибка, и не стал уточнять.
Конечно, он всё ещё привязан к прежней хозяйке — Сюй Хуа ведь такая замечательная.
А этот… день за днём с каким-то одиноким стариком — разве в этом есть будущее…
Как только договор был завершён, Дыхание Бога и Демона нетерпеливо воскликнуло:
— Теперь ты можешь её спасти?
Тяньцюй-цзы тихо ответил:
— Да.
Казалось, он принял решение. Он встал, подошёл к стене и провёл по ней рукой. Чёрная стена раздвинулась, открывая ряды книжных полок.
Там, плотно уложенные, стояли древние свитки. Но все они требовали ключа для открытия.
Здесь, похоже, давно никто не бывал. Хотя магия не допускала пыли и сырости, тяжёлая аура забвения невозможно было скрыть.
Тяньцюй-цзы прошёл к последней полке. Все защитные массивы исчезали в крошечные светящиеся точки при его приближении — статус главы Академии Инь-Ян давал ему полный доступ.
На последней полке, в самом конце, стоял чёрный футляр. Когда Тяньцюй-цзы протянул к нему руку, перед ним вспыхнули золотые иероглифы: «Запретные техники. Чтение строго воспрещено!»
Тяньцюй-цзы достал подвеску инь-ян, символ своего статуса, и приложил её к футляру. Защитные печати автоматически отключились, и чёрный ящик открылся. Внутри лежали несколько тяжёлых бамбуковых свитков.
Тяньцюй-цзы вынес их из комнаты и закрыл дверь.
Дыхание Бога и Демона всё это время парило рядом в виде светящегося шарика и теперь с сожалением смотрело на закрывающуюся дверь — ведь в этой огромной комнате, вероятно, хранились все запретные техники мира бессмертных и демонов! Это была не просто кладовая, а настоящая сокровищница!
Но сейчас не время завидовать. Тяньцюй-цзы уже просматривал свитки, а дух нетерпеливо тараторил у него над ухом:
— Нашёл? Ай-яй-яй, да ты что так медленно… Разве ты не глава Академии Инь-Ян? Как так можно — в последний момент зубрить?!
Тяньцюй-цзы не отвечал, внимательно перелистывая свитки. Затем он достал нефритовую шкатулку и аккуратно перелил в неё кровавые капли с осколков Лотоса. В них чётко виднелись частицы крови змея-соблазнителя, уже неразделимо смешавшиеся с кровью Сюй Хуа.
Брови Тяньцюй-цзы слегка нахмурились. Внезапно он расстегнул верхнюю одежду. Болтливый дух будто проглотил яйцо — что он собирается делать с каплей крови?!
Тяньцюй-цзы приложил палец к груди, словно измеряя расстояние, сосредоточился и, взяв тонкое лезвие, провёл им по груди. Кровь почти не текла — он заранее применил заклинания остановки. Но боль была невыносимой. Все защитные артефакты на нём усиливали боль, чтобы удержать его разум в бдительности перед лицом надвигающейся опасности. Он стиснул зубы.
http://bllate.org/book/8932/814787
Готово:
