Сюй Хуа резко развернулась, развевая рукава, и перед глазами Инчи замелькали причудливые блики света и тени. Аромат османтуса разлился повсюду, заглушая запах крови, пропитавшей землю. В мгновение ока между ней и ним вновь выросли три магических круга.
И снова началась кровавая бойня. Высший мастер массивов, свободный ото всякого контроля, мог безнаказанно бушевать на поле боя.
Потери демонической армии достигли двадцати процентов. Фитиль в лотосовой лампаде шипел, и, прислушавшись, можно было различить в этом звуке стоны мучимых сознаний.
Такую цену нельзя было заплатить впустую.
Но, как и говорил Сянь Нин, она не сдастся. Ни горы трупов, ни реки крови не внушали Хуачэну страха — напротив, они разжигали в куклах-демонах неистовую ярость. Одна лишь она, вступив в массив, могла укрепить дух всего Хуачэна, не дрогнув перед бурей крови и смерти.
Однако он не мог позволить куклам-демонам сражаться до последнего.
Взгляд Инчи следовал за ней, и его хриплый голос прозвучал:
— Сянь Нин, свяжись с верховным жрецом Хуачэна Тайши Чанлином… — Он на мгновение замолчал, и каждое слово, казалось, вырывалось из его тела, обагрённое кровью: — Демонический род готов отдать одну духовную жилу в обмен на капитуляцию Хуачэна. После этого куклы-демоны будут управляться автономно через Храм Жрецов.
Лица всех присутствующих из Девяти Пропастей побледнели.
В Хуачэне куклы-демоны подчинялись только главе рода; Храм Жрецов, хоть и ведал повседневными делами, не имел реальной власти. Одна духовная жила — это больше, чем вся энергия, сконцентрированная на территории среднего сектантского клана. Этого хватило бы не только на независимость, но и на полную автономию!
А теперь, когда армия Повелителя Демонов стоит у ворот, что они получат, если продолжат сопротивляться?
Перед зеркалом Сюаньгуаня Тяньцюй-цзы вдруг вскочил на ноги. Цзай Шуангуй поспешно спросил:
— Куда собрался?
Тяньцюй-цзы сжал губы:
— Мне нужно в Хуачэн.
На сей раз даже обычно склонный перекладывать ответственность на других глава восьми академий не поддержал его. Юй Ланьзао сказал:
— Ты сошёл с ума? Под стенами Хуачэна Инчи уже потерял более тридцати процентов демонических воинов. Он загнан в угол, и демонический род не простит ему неудачу. Что ты вообще можешь там сделать?
Да, что он может?
Тяньцюй-цзы ответил:
— Соберите лучших учеников секты. Если Хуачэн согласится присоединиться к Девяти Пропастям, мы немедленно выступим на помощь.
Бодхи Бездвижный спросил:
— Ты сам будешь вести переговоры с главой кукол?
Тяньцюй-цзы кивнул. Дянь Чуньи сказала:
— Поддерживаю. Я соберу учеников и буду ждать за пределами Священной Области Демонов.
Юй Ланьзао удивился:
— С каких пор ты так активна, глава Дянь?
Дянь Чуньи играла в руках бусинами, в которых были запечатаны восемь магических кругов:
— Просто мне симпатичны куклы-демоны.
Му Куаньян, всегда жаждавший боя, уже разминал суставы, от которых раздавался хруст, и тут же откликнулся:
— Жду твоего сигнала.
Тяньцюй-цзы бросил взгляд на остальных — возражений не было. Если куклы-демоны смогут продолжить род в рядах даосских сект, даже ценой жертв, это того стоило.
Тяньцюй-цзы немедленно покинул гору. Не скрывая демонической энергии, он в мгновение ока был замечен, едва ступив в Священную Область Демонов.
Инчи получил донесение, но у него не было времени на это. Под стенами Хуачэна он уже понёс огромные потери — теперь даосская секта явно пыталась прибрать к рукам часть добычи. Он закрыл глаза, но через мгновение вновь распахнул их и быстро начал вычерчивать печати правой рукой.
Тяньцюй-цзы не успел даже взмыть на мече. Он прекрасно понимал: будучи загнанным в такой угол, Инчи может лишь прибегнуть к своему личному защитному массиву «Линьхуань Яофэн», чтобы быстро одержать победу. Иначе, с такими потерями и без принуждения кукол к сдаче, как он объяснится перед двенадцатью вождями демонических кланов?!
Тёмные тучи нависли над Священной Областью Демонов. Тяньцюй-цзы скользнул вдоль трещины между Инь и Ян и в мгновение ока преодолел тысячу ли.
Над Хуачэном сверкали молнии и гремел гром, будто небесный свод разверзся. Посреди этой пропасти появился Тяньцюй-цзы, его одежда развевалась на ветру, а вспышки молний освещали его фигуру.
Инчи поднял на него взгляд и почувствовал ярость. Этот человек знал, что здесь стоит пятьдесят тысяч демонических воинов, но всё равно явился один. И не просто явился — прибыл с таким шумом!
Даосская секта Девяти Пропастей и впрямь невероятно высокомерна.
Сзади него Сянь Нин спросил:
— Повелитель Демонов, приказать окружить и уничтожить?
Инчи пронзительно смотрел на Тяньцюй-цзы, но после долгой паузы покачал головой:
— Нет.
Сянь Нин не понял — уступка не в характере Инчи. Но тот, даже не оборачиваясь, сказал:
— Тяньцюй-цзы по натуре осторожен. Если он осмелился прийти один, значит, уверен, что сможет уйти целым. Если мы сейчас бросим все силы на его уничтожение, это лишь отвлечёт нас и даст куклам-демонам передышку.
Сянь Нин опешил:
— Он пришёл один лишь для того, чтобы отвлечь наши силы?
Инчи холодно усмехнулся:
— И что с того? Он пришёл с пустыми руками — значит, уйдёт так же.
Тяньцюй-цзы игнорировал окружавших его демонических воинов и даже не взглянул на Инчи. Он устремился прямо к Сюй Хуа. Та, увидев его приближение, слегка нахмурилась — явно не испытывая к нему симпатии.
Тяньцюй-цзы легко скользнул сквозь наслоенные массивы, будто знал их наизусть. Сюй Хуа наконец спросила:
— Зачем явился, глава Си?
Тон её был далёк от уважения к старшему, но каждое её слово звучало чарующе. Тяньцюй-цзы уже стоял совсем близко; конец её пояса, подхваченный ветром, мягко коснулся его тыльной стороны ладони. На её одежде пятнали кровавые следы, но аромат оставался таким же сладким и манящим. Тяньцюй-цзы отвёл взгляд, не решаясь смотреть на неё, и постарался говорить ровно:
— Я представляю даосскую секту Девяти Пропастей. Мы желаем заключить союз с главой кукол для совместного противостояния демонам.
Хотя слова были вежливы, тон звучал холодно, а взгляд уклончиво — всё выдавало внутреннее сопротивление.
Сюй Хуа лёгко рассмеялась. Несмотря на бушующую вокруг битву, в её словах звучала ирония:
— О? Неужели Девять Пропастей решили помочь из чистого альтруизма, ради добра и справедливости?
Тяньцюй-цзы почувствовал, как колючка цветка впивается в ладонь, но времени на обиды не было. Он быстро ответил:
— Если куклы-демоны согласятся покинуть Священную Область Демонов, изменить имена и присягнуть Девяти Пропастям, мы окажем всю возможную поддержку.
Голос его звучал сухо и официально. Сюй Хуа спросила:
— Это разумно. А что будет после присяги?
Её голос звучал насмешливо, будто ведя переговоры, но руки не прекращали работу. Каждый новый массив, который она выстраивала, оставлял за собой реки крови демонических воинов.
Тяньцюй-цзы замялся. Свет лампады в руках Сюй Хуа стал алым, как кровь. Он следовал за ней, и та, хоть и была погружена в управление массивами, заметила его непостижимую глубину. Он якобы пришёл убеждать её сдаться, но двигался за её ритмом массивов с безупречной точностью, не оставляя ни единой бреши.
Тяньцюй-цзы вновь оказался позади неё. Зная, что она недовольна, он сохранил дистанцию в один массив и сказал:
— Ты и сама прекрасно знаешь, чего хотят Девять Пропастей.
Сюй Хуа вновь выстроила массив, уклоняясь от атаки демонских воинов, и спросила:
— Чем Девять Пропастей отличаются от демонского рода?
В её словах мелькнула ледяная сталь. Она подняла глаза и прямо взглянула на него:
— Чем ты отличаешься от Инчи?
Их взгляды встретились. Её дыхание было лёгким и свежим, как роса. Спокойный и сдержанный глава Си мгновенно оказался в проигрыше под этим ароматным ветром. Он отвёл лицо в сторону — и это выглядело почти как признание.
Осознав это, он тут же повернулся обратно:
— Я и он — совершенно разные люди! Девять Пропастей никогда не станут держать кукол-демонов в оковах. Мы лишь хотим…
Остальное она досказала за него:
— Хотите, чтобы куклы-демоны поселились на горе Жунтянь и размножались с учениками Девяти Пропастей.
Тяньцюй-цзы замолчал.
На самом деле разницы не было.
Но Девять Пропастей собрали лучших учеников, нарушили Девятикарное Небесное Плетение и преодолели тысячи ли, чтобы прийти на помощь. Как можно было ожидать, что они не потребуют ничего взамен?
Он молчал. Сюй Хуа продолжила:
— Я понимаю условия Девяти Пропастей, но… не принимаю их. Благодарю за доброту, но Хуачэн не нуждается в покровительстве. Жизнь в зависимости от других — не путь к будущему. Прошу вас, возвращайтесь, глава Си.
Тяньцюй-цзы не мог просто уйти. Он не мог смотреть, как она идёт на верную гибель, и увещевал:
— Сначала надо выжить, а потом уже строить планы.
Но его слова не находили отклика. Сюй Хуа была убеждена, что он питает отвращение к куклам-демонам, и потому осталась глуха к его призывам. Легко и равнодушно она произнесла:
— Жизнь, купленная ценой чести, ничем не отличается от смерти.
Инчи щёлкнул пальцами, и бусины массива «Линьхуань Яофэн» упали с небес. Тяньцюй-цзы мгновенно схватил её за руку, державшую лампаду:
— Уходи сейчас же!
Прикосновение вызвало у Сюй Хуа неподдельное отвращение. Внутри неё боролись «Слёзы Богини» и «Кровь змея-соблазнителя», заставляя тело жаждать близости мужчины, но она ненавидела это чувство всем существом.
Ей не нравилось внезапное прикосновение чужака — особенно от человека, к которому она и так не испытывала симпатии. Она почти вырвала руку.
Тяньцюй-цзы впервые в жизни столкнулся с таким холодным отпором. Если бы это исходило от кого-то другого, он, возможно, и не обратил бы внимания. Но ведь это была та, о ком он мечтал во сне и наяву. Его самолюбие было глубоко ранено. Как улитка, едва высунувшаяся из раковины и обожжённая огнём, он тут же отступил на шаг и опустил глаза.
«Линьхуань Яофэн» поднял водяную стену, разделив их.
Инчи холодно наблюдал за происходящим. Отказ Сюй Хуа был ожидаем. Ведь она права: ни Девять Пропастей, ни демонский род не станут помогать бескорыстно. Если уж искать покровительства, разве не лучше выбрать родственников по крови?
Хотя Тяньцюй-цзы и проявлял холодность к спасению кукол-демонов, видеть его безрезультатный визит было приятно. Инчи проигнорировал его и приказал всем силам атаковать кукол-демонов внутри «Линьхуань Яофэна».
Давление на Сюй Хуа резко усилилось, и она больше не взглянула в его сторону.
Тяньцюй-цзы стоял за пределами массива и видел лишь её силуэт, колеблющийся за водяной завесой. Неужели нельзя было хотя бы временно отступить? Хотя бы притвориться?
В этой ситуации Девять Пропастей, конечно, не были бессильны. В его Академии Инь-Ян было как минимум несколько сотен элитных учеников, способных проникнуть в Священную Область Демонов. Если бы все девять глав академий объединили усилия и собрали всех лучших, они могли бы временно отбросить демонов от Хуачэна.
Но пожертвовать всеми элитными силами Девяти Пропастей, ввязавшись в бой в демонической области, означало потерять не менее сорока процентов учеников. За такую цену требовалась соответствующая награда. А глава кукол даже не хотела притвориться покорной.
И его собственные, непризнанные чувства — стоят ли они жизней и культивации его учеников?!
Тяньцюй-цзы не ошибся: Хуачэн без духовной жилы не мог победить «Линьхуань Яофэн».
Это был личный массив Повелителя Демонов Инчи, связанный своим духом с Девятикарным Небесным Плетением. Вся его энергия черпалась именно оттуда.
Единственный недостаток заключался в том, что при активации «Линьхуань Яофэна» Девятикарное Небесное Плетение теряло часть своей силы, и одновременное использование обоих массивов снижало их мощь.
Это был символ привилегии вождя, подобно тому, как у самого Тяньцюй-цзы был массив «Воцзи», связанный с духом защитного массива Академии Инь-Ян «Ляньхэн».
Куклы-демоны массово погибали. Наконец, Храм Жрецов, до сих пор наблюдавший со стороны, начал колебаться.
Ведь куклы-демоны могли производить потомство в союзе с даосами и демонами — одно это делало их желанными для всех сил Поднебесной. Но долгие годы глава рода настаивал на скромности и запрещал кому-либо раскрывать этот секрет.
После того как Сюй Хуа стала главой, она начала путешествовать, привозя множество техник и тайн, заставляя кукол-демонов усердно культивировать.
Жизнь была нелёгкой, но преданность главе не вызывала у кукол недовольства.
Теперь же тайна раскрыта, и демонский род открыто ухаживает за ними. Сам Повелитель Демонов переоделся в странствующего культиватора, проник в Хуачэн, подружился с главой, и они несколько месяцев водили дружбу, беседуя о Дао. Но узнав его истинную сущность, Сюй Хуа резко отвергла его предложение руки и сердца и выслала из города.
Теперь демонская армия осадила Хуачэн, а приказ главы — сражаться до конца.
Храм Жрецов наконец не смог согласиться с этим. Ведь поражение Хуачэна уже неизбежно, а демонский род всё ещё предлагает духовную жилу в обмен на капитуляцию.
Если можно получить выгоду простыми переговорами, зачем умирать?
Верховный жрец Тайши Чанлин сидел напротив демонского генерала Гуй Елая. Тот неторопливо крутил в руках чашу и говорил:
— Повелитель Демонов не питает зла к роду кукол-демонов. Ты это давно понял, верховный жрец. Если вы и дальше будете медлить, пока все куклы не будут уничтожены и ворота Хуачэна не распахнутся, двенадцать вождей могут оказаться не столь милосердны, как Повелитель, и не предложить столь щедрых условий.
Тайши Чанлин впился ногтями в подлокотник кресла, вдавливая их в дерево:
— Повелитель Демонов действительно обещал, что в будущем Хуачэном будет управлять автономно Храм Жрецов?
Гуй Елай прищурился, внутри холодно усмехнувшись, но внешне оставаясь искренним:
— Можешь не сомневаться. Слово Повелителя Демонов — закон.
Тайши Чанлин сглотнул ком в горле, хлопнул ладонью по подлокотнику и встал.
Под стенами Хуачэна куклы-демоны были почти полностью уничтожены. Сюй Хуа получила ранение от «Линьхуань Яофэна» — половина её тела была изрезана, одежда пропитана кровью. И в этот момент ворота Хуачэна закрылись.
Тань резко нахмурилась и тихо произнесла:
— Глава?
Сюй Хуа даже не обернулась, лишь с лёгкой улыбкой спросила:
— Жалеешь?
Тань выпрямилась, лицо её стало суровым:
— Готова следовать за главой в жизнь и в смерть, навеки без сожалений.
Сюй Хуа тихо сказала:
— Только по-настоящему храбрый народ достоин свободы. Жертва оправдана — поверь мне.
Тань твёрдо ответила:
— Никогда не сомневалась.
Жестокость битвы превзошла все ожидания.
http://bllate.org/book/8932/814786
Готово:
