Старшая госпожа Цинь, услышав забавные речи малышки, сразу оживилась:
— Конечно! С появлением маленьких детей в доме столько веселья! Мои три проказника так смешно шалят, что у всей семьи животики сводит от смеха!
При мысли о внуках лицо её невольно озарила широкая улыбка.
— Твои Панъдунь и Жоудань ещё забавнее! — засмеялась госпожа Ли. — Представь: вчера они прибежали ко мне, каждый с миской на голове — я чуть со смеху не покатилась!
— Ах, вот как?! — удивилась старшая госпожа Цинь. — Вчера у меня гости из родни были, я вся в хлопотах и не заметила, как эти два сорванца украли две миски и помчались к тебе.
— Мы как раз все во дворе грелись на солнышке, — продолжала госпожа Ли, — и тут они подошли, пошатываясь, с мисками на головах. Я сразу велела Нюйнюй снять их: ведь в праздники разбивать посуду — плохая примета!
— Тогда большое спасибо тебе, третья сноха! — засмеялась старшая госпожа Цинь. — Как вернусь домой, так и накажу их! Без наказания хоть на крышу лезут!
Нюйнюй вынесла блюдо жареного арахиса и, улыбаясь, протянула его:
— Пятая бабушка, ешьте арахис!
— Хорошая девочка, поставь рядом, — ответила старшая госпожа Цинь. — Пятая бабушка сама возьмёт, когда захочет.
Нюйнюй поставила блюдо на деревянную скамью и снова села на своё место. Ах! Четыре брата куда-то исчезли, и ей стало скучно. Она немного поиграла с Юйэр и Убао, разбрасывая перед ними арахис, но это быстро наскучило. Тогда она взяла палочку и стала дразнить Дахуа.
Дахуа уже была старой кошкой. Раньше достаточно было любого пустяка, чтобы она каталась по полу и жалобно мяукала, но теперь она просто лежала на скамье, не желая шевелиться. С тех пор как три года назад она принесла трёх котят, новых детёнышей у неё не было, и всё время она казалась вялой: стоило только пригреться на солнце — и сразу засыпала.
Увидев, что палочкой Дахуа не разбудить, Нюйнюй взяла красную нитку. Кошка лишь лениво подняла голову, слабо мяукнула и даже лапу поднимать не стала. Тогда Нюйнюй взяла её на руки и начала чесать за ушами и под подбородком. Дахуа заурчала, а хвостик её мягко закачался.
Нюйнюй заговорила с ней, будто та всё понимает:
— Дахуа, ты ведь слишком толстая! Хуанхуан тоже располнел и теперь такой же ленивый, как ты. И тебе надо больше двигаться!
— Да и котят ты давно не приносишь… Наверное, потому что переедаешь. После праздников начнёшь есть поменьше, хорошо? Поняла? Тогда мяукни!
— Ах, даже мяукнуть лень! Какая же ты лентяйка! — засмеялась Нюйнюй. — Но как бы ты ни ленилась, ты всё равно наша Дахуа! На днях я видела Чёрного у сестры Яйя — он ведь твой сын, помнишь? Похоже, ты совсем забыла. Он пришёл во двор, а ты даже глазом не повела!
Она продолжала чесать Дахуа за шею, а та всё так же урчала.
— Дахуа, ведь ты столько котят родила! Неужели совсем не помнишь? Ха-ха! Зато ты гораздо лучше Хуанхуана — он до сих пор ни одного щенка не произвёл! (Хуанхуан: Я же кобель!)
Урчание не прекращалось.
— Дахуа, я знаю, ты любишь тыкву. Завтра попрошу бабушку приготовить тебе паровую тыкву, ладно? От мяса наверняка уже отвыкла за праздники! Может, попробуешь сладкий картофель? Хуанхуан так располнел именно от него. Хотя… ты тоже немаленькая!
Нюйнюй сидела у жаровни и болтала сама с собой, обнимая Дахуа. Госпожа Лю и госпожа Чжан мельком взглянули на неё и сказали, что у них глупая дочка. Нюйнюй не стала спорить — раз нельзя играть с братьями, то хоть с Дахуа повеселиться.
На шестой день нового года госпожа Ли сообщила, что Дахуа умерла. Просто состарилась.
Дети очень расстроились, а Нюйнюй даже заплакала.
— Дахуа прожила у нас столько лет… — сказала госпожа Ли. — Пусть Дабао найдёт местечко и похоронит её. Почти десять лет служила нам верой и правдой — пора переродиться в хорошем месте!
Госпожа Лю обеспокоенно спросила:
— Мама, а как же с зерном? Без кошки мыши тут же заведутся!
— Сейчас только Личунь, — успокоила госпожа Ли. — До появления котят ещё несколько месяцев. А пока можно на несколько дней взять кошку у пятой тёти.
— Бабушка, где ты положила Дахуа? Мы сейчас её похороним, — спросил Дабао.
— Она всё ещё в гнёздышке на чердаке над амбаром. Утром я принесла ей тыкву, позвала — не откликается. Пощупала — уже холодная. Видимо, ночью ушла.
Дабао пошёл в амбар и принёс Дахуа. Эрбао взял мотыгу, и все дети отправились за дом, к бамбуковой роще.
Нюйнюй указала на холмик, из-под которого уже пробивались зелёные ростки:
— Братец, давайте похороним Дахуа здесь!
Дабао кивнул, и Эрбао быстро выкопал ямку. Дабао аккуратно опустил кошку в могилку, а Эрбао засыпал её землёй.
Нюйнюй зарыдала:
— Больше никогда не увижу Дахуа… Уууу!
Дабао погладил её по голове:
— Дахуа переродится человеком. Скоро станет маленьким ребёнком — сможет говорить, смеяться и расти.
Нюйнюй вытерла слёзы и кивнула.
Эрбао оперся на мотыгу и сказал:
— У них короткая судьба. Через несколько лет любой питомец умирает. Однажды и Хуанхуан покинет нас. В доме будут новые кошки и собаки, и мы должны относиться к ним так же хорошо, как к Дахуа и Хуанхуану.
— Понял, второй брат, — отозвался Саньбао. — Пойдёмте домой.
Эрбао кивнул, и братья с сестрой, подавленные и грустные, вернулись домой.
Позже госпожа Ли принесла из другого дома чёрного котёнка и снова назвала его Дахуа. Никто не возражал, особенно Нюйнюй.
* * *
Как только минул седьмой день нового года, Дабао и Эрбао снова уехали в городок.
Однажды Фэн-по, хозяйка магазина хозяйственных товаров «Фэн», расположенного напротив столовой «Юэлай», спросила у Пань Чжаня о Дабао. У неё была племянница, почти ровесница юноши, и она задумала сватать её за него.
Пань Чжаню почему-то стало неприятно, но он этого не показал и, улыбаясь, увёл Фэн-по в отдельную комнату:
— Фэн-да-ма, вы правильно обратились ко мне! Мы ведь столько лет живём напротив друг друга. Раз уж вы спрашиваете, открою вам правду: парень, конечно, хороший, но семья у него нищая. Одиннадцать ртов кормить на клочке земли в одну треть му — жизнь горше полыни! Да и мужчин в роду полно — одних внуков восемь. Этот парень самый старший, поэтому рано начал зарабатывать. Если вы отдадите за него племянницу, а потом окажется, что семья не потянет — кто будет виноват? Да и с таким бедным зятем ваш магазин хозяйственных товаров тоже пострадает: будут ведь постоянно просить помощи, и покоя вам не будет!
Фэн-по горько усмехнулась:
— Я думала, он высокий и светлолицый — не похож на голодранца! Не ожидала, что дела обстоят так плохо!
Уголки губ Пань Чжаня дрогнули, и он продолжил:
— Когда он только пришёл, вы, наверное, не замечали — тощий, как палка! Мне его стало жаль, и я взял работать в столовую. Платил всего пятьсот монет в месяц, а ему надо было содержать целую семью. Ни единой монетки у себя не оставлял — бедняга! Еду я ему давал трижды в день, и он ел так много, что сердце кровью обливалось! Но я добрый, не могу смотреть на несчастных. Так он три года у меня жил и ел — и вырос в такого молодца!
Фэн-по добавила:
— Я заметила, что с ним часто ходит ученик из аптеки «Ху». Очень похожи лицами — не брат ли?
Пань Чжаню стало совсем досадно, но он всё так же улыбался:
— Фэн-да-ма, да что вы! Это просто земляк, помогает ему передавать деньги и еду домой. Лучше не спрашивайте — а то вдруг семья узнает и явится к вам с просьбами!
Фэн-по кивнула с благодарностью:
— Спасибо вам, Пань Чжань! Не спроси я — и не узнала бы. Теперь и думать забуду об этой свадьбе: не хочу губить свою племянницу!
Пань Чжань проводил её с улыбкой, но, глядя на занятого делом Дабао, почувствовал тревогу. Проводив Фэн-по, он тут же побежал к свахе Чжао узнать насчёт приёма зятя в дом.
Сваха Чжао радушно улыбалась и перечислила несколько женихов, готовых жениться в дом невесты. Услышав о происхождении и характере кандидатов, Пань Чжань чуть не швырнул чашку: двое из них были известными бездельниками и воришками города. Остальные — один в возрасте, другой с хромотой. Пань Чжань нахмурился:
— Я же сказал, что денег не пожалею! Почему находите таких? Разве моей родственнице можно выдать за подобных? Я же чётко объяснил требования — если не подходят, даже не упоминайте!
Сваха Чжао поспешила оправдаться:
— Ах, Пань Чжань, не сердитесь! Вы же знаете, я зарабатываю этим на хлеб. Но стоит сказать «взять в дом», как хорошие семьи сразу отказываются. Меня уже несколько раз выгоняли! Эти двое сами ко мне пришли, услышав слухи. А этот возрастной — просто не может жениться из-за бедности. Последнего… ну, вы и сами понимаете.
Пань Чжань немного успокоился:
— Простите, Чжао-да-ма, у меня характер горячий — обидел вас невольно. Просто родственница сильно торопит. Потрудитесь ещё поискать.
— Будьте спокойны, Пань Чжань! — заверила сваха. — Я этим и живу — найду вам подходящего зятя!
Она выпила чай до дна и собралась уходить. Пань Чжань проводил её с улыбкой.
Между тем Фэн-по распространила слухи, приукрасив рассказ Пань Чжаня. Все, кто думал о Дабао как о женихе, быстро остудили свой пыл. Об этом, конечно, Дабао не знал. Пань Чжань кое-что слышал и внутренне облегчил душу.
После праздника Дуаньу Эрбао закончил трёхлетнее обучение в аптеке «Ху» и официально стал третьим учеником лекаря Ху. У того были длинные борода и брови, но за всю жизнь он взял лишь трёх настоящих учеников. Первым был его старший сын Ху Юнхуа — того отец заставлял учиться медицине, ведь первенцу полагалось продолжать дело семьи. Второй ученик успешно окончил обучение и открыл свою аптеку в уездном городе — слава о нём шла далеко.
Позже лекарь Ху принимал и других учеников, но большинство не выдерживало даже трёхлетнего испытательного срока. Нескольким, выдержавшим срок, он отказал в приёме: «талант слабоват — для сбора трав и продажи годятся, а лечить людей — нет». Их он направил на вспомогательные должности или в торговлю лекарствами.
Теперь же Эрбао заслужил доверие лекаря Ху, и тот был доволен. Юноша радовался: три года бегал за водой, носил чай, выполнял любую мелочь — и всё не зря! Наконец он стал настоящим учеником. Он поклялся себе усердно учиться.
Лекарь Ху погладил бороду, принял чашку чая от Эрбао и, поставив её, указал на полку, заставленную медицинскими трактатами:
— Юнлинь, теперь можешь читать все эти книги. Три года назад было рано, но сейчас — самое время. За эти годы ты освоил свойства и действие лекарств, наблюдал, как я осматриваю больных и составляю рецепты. Теперь книги тебе по плечу. Если что непонятно — спрашивай. С завтрашнего дня от службы в аптеке тебя освобождают. Юнхуа наймёт двух помощников. Ты займись чтением!
— Благодарю, учитель! — Эрбао поклонился до земли.
— Я буду проверять тебя в любое время, — предупредил лекарь Ху. — Если не ответишь — пеняй на себя!
— Ученик понял! Обещаю усердно учиться и не подвести учителя!
— Ещё одно: когда я буду выезжать к больным, ты поедешь со мной, — закончил лекарь Ху и ушёл в главный зал.
Когда семья Тао Санье узнала, что Эрбао официально принят в ученики, все обрадовались. Тао Санье махнул рукой:
— Завтра поеду в Пуцзяву заказывать кирпич и черепицу. Пора строить дом — и Дабао с Эрбао пора женить!
Госпожа Ли улыбнулась:
— Посчитал, сколько нужно?
Тао Санье хлопнул себя по лбу:
— Ах, забыл! Не считал ещё!
Он достал большой счётик и положил на стол.
Нюйнюй подбежала:
— Дедушка, я посчитаю!
— Отлично! Совсем забыл про нашего домашнего бухгалтера! — засмеялся Тао Санье и уступил место.
Нюйнюй весело уселась за счёты. Саньбао и Сыбао тоже подошли посмотреть.
http://bllate.org/book/8926/814281
Готово:
