Дети уже подросли и каждый день приносили столько гусиной травы, что хватало прокормить четырёх свиней. Госпожа Ли решила вывести ещё два выводка цыплят, а кур в бамбуковой роще пора было обновлять — понемногу выводить новых, чтобы заменить старых.
Героиня-мать Дахуа снова гуляла во дворе со своим выводком котят. Правда, Дахуа уже не молода, и на этот раз родила всего четверых, один из которых умер сразу после рождения. Оставшихся троих она обожала: лежала на земле, позволяя котятам карабкаться по ней, то и дело прижимала одного лапой и вылизывала до тех пор, пока шёрстка не становилась мокрой. Котёнок вырывался из-под лапы и, подняв хвост трубой, убегал за бабочкой.
Хуанхуану уже исполнилось шесть лет, но он по-прежнему бодр, хоть и не так подвижен, как в юности. Зато привычку таскать обувь не терял. Больше всего времени он проводил, лёжа во дворе, но при малейшем шорохе поднимал голову и оглядывался. Если звук был знакомым, он даже не поднимал головы — лишь слегка шевелил ушами.
Тао Санье собирался завтра на базар. Госпожа Ли и госпожа Лю занялись сбором свежих овощей с грядок, а Нюйнюй пошла помогать. На береговой грядке буйствовала зелень: всё росло богато и сочно. Госпожа Ли собирала спаржевые бобы, госпожа Лю — зелёную капусту, а Нюйнюй, боясь гусениц, отправилась за огурцами.
— Дочь крестьянина и вдруг боится этих мягких червячков! — смеялась госпожа Ли. — Как же ты замуж выйдешь?!
Нюйнюй сорвала огурец с цветком и колючками, протёрла его рукавом и тут же откусила.
— Бабушка, разве я обязательно должна выращивать капусту? Не буду — и всё! — отвечала она, жуя.
— Лентяйка! — подхватила госпожа Лю. — Из-за гусеницы бросишь капусту? Так, может, все овощи, где черви водятся, тебе не сажать?
— Я не боюсь крылатых насекомых! — возразила Нюйнюй. — Только тех, что мягкие и мясистые!
Как раз в этот момент госпожа Ли заметила на листе спаржевого боба мясистую гусеницу. Она взяла её пальцами и показала внучке:
— Смотри, милая, бабушка одним щипком — и червяк сплющен! Чего тут бояться?
Нюйнюй вдруг увидела, как бабушка раздавила извивающуюся гусеницу, и так испугалась, что выронила огурец.
— А-а-а! — закричала она, пытаясь поймать его. В последний момент ей удалось прижать огурец к щеке, удержав его предплечьем и лицом. Место, где она откусила, оставило на щеке след из огуречного сока.
Госпожа Лю, глядя на глуповатый вид дочери, засмеялась:
— Вот уж дурочка моя!
Госпожа Ли закатила глаза:
— Какая мать называет свою дочь дурочкой? Наша Нюйнюй умница!
Нюйнюй улыбнулась обеим и завернула огурец в лист, чтобы доедать по дороге домой.
Госпожа Ли наполнила корзину наполовину спаржевыми бобами и наполовину огурцами — получилась полная и тяжёлая корзина. Госпожа Лю тут же захотела нести её сама, уступив госпоже Ли корзину с капустой — та была легче. Нюйнюй пожалела мать и решила переложить часть огурцов в свою корзинку, чтобы облегчить ей ношу.
Госпожа Лю улыбнулась и положила в корзинку Нюйнюй несколько огурцов:
— Лучше тысячу цзиней нести, чем четыре — таскать! Этих тебе хватит.
Но Нюйнюй увидела, что огурцы даже дна не покрывают, и тут же выхватила у матери ещё несколько штук, пока дно не скрылось полностью. Удовлетворённая, она пошла домой, доедая огурец.
В это время все крепкие работники семьи были ещё в поле — наступило время готовить рисовые грядки, а рассадные участки ещё не были приведены в порядок!
Госпожа Чжан уже вскипятила чайник и собиралась нести горячую воду в поле. Нюйнюй тут же подбежала:
— Вторая тётушка, я сама отнесу! В эти дни все в деревне готовят рассадные грядки, дороги влажные и скользкие — не упади!
Госпожа Чжан радостно похвалила:
— Нюйнюй с каждым днём всё заботливее!
Нюйнюй улыбнулась так широко, что глаза превратились в месяц, и вышла из двора с чайником.
Госпожа Чжан села рядом с госпожой Ли и помогала ей и госпоже Лю сортировать овощи.
— Эрбао-мама, тебе сейчас нельзя наклоняться, — сказала госпожа Лю. — Сиди, болтай с нами!
Госпожа Чжан выпрямилась:
— Ничего, свекровь. Дайте мне связывать пучки — я сижу, не гнусь!
Госпожа Лю кивнула и положила рядом с её табуретом пучок рисовой соломы. Госпожа Ли передала ей связку спаржевых бобов. Госпожа Чжан вытащила одну соломинку и быстро перевязала бобы, отложив в сторону.
— Нюйнюй с каждым днём всё красивее, — сказала госпожа Чжан. — Ресницы чёрные, пушистые, как птичьи перья, прямо загляденье! И все четверо наших мальчиков — с двойными веками и большими глазами. Интересно, в кого?
— Во меня! — заявила госпожа Ли.
Госпожа Лю и госпожа Чжан взглянули на неё, особенно пристально — на глаза. Ну, если не считать морщин и обвисших век, есть некоторое сходство.
— Да, точно, в бабушку! — подтвердила госпожа Лю.
Госпожа Чжан погладила слегка округлившийся живот:
— Мой малыш тоже непременно будет с двойными веками и большими глазами!
Госпожа Ли невозмутимо напомнила:
— У тебя-то одинарные веки!
В последние дни госпожа Чжан всё чаще тревожилась за внешность будущего ребёнка. Муж много раз утешал её, говоря, что её одинарные веки прекрасны, особенно с лёгким приподнятым уголком — очень соблазнительно. Но ей всё равно было неприятно. Она мечтала о дочке, похожей на Нюйнюй, и сегодня хотела услышать утешение от свекрови и невестки. А та, не церемонясь с беременной, вновь расколола её хрупкое сердце.
— Но ведь у Эрбао и Сыбао двойные веки! Значит, и у этого будут! Без сомнений! — упрямо сказала госпожа Чжан, успокаивая саму себя.
Госпожа Лю поспешила поддержать:
— Конечно! Этот ребёнок будет красивее Эрбао и Сыбао!
Госпожа Ли взглянула на невестку и вздохнула:
— Главное, чтобы внук был — какой угодно красавец!
Госпожа Чжан мысленно закатила глаза и продолжила связывать бобы.
Нюйнюй несла чайник к рисовым грядкам. Проходя мимо плетёного забора дома Тао Уйе, она увидела, как Жоудань, Сяо Юэюэ и Панъдунь играют во дворе.
Жоудань первым заметил Нюйнюй и радостно закричал:
— Сестра Нюйнюй! Сестра Нюйнюй!
Панъдунь и Сяо Юэюэ тоже увидели её и подхватили:
— Сестра Нюйнюй!
Нюйнюй помахала им через забор. Панъдунь и Жоудань, два толстячка, быстро покатились (они были слишком упитанными) к воротам, а Сяо Юэюэ шла за ними.
Панъдунь, самый старший, спросил:
— Сестра Нюйнюй, куда ты идёшь? Возьми нас с собой!
Нюйнюй ласково ущипнула обоих за щёчки:
— Я несу воду в поле. Вам нельзя идти со мной! Я вернусь — поиграем!
Но толстячки упрямо вцепились в неё. Нюйнюй не хотела вести их на поле — боялась, как бы не скатились в грязь. Тогда она улыбнулась и спросила Сяо Юэюэ:
— А ты хочешь пойти, Сяо Юэюэ?
И слегка ущипнула её за щёчку. Сяо Юэюэ была плаксой — от одного прикосновения заревела:
— Ма-а-ам! Сестра Нюйнюй ущипнула меня! У-у-у!
Младшая госпожа Цинь выбежала из заднего двора на плач дочери.
— Прости, тётушка Чанъфан, я не хотела! — смутилась Нюйнюй.
— Я знаю, Нюйнюй — ты добрая девочка, — улыбнулась младшая госпожа Цинь. — Просто наша Сяо Юэюэ — плакса, её никто трогать не может!
Она вытерла дочери слёзы и тихо приговаривала:
— Тише, тише… Сестра тебя любит, поэтому и щиплет. Если будешь так плакать, никто с тобой играть не захочет!
— Тётушка Чанъфан, мне пора нести воду! — сказала Нюйнюй и пошла дальше.
Панъдунь и Жоудань захотели последовать за ней, но младшая госпожа Цинь их остановила. Два толстячка обиженно уставились на Сяо Юэюэ: всё из-за этой плаксивой!
Нюйнюй донесла воду до края рисовых грядок. Братья уже учились под руководством взрослых готовить рассадные грядки. Она громко крикнула:
— Братья, пейте воду!
Тао Санье усмехнулся:
— У Нюйнюй теперь глаза только на братьев! Дедушку, папу и второго дядю не замечает.
Нюйнюй захихикала и тут же добавила:
— Дедушка, папа, второй дядя — пейте воду!
Саньбао, который больше всех любил спорить с Тао Санье, сказал:
— Дед всё равно что ребёнок — всё ему подавай первым!
Тао Санье раздул щёки и нахмурился, а Саньбао, держа на палке нанизанных пиявок, весело пошёл по насыпи.
С тех пор как Ван Шунь познакомился с Тао Санье, торгуя свиньями, их дружба крепла с каждым днём. Семьи стали общаться, как родственники: на праздники Ван Шунь присылал подарки или сам приезжал, а Тао Санье каждый раз, когда ехал на базар, брал для Ван Шуня свежие овощи — в городе ведь нет земли, всё покупать, а денег уходит много!
На этот раз на базар поехали Тао Санье и Чанъфу. Госпожа Ли знала, что Тао Санье собирается просить Ван Шуня помочь найти подходящую работу в городе для Дабао и Эрбао, поэтому подарков для Ван Шуня было больше обычного: кроме спаржевых бобов, огурцов, зелени и яиц, ещё две курицы-несушки, а детям Ван Шуня — жареный арахис и жареные сладости.
Ван Шунь жил на западной окраине города, в маленьком переулке. Дворик у него был крошечный, но для пятерых хватало. Во дворе росли два фруктовых дерева и несколько кустов шиповника. Под деревьями стоял круглый каменный столик с табуретками. Жена Ван Шуня шила подошвы для обуви, а трое детей играли в углу двора.
Тао Санье и Чанъфу постучали в дверь. Жена Ван Шуня открыла, узнала гостей и поспешила пригласить внутрь.
— Ван Шунь дома? — вежливо спросил Тао Санье, думая: если нет — оставим овощи и уедем.
Жена Ван Шуня громко крикнула в дом:
— Шунь! Пришёл дядя Сань! Выходи скорее!
Ван Шунь дремал после обеда, но, услышав зов, сразу вышел:
— Дядя Сань, заходите!
И тут же жене:
— Чего стоишь? Беги заваривай чай для дяди и брата Чанъфу!
Жена Ван Шуня побежала на кухню, а Ван Шунь повёл гостей во двор. Дети окружили их и вежливо поздоровались:
— Дедушка Сань, дядя Чанъфу!
Тао Санье улыбнулся и высыпал каждому по горсти арахиса и сладостей. Дети поклонились в благодарность и побежали есть в сторонку.
— Как быстро растут! — заметил Тао Санье. — Снова подросли!
Он вынул из корзины овощи и яйца для Ван Шуня, а Чанъфу вынес двух кур, связанных за лапы.
Ван Шунь усадил гостей и растроганно сказал:
— Дядя Сань, вы каждый раз так щедры — овощи, яйца… Не знаю, как вас отблагодарить!
— Это же ничего особенного, всё своё, с огорода, — отмахнулся Тао Санье. — Мы знакомы уже пять-шесть лет, так что говорю прямо: приехал попросить об одолжении. Помоги найти работу в городе.
В это время жена Ван Шуня принесла чай и предложила гостям перекусить. Тао Санье и Чанъфу выехали из Таоцзяцуня ещё до обеда, а у Ван Шуня семья уже поела.
— Не стоит хлопотать, — отказался Тао Санье. — Жена дала мне лепёшки, мы с Чанъфу уже поели. Скоро поедем продавать овощи, а потом надо успеть домой до темноты.
Жена Ван Шуня ушла с детьми в дом.
— Дядя Сань, а какую работу ищете? Есть пожелания? — спросил Ван Шунь.
— Дабао и Эрбао учились несколько лет в общинной школе, умеют писать и считать. Хотел бы устроить Дабао к старому бухгалтеру в ученики, чтобы осваивал счётное дело. А Эрбао увлёкся медициной — поищи, нет ли в городе аптеки или лекаря, который берёт учеников. Главное — чтобы кормили и ночевать давали. Из Таоцзяцуня далеко ездить каждый день!
Ван Шунь кивнул:
— Дядя Сань, не волнуйтесь! Обещаю — сделаю всё, что в моих силах. Я, может, и не важная персона, но знаком с людьми, которые всё знают. Как только найду подходящее — сразу пришлю весточку!
Тао Санье обрадовался:
— Отлично! Жду твоих новостей. Нам пора — овощи ещё продать надо!
http://bllate.org/book/8926/814265
Готово:
