Сюй Хуа сидела за столом в покою Тайши, окружённом со всех сторон прозрачными шёлковыми завесами. Лёгкий ветерок доносил свежесть и дарил душевное спокойствие.
Четыре старейшины по-прежнему улыбались и обменивались вежливыми любезностями, упорно избегая темы её визита. Четыре старых лисы. Сюй Хуа вздохнула про себя. Она действительно пришла с намерением проверить почву, но особых надежд не питала.
И Девять Пропастей, и демонический род Инчи, по сути, добивались одного и того же — но именно этого она дать не могла.
Поэтому, хоть секта Девять Пропастей и считала демонов заклятыми врагами, чтобы ввязаться в настоящую схватку, ей требовалась весомая выгода.
Её начинание уже терпело неудачу: среди девяти академий Девяти Пропастей, хотя остальные восемь были весьма активны, наибольшим влиянием обладал Тяньцюй-цзы из Академии Инь-Ян.
Однако Тяньцюй-цзы явно не питал симпатий к роду кукол-демонов. Без его поддержки мнения старейшин оставались лишь рекомендациями для глав академий. Если Академия Инь-Ян не выступит, остальные восемь глав будут выжидать.
Но Тяньцюй-цзы был из тех, кого невозможно переубедить словами — он твёрдо стоял на своём.
Единственное, что она могла сделать, — заставить секту осознать, насколько усилится демонический род, если Хуачэн падёт. Что будет дальше — оставалось лишь надеяться на лучшее.
Осознав это, она и вовсе перестала заводить серьёзные разговоры, ограничившись лишь беседами о пейзажах и кулинарии. За весь обед не прозвучало ни слова о деле.
Старейшины тоже нервничали, но понимали ещё лучше: настоящая битва грозит не им, а ей. Значит, надо держать себя в руках и не подавать первыми знака заинтересованности. Потому, несмотря на крайнюю вежливость, они проявляли железное терпение.
Сюй Хуа прекрасно понимала, что дальше тянуть бессмысленно. По окончании трапезы она встала и попрощалась.
Цзай Шуангуй вместе с тремя другими старейшинами проводили Сюй Хуа и её свиту до подножия горы Жунтянь. Весь путь они оживлённо беседовали и смеялись, но каждый думал своё.
Перед расставанием Сюй Хуа явно хотела сказать что-то Си Юньцзе. Цзай Шуангуй незаметно подал знак остальным, и четверо старейшин нарочито ушли вперёд, о чём-то оживлённо беседуя.
Сюй Хуа осталась наедине с Си Юньцзе.
— Эти два дня вы очень потрудились, Юньцзе, — сказала она, и её глаза сияли чистым светом.
Си Юньцзе до сих пор не понимал, почему она выделяла именно его, но наставления Цзай Шуангуйя запомнил хорошо.
Перед ним стояла женщина несравненной красоты, свободная и непринуждённая в движениях, но при этом сохраняющая изящество. Он испытывал к ней симпатию, но чётко осознавал пропасть между демонами и сектами Дао. Поэтому держался сдержанно и не позволял себе вольностей.
Услышав её слова, он поднял глаза и увидел в её взгляде своё собственное отражение — чёткое и ясное. Щёки его слегка покраснели:
— Кукольная глава слишком скромна. Ваш приезд на гору Жунтянь — великая честь для Девяти Пропастей. Для меня же — счастье гулять с вами. О каком труде может идти речь?
Это была формальность, доведённая до совершенства. В нём одинаково ценили и тёплую душевность в уединении, и безупречную честность прилюдно.
Но больше говорить было нечего. В каждом его слове звучало «Девять Пропастей» — его позиция и верность секте были нерушимы. Личные чувства не могли повлиять на его решение.
Ночное прикосновение — лишь мимолётная иллюзия. Демоны и секты всегда были врагами; пропасть между ними глубока, как море, и преодолеть её невозможно.
Она поклонилась Си Юньцзе и четырём старейшинам и вместе со своей свитой села на летающий корабль, чтобы вернуться в Хуачэн.
Бамбуковая Роща.
Тяньцюй-цзы только что завершил очищение от демонической энергии, промыв кости и очистив кровь. Его тело ещё не оправилось от болезни, а прошлой ночью он вообще не сомкнул глаз. Сейчас он чувствовал сильную усталость, но ветер шумел в ушах, не давая уснуть.
Вскоре пришли все четверо старейшин. Во дворе стоял каменный стол с лавками. Тяньцюй-цзы махнул рукой, предлагая им сесть, и сам налил чай.
Цзай Шуангуй сказал:
— Мы проверили девочку, присланную Сюй Хуа. Куклы-демоны действительно могут рождать детей для сект Дао.
Тяньцюй-цзы начал понимать, зачем она приходила.
— Она уехала? — спросил он.
Цзай Шуангуй кивнул:
— Уехала. Так и не сказала ничего по делу. Перед отъездом поговорила наедине с Юньцзе, но разговор был пустым.
Чай из чашки Тяньцюй-цзы перелился через край. Он взмахнул рукавом, убирая пролитое, но сердце его будто вырвали, оставив лишь пустоту.
Второй старейшина Академии Инь-Ян, Ие Цзяньчжань, спросил:
— Кукольная глава, похоже, хотела просить помощи, но так и не заговорила об этом. Если демонический род действительно намерен захватить Хуачэн, мы не можем бездействовать. Есть ли у главы план?
Тяньцюй-цзы собрался с мыслями и ответил:
— Демонический род укрепился в Священной Области Демонов, где и находится Хуачэн. Вы все видели силу «Девятикарного Небесного Плетения».
Упомянув «Девятикарное Небесное Плетение», он заставил старейшин замолчать.
Это защитный массив Священной Области Демонов, усиленный четырьмя духовными жилами. Чтобы помочь Хуачэну, придётся ворваться в массив и вступить в прямое столкновение с демонами.
Тяньцюй-цзы медленно продолжил:
— Если род кукол-демонов искренне ищет помощи, им придётся покинуть Хуачэн, выйти из Священной Области Демонов, сменить имя и род и позволить Девяти Пропастям назначить им новое место жительства. Но сейчас она на это не пойдёт. Значит, переговоры бесполезны.
Его слова повисли в воздухе. Старейшины молчали. Цзай Шуангуй спросил:
— Но если демонический род поглотит кукол-демонов, его сила многократно возрастёт!
Тяньцюй-цзы погладил янтарь в рукаве и после долгой паузы произнёс:
— Именно этого она и добивалась своим визитом. Мой совет — наблюдать.
В тот же день девять глав академий Девяти Пропастей вновь собрались в Иллюзорном Червонном Зале.
Восемь глав высказались за помощь Хуачэну, но Академия Инь-Ян возражала. Девять Пропастей решили выжидать.
Покидая Иллюзорный Червонный Зал, главы и старейшины разошлись по своим делам. Вдруг Тяньцюй-цзы остановился:
— Юньцзе.
Си Юньцзе, шедший следом, чуть не налетел на него:
— Учитель.
— Расскажи мне подробно, о чём говорила с тобой кукольная глава Сюй Хуа перед расставанием.
Си Юньцзе подумал, что учитель интересуется позицией Сюй Хуа, и тут же повторил весь разговор дословно.
Тяньцюй-цзы молча слушал, не выказывая эмоций. Си Юньцзе не знал, доволен ли учитель или нет, и чувствовал себя неловко.
— Кукольная глава слишком скромна. Ваш приезд на гору Жунтянь — великая честь для Девяти Пропастей. Для меня же — счастье гулять с вами. О каком труде может идти речь?
Этот последний ответ был настолько формальным, что рассеял всю туманную нежность прошлой ночи, чётко разделив личное и служебное.
Тяньцюй-цзы молча шёл вперёд, не произнеся ни слова.
Горечь переполняла его сердце, но он не мог ни с кем ею поделиться.
Глава четвёртая. Нет права на грусть и радость
Демонический род тщательно изучил демонического младенца, рождённого куклой-демоном. Двенадцать вождей рода одобрили нападение на Хуачэн.
Но куклы-демоны и демонический род происходили из одного корня, и цель их не была убийством. Поэтому сам демонический повелитель Инчи решил отправиться лично.
Сюй Хуа только вернулась в Хуачэн, как получила вызов от демонского рода. Письмо было написано рукой самого Инчи — тон был вежливым и даже искренним. Он неоднократно подчёркивал, что война — не цель, и надеялся «встретиться за чашкой чая, чтобы обсудить всё мирно».
Ответом Сюй Хуа стало немедленное развёртывание войск. На обязательном пути к Хуачэну, в горах Жиривэй, она устроила засаду и уничтожила передовой отряд Инчи — пять тысяч воинов. Куклы-демоны проявили дерзость, вызвавшую шок в демоническом роду.
Девять Пропастей.
Каждая секта хранит особые артефакты, которые используют лишь в крайних случаях. Теперь ученики Академии Артефактов установили огромное зеркало Сюаньгуан в центре Иллюзорного Червонного Зала.
Над залом повисло призрачное изображение Священной Области Демонов. Главы девяти академий смотрели мрачно и сосредоточенно.
Под Хуачэном стоял сам демонический повелитель Инчи. Его губы были сжаты, а зрачки, пропитанные густой демонической энергией, слегка фиолетовели. Позади него тихо сказал начальник стражи Сянь Нин:
— Повелитель, эта битва неизбежна. Старейшины уже недовольны.
Инчи, конечно, знал: хотя демонская армия и должна была запугать противника, теперь, когда пролилась кровь, отступать было поздно. Он обязан был добиться результата, иначе потеря пяти тысяч воинов передового отряда вызовет бурю негодования среди двенадцати вождей.
Он ласково погладил тёмно-красное кольцо с драгоценным камнем и наконец произнёс:
— Атаковать город всеми силами, пока куклы-демоны не сдадутся.
Сянь Нин возразил:
— Они не сдадутся. С того самого момента, как вы использовали «Слёзы Богини» и кровь змея-соблазнителя, вы должны были понять: она не сдастся. Эта битва не терпит пощады — только смерть или победа.
Инчи с размаху ударил его в лицо. Сянь Нин тут же покрылся кровью, но лишь вытер её рукавом и не отступил.
Демонические войска начали штурм. Огонь войны охватил Хуачэн.
Четыре правителя кукол-демонов — Жадность, Вожделение, Гнев и Безумие — командовали войсками. Сейчас за оборону отвечал правитель Жадности. Инчи наблюдал за полем боя, но взгляд его искал другое. Куклы-демоны веками жили в Хуачэне, избегая конфликтов и сохраняя тайну. Их сила оставалась загадкой.
Теперь становилось ясно: телосложение кукол-демонов не подходило для ближнего боя, потому среди защитников почти не было мастеров меча или клинка. Зато они явно специализировались на массивах. Инчи немного успокоился: потери с обеих сторон будут для него убытком. И ещё: почему она до сих пор не появляется?
В Девяти Пропастях, перед зеркалом Сюаньгуан, Тяньцюй-цзы смотрел на фиолетово-чёрные вихри демонической энергии с мрачным выражением лица. Хотя сила кукол-демонов оставалась неясной, по защитному массиву Хуачэна он уже мог оценить их возможности.
У Хуачэна не было духовной жилы.
Как секты Дао, так и демонический род черпали силу из духовной энергии. Первое, чему учат новичков, — наполнение тела ци. Духовные жилы не только содержат чистую энергию, но и делают горы и реки живыми, питая растения и всё сущее, создавая замкнутый цикл. Если за жилой правильно ухаживать, её сила только растёт.
Такие сокровища редки. Отсутствие жилы у Хуачэна не удивляло.
Вся секта Девять Пропастей опиралась на девять духовных жил горы Жунтянь — потому и стала главной силой мира Дао. Даже в демоническом храме было лишь четыре жилы, но и этого хватало, чтобы «Девятикарное Небесное Плетение» никто не осмеливался трогать.
В этой битве у кукол-демонов почти не было шансов.
Девять Пропастей, конечно, не могли допустить, чтобы демонический род захватил кукол-демонов. Но когда и как вмешиваться?
И что задумала она?
Если Хуачэн обречён, согласится ли она на условия Девяти Пропастей?
Он погрузился в размышления, но тут раздался возглас. Тяньцюй-цзы поднял глаза и увидел в зеркале Сюй Хуа: её волосы были подвязаны лентой, на одежде — жемчужины, всё белое, как снег. В руке она держала лампу в форме лотоса. Она не походила на полководца в бою — скорее на деву, ищущую цветы в лунную ночь.
Взгляд Инчи приковался к ней. Свет лотоса в её руках вспыхнул, и лучи, коснувшись воинов, мгновенно вспыхнули огнём. Демонические солдаты завопили от боли. Сянь Нин прошептал:
— Лотос Спасения Мира.
«Спасение мира, прощение грехов, колесо перерождений».
Она пришла с лампой в руке, одной рукой складывая печати, другой шаг за шагом выстраивая массивы. Кровавое море поднялось вокруг неё. Атаки демонов были беспомощны: величайшие мастера массивов создают их мгновенно и точно, используя в качестве основы камни, пыль, даже свет и тени.
Она казалась близкой, но расстояние постоянно менялось. Глаза обманывали разум, и то, что выглядело как ровная дорога, внезапно превращалось в крутой песчаный холм.
Демонические воины метались в замешательстве, а свет Лотоса Спасения Мира, переливаясь и перекрываясь, уносил всё больше жизней.
Перед зеркалом Сюаньгуан главы академий были поражены. Юй Ланьзао воскликнул:
— Это… мастер массивов?
Глава Академии Массивов Дянь Чуньи так уставилась в зеркало, что даже не услышала его. Старший наставник Академии Клинков Фу Чуньфэн сказал:
— Инчи недооценил кукол-демонов. Послал этих ничтожеств на верную смерть.
Под Хуачэном демонические потери быстро превысили десять процентов.
Возвращения уже не было.
Инчи снял плащ с двенадцатью символами власти и выхватил меч по имени Сюйсие.
Сюй Хуа стояла над демонической энергией, её одежды развевались на ветру. Свет Лотоса Спасения Мира собрался в плотную стену, и небо задрожало. Меч Инчи рассёк несколько слоёв массива, но свет лотоса мгновенно сгустился перед Сюй Хуа, отразив удар.
Световая стена разлетелась на тысячи осколков, словно звёзды, падающие с небес, — зрелище было ослепительно прекрасным. В центре этого звёздного дождя стояла она: ленты развевались, лотос капал кровью — то ли демон-красавица, то ли небесная дева.
Под её ногами осколки света становились пиршеством, и искры мгновенно превратились в пожар.
Крики не смолкали. Словно по сигналу, куклы-демоны перешли в яростное наступление. Инчи не обращал внимания на потери, его меч не останавливался, остриё давило на лотос.
Мастера клинков и мечей всегда были грозой мастеров массивов. Создание массива требует времени, материалов и безупречной реакции.
Их атаки стремительны и точны, а удары клинков особенно жестоки — почти естественные враги массивов.
Пальцы Сюй Хуа побелели от напряжения, но она крепко держала ручку лотоса.
Инчи усилил нажим на меч, но голос его дрожал:
— Неужели нельзя просто подчиниться мне?
Сюй Хуа медленно подняла руку:
— Я скорее убью тебя.
Жемчужное кольцо на её пальце лопнуло, и первый защитный массив рассыпался. Глаза Инчи покраснели:
— Даже если погибнут тысячи твоих сородичей?
— Лучше гордо умереть, чем жить в унижении, — ответила Сюй Хуа.
Инчи снова надавил на меч. Ручка лотоса хрустнула. Сюй Хуа резко схватила лезвие, пальцами сдвинув его в сторону. Нефритовый браслет на её запястье разлетелся вдребезги, кровь капала с пальцев, как жемчуг. Инчи покачал головой:
— Не надо так, Сюй Хуа. Не надо…
http://bllate.org/book/8932/814785
Готово:
