Клейкий рис уже остыл. Госпожа Ван вылила на него воду с разведённой закваской и тщательно перемешала, после чего велела госпоже Ли принести глиняный горшок для лаоцзю.
Горшок был невелик — узкое горлышко, круглое брюшко, а по краю горловины шёл желобок.
Весь рис пересыпали внутрь, госпожа Ван плотно утрамбовала его руками и выдолбила по центру сквозное отверстие до самого дна. Затем она накрыла горшок крышкой и залила воду в желобок, чтобы герметично запечатать содержимое.
Потом госпожа Ван попросила госпожу Ли найти плетёную корзину, положить на дно солому и старый ватный халат, поместить туда горшок и поставить поближе к очагу.
— Вот и всё, ничего сложного! — продолжала делиться опытом госпожа Ван. — Подождите три дня, потом откройте и посмотрите: к тому времени в центральной ямке соберётся много жидкого лаоцзю, а вся масса всплывёт. Возьмите чистую палочку, воткните в неё и покрутите — если легко крутится, значит, готово!
Госпожа Ли и её невестки внимательно слушали.
— Ещё одно, — добавила госпожа Ван. — Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы горшок или палочки, которыми мешают лаоцзю, касались масла. Иначе вся партия испортится!
— Правда? — засмеялась госпожа Ли. — Да ведь это то же самое, что с нашими горшками для квашеной капусты!
— Конечно! — подтвердила госпожа Ван. — И ещё: сырое лаоцзю легко вызывает опьянение. Следите, чтобы мальчишки не таскали потихоньку — напьются и будут проблемы!
— Да уж, — рассмеялась госпожа Ли, — сегодня утром у старшей снохи отведала пару ложек сырого лаоцзю и дома проспала весь день!
— Хо-хо! — фыркнула госпожа Ван. — Ты совсем безалкогольная! Я обычно выпиваю две цзинь, а если разойдусь — пол цзинь осилю и даже не покачнусь!
— Мне такое не светит, — сконфуженно призналась госпожа Ли. — У меня одна чашка — и готова!
— У женщин от природы две цзинь в крови! Просто ты ещё не раскрылась — надо тренироваться! — подшутила госпожа Ван.
— Нет уж, мне тренироваться поздно. А вот мои невестки молодцы — на Новый год обе могут по нескольку чашек выпить.
Госпожа Лю смущённо улыбнулась, а госпожа Чжан с гордостью заявила:
— У меня тоже пол цзинь уходит!
— Ну тогда, — поддразнила госпожа Ван госпожу Ли, — в доме одни богатыри! Тебе, третья сноха, придётся спрятать свой горшок с лаоцзю получше!
Женщины весело смеялись, направляясь во двор.
Госпожа Ли взяла госпожу Ван под руку и пригласила зайти ещё на минутку. Та согласилась — ей самой нужно было кое-что обсудить. Они вошли в дом, держась за руки.
Тао Санье и Юншэн увлечённо играли в шахматы. Чанъфу и Чанъгуй, забыв правило «не советуют при игре», активно тыкали пальцами в доску. Дети за другим столиком рисовали и чертили, весело возясь.
Госпожа Ли усадила госпожу Ван рядом и попросила госпожу Лю подать свежезаваренный чай.
— Третья сноха, — начала госпожа Ван, — помнишь, когда мы менялись клейким рисом, я просила тебя помочь? Не забыла?
— Как можно забыть поручение старшей снохи! — улыбнулась госпожа Ли. — Я уже почти всё подготовила к работе в двенадцатом месяце — жду твоих новостей!
— У нас ведь говорят: «Не женятся в первый месяц, не договариваются в последний». Все стараются успеть сыграть свадьбу до Нового года, чтобы молодые отметили праздник вместе со всей семьёй — так веселее и благоприятнее, — объяснила госпожа Ван. — Юншэн — старший внук, гостей будет много. Поэтому очень рассчитываю на тебя и твоих невесток. Вы ведь в Таоцзяцуне славитесь своей расторопностью, чистоплотностью и трудолюбием. С вашей помощью я спокойна.
— Старшая сноха, банкет назначен на двадцать второе число двенадцатого месяца? Значит, нам двадцатого числа уже быть у вас? — уточнила госпожа Ли.
— Именно. Приходите пораньше, завтракать не надо — у нас поедите.
— Лучше мы дома позавтракаем, не стоит тебе хлопотать.
— А кого ещё ты пригласила помочь?
— У меня четыре невестки, но старшая будет занята гостями и не сможет помогать. Так что остаёмся мы с тремя невестками и вы трое — всего шесть человек.
— По-моему, маловато, — задумалась госпожа Ли. — Твой муж — глава рода, да и Юншэн — старший внук. Гостей будет немало. В десятом месяце у пятой снохи сын женился — на двадцать столов они пригласили четырёх женщин на кухню, да ещё три дочери помогали.
— Хо-хо! Ты всегда такая внимательная. Но я уже продумала: приедут две племянницы с родины — тогда как раз хватит рук!
— Да ты сама обо всём позаботилась! — засмеялась госпожа Ли.
— Тогда договорились! — подвела итог госпожа Ван. — Двадцатого числа двенадцатого месяца жду вас троих!
Госпожа Лю и госпожа Чжан хором ответили:
— Конечно!
Юншэн, хоть и молод, продержался против Тао Санье всего несколько десятков ходов и сдался. Он почтительно сложил руки, признав поражение. Тао Санье погладил бороду, изображая глубокомысленного мастера. Чанъфу и Чанъгуй всё ещё спорили из-за одного хода, и Тао Санье прикрикнул на них за неспортивное поведение. Дети тут же подбежали, чтобы посмотреть.
Госпожа Ван, заметив, что партия окончена, поднялась и позвала Юншэна.
Юншэн взял фонарь и, поддерживая бабушку, простился с семьёй Тао Санье. Госпожа Ван крепко сжала руку госпожи Ли:
— Договорились на двадцатое! Пусть Юншэн женится — и пусть всё будет хорошо!
Лицо Юншэна мгновенно покраснело. Он незаметно толкнул бабушку локтем.
Саньбао подошёл ближе и, подмигнув, спросил:
— Юншэн-гэ, а ты в детстве катался верхом на собаках?
Юншэн растерялся, но честно задумался и кивнул:
— Катался! Много раз катался!
Саньбао хихикнул:
— Тогда не забудь взять зонт в день свадьбы! Бабушка говорит: кто в детстве ездил верхом на собаке, тот в день свадьбы попадает под дождь!
Лицо Юншэна стало ещё краснее, но при тусклом свете фонаря это не было заметно. Он лёгонько шлёпнул Саньбао по затылку:
— Сам катался, небось!
— Хе-хе! И Сыбао тоже! — признался Саньбао, почёсывая затылок. Сыбао обиженно на него посмотрел — этот братец всегда втягивает его во все передряги!
Госпожа Ли громко рассмеялась, госпожа Ван тоже:
— Ой, эти молочнозубые дети всегда говорят правду! Если вдруг пойдёт дождь, куда столы ставить? Надо заранее придумать!
Юншэн, смущённый до предела, быстро улыбнулся семье Тао Санье и потянул бабушку к выходу:
— Бабушка, хватит болтать!
— Что, стесняешься? — засмеялась госпожа Ван. — Мужчине пора жениться, женщине — замуж! Чего стыдиться? Слушай, внучек, эта девушка из семьи Чжоу не только красива, но и отлично шьёт, да и характер у неё мягкий. Когда приведёшь её в дом — береги свою жену!
Юншэн молча передал фонарь бабушке, присел и взял её на спину.
— Бабушка, темно и дорога скользкая — я тебя понесу. Только, прошу тебя, больше не говори ни слова!
— Эх, негодник! — проворчала госпожа Ван, но действительно замолчала.
Двадцатого числа двенадцатого месяца нужно было идти помогать в дом главы рода и оставаться там до окончания банкета двадцать второго числа. Госпожа Ли прикинула, чем займётся в эти дни: до двадцатого числа надо успеть закончить шить обувь и носки для всей семьи. Осталась только хлопковая обувь для Тао Санье. Она хотела попросить госпожу Лю вышить на ней узор с иероглифом «Фу», но та была занята — три детских наряда требовали вышивки.
Госпожа Ли спросила, как продвигается работа.
— Мама, дайте мне заготовку для папиной обуви, — улыбнулась госпожа Лю. — Я сначала вышью ему, узор «Фу» простой — за день управлюсь.
Госпожа Ли обрадовалась и передала заготовку. Она сомневалась, стоит ли самой браться за вышивку — не слишком уверена в своих силах, а для мужа хочется сделать всё как следует. Госпоже Лю она доверяет больше всех.
— Какой цвет ниток выбрать? — спросила госпожа Лю, принимая заготовку.
— Решай сама! Ты лучше меня сочетаешь цвета, — ответила госпожа Ли.
— Подошва чёрная… Может, взять тёмно-синие нитки для иероглифа «Фу»? Слишком яркие — отец точно не станет носить.
— Как скажешь, — согласилась госпожа Ли. — Однажды я сшила ему обувь с большим золотым иероглифом «Юаньбао» на носке — до сих пор лежит в сундуке. Ни за что не надевает!
Госпожа Лю чуть не поперхнулась:
— Мама, это тот самый «Юаньбао», что на варежках у Дабао?
— Конечно! Всё такой же золотистый!
— Мама, если бы отец пошёл в такой обуви по деревне, все старики над ним смеялись бы до упаду!
— Знаю, знаю, — засмеялась госпожа Ли. — Просто вдруг захотелось подарить ему что-нибудь особенное!
В это время из западной комнаты вышла госпожа Чжан с брюками в руках:
— Этот Сыбао — мерзавец! Порвал штаны и спрятал их под кровать, чтобы я не узнала!
— Точно в отца! — улыбнулась госпожа Ли. — Чанъгуй в детстве тоже прятал порванные штаны под кровать!
Госпожа Чжан расхохоталась и, взяв иголку с ниткой, начала зашивать дыру.
Госпожа Лю уже приступила к вышивке:
— Мама, вяленое мясо и тофу к двадцатому числу как раз дойдут. Надо будет убрать их повыше — детишки глаз не спускают.
— Верно, — кивнула госпожа Ли. — Я уже приготовила место в амбаре — повешу всё под потолок.
— В амбаре живёт Дахуа, так что мышей не будет, — сказала госпожа Чжан. — Но надо следить, чтобы Дахуа сама не полакомилась!
— Не волнуйся, — успокоила госпожа Ли. — Подвешу повыше — даже Дахуа не допрыгнет. А если решит спуститься по верёвке, я насажу на неё несколько кусочков бамбуковой коры — перевернуться не сможет!
— Вот уж правда — у мамы на всё найдётся способ! — восхитилась госпожа Чжан.
Госпожа Ли бросила на неё косой взгляд:
— Я соли съела больше, чем ты дорог прошла. Учись! А когда я умру, научишь свою невестку!
— Фу, фу, фу! — перебила госпожа Лю, услышав слово «умру». В двенадцатом месяце такие слова — плохая примета.
— Фу, фу!
— Фу!
Госпожа Ли и госпожа Чжан тут же последовали примеру — в двенадцатом месяце примет много, но если случайно сболтнёшь лишнее, достаточно «выплюнуть» это слово, и всё будет как прежде.
— Мама, — продолжила госпожа Лю, — после того как мы вернёмся двадцать второго, сразу начнётся подготовка к празднику двадцать третьего — надо будет убрать дом и двор. Времени в обрез!
— Да, «двадцать третьего числа двенадцатого месяца Бог Кухни восходит на Небеса». Нельзя медлить — приготовим хорошие угощения и вина, чтобы он вкусно поел и рассказал Небесам о наших добрых делах. Пусть в новом году всё будет спокойно и удачно!
— Ещё не купили красную бумагу для новогодних надписей, хлопушки, благовония и ритуальные деньги! — напомнила госпожа Чжан.
— Ой, теперь я и правда запаниковала! — всполошилась госпожа Ли. — Кажется, ничего не готово!
— Мама, не волнуйся, — успокоила госпожа Лю. — До Нового года ещё больше десяти дней. Даже двадцать седьмого или двадцать восьмого числа на ярмарку сходим — успеем!
— Чем ближе к празднику, тем больше народу! Со всех деревень сбегутся — боюсь, ничего не достанется!
— Как в прошлые годы справились, так и в этот раз справимся. Не переживай!
— Мама, — спросила госпожа Чжан, — купим немного свежего мяса? Дома только вяленое!
— Обязательно! Надо детям пожарить фрикаделек и жареных кусочков мяса, а ещё свежего тофу — сделаю жареные тофу-пузырьки!
— Мама, — добавила госпожа Лю, — у Дабао и других детей каникулы. Надо купить подарки учителю Чаньсяню! А через год Саньбао пойдёт в школу — надо приготовить плату за обучение для всех троих.
— Этим займётся отец, — сказала госпожа Ли, вставая и потирая ноги. — Пусть перед праздником сходит на ярмарку вместе с Чанъфу и Чанъгуй — купит всё необходимое!
Она встала и принялась топтаться на месте:
— Отсиделась немного — ноги совсем замёрзли! Надо развести огонь!
Госпожа Лю и госпожа Чжан кивнули — даже при солнце декабрьский холод пробирал до костей.
Госпожа Ли поспешила во двор, развести угли в жаровне и принести её в дом. Женщины собрались вокруг, постепенно согреваясь.
В этот момент за калиткой раздался громкий голос:
— Гости приехали! Гости приехали!
Госпожа Ли поднялась и радостно воскликнула:
— Да уж точно дорогие гости! Проходите скорее!
Ван Шунь весело спрыгнул с тележки и, приглашая трёх компаньонов, направился во двор. Госпожа Лю и госпожа Чжан вежливо поклонились и ушли в заднюю часть дома греть воду.
Ван Шунь был знаком с семьёй Тао Санье и без церемоний уселся у жаровни. Дети тут же окружили его, радостно выкрикивая: «Дядя Шунь!» — «Дядя Шунь!» Ван Шунь был готов — он вынул бумажный пакет с жареными сладостями и протянул Дабао.
— Спасибо, дядя Шунь! — поклонился Дабао.
— Ешьте на здоровье! Эти сладости посыпаны сахаром! — улыбнулся Ван Шунь.
Дабао раскрыл пакет — на золотистых жареных лепёшках действительно блестел белый сахар. Дети снова поблагодарили и счастливо заулыбались.
http://bllate.org/book/8926/814257
Готово:
