Небо начало окутываться туманом. Старшая госпожа Цинь подала госпоже Ли миску с едой и, взяв фонарь, проводила её семью до ворот двора. Тусклый свет едва пробивался сквозь густую мглу, и лишь убедившись, что госпожа Ли с детьми полностью исчезли в белесой пелене, старшая госпожа Цинь повернулась и пошла обратно.
По дороге домой Саньбао не унимался:
— Бабушка, зачем новобрачной дают есть сырые клецки? И ещё спрашивают: «Родила?» А если она отвечает «родила», все над ней смеются!
Госпожа Ли улыбнулась:
— Когда сам женишься, тогда и узнаешь.
— Взрослые всегда так! — возмутился Саньбао, закатив глаза. — Ничего не объясняют, всё «подожди, пока вырастешь». А до этого ещё целая вечность!
Он обернулся к старшим братьям:
— Старший брат, второй брат, вы знаете?
Дабао и Эрбао покачали головами. Саньбао замолчал. Отвлекшись на разговор, он чуть не споткнулся, но госпожа Ли крепко держала его за руку.
Когда гости, шумевшие в новой спальне, наконец разошлись, Чуньлюй принесла младшему брату и невестке два таза с горячей водой и велела молодым поскорее умыться и лечь спать. Семья Тао Уйе тоже разбрелась по своим комнатам.
Фэн Чуньхуа всё ещё сидела, застенчиво опустив глаза, и не смела взглянуть на Чанъчжэна. Тот приготовил таз и полотенце, поднёс всё к ней. Чуньхуа покраснела ещё сильнее, выжала тёплое полотенце и стала умываться. От горячего полотенца её лицо стало ещё жарче. Когда настал черёд мыть ноги, она совсем смутилась: подняв красную юбку, обнажила белую стопу. Чанъчжэн, заворожённый зрелищем, замер, пока Чуньхуа тихонько, словно комариный писк, не пискнула что-то. Тогда он очнулся и поспешно подал ей полотенце для ног.
После того как новобрачная умылась, Чанъчжэн вынес воду, а затем принёс ещё один таз, чтобы и самому охладиться.
Когда всё было убрано, они снова замолчали. В комнате воцарилась тишина, давящая, будто трудно стало дышать.
Чанъчжэн наконец кашлянул и тихо сказал:
— Давай ляжем спать.
Чуньхуа еле слышно прошептала:
— Хорошо.
Чанъчжэн задул масляную лампу и начал снимать одежду. Во мраке обоим стало легче. Чуньхуа тоже тихонько разделась и юркнула под одеяло, прижавшись к самой стене. Чанъчжэн остался лишь в нижнем белье, откинул край одеяла и тоже залез под него. Оба боялись пошевелиться, но дыхание их становилось всё более прерывистым.
Прошла, казалось, целая вечность — или, может, мгновение, — и Чанъчжэн протянул руку, чтобы взять её за ладонь. Он явственно почувствовал, как Чуньхуа дрогнула. Тогда он решительно притянул её к себе. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, а дрожь в её теле заставила его голову закружиться.
В темноте он искал те самые алые губы, что столько дней мелькали в его мыслях. Оба дрожали от напряжения. Его сильные руки, будто раскалённые железные клещи, крепко обнимали её, будто пытаясь влить её в своё тело. Он тихо звал её по имени, а его ладони робко блуждали по её телу.
Чуньхуа всё это время пребывала в полузабытьи. Накануне вечером мать шепотом объяснила ей кое-что, и теперь эти смутные слова крутились в голове, оставаясь полузнакомыми и загадочными. Она нащупала под подушкой заранее спрятанный белый платок и тихо сказала мужчине, который всё ещё исследовал её тело:
— Подожди… платок ещё не постелили!
Чанъчжэн понял и взял белую ткань. Даже в полной темноте Чуньхуа так смутилась, что не издала ни звука, покорно позволив ему подложить платок под себя.
В деревне часто грубые мужики прилюдно рассказывали пошлые истории, и Чанъчжэн с другими парнями не раз обсуждали подобные дела. Но теперь, когда дело дошло до настоящего, сердце его бешено колотилось от волнения и страха.
Он тяжело дышал, старался быть осторожным, чувствовал, как кровь прилила к голове, пытался сохранять хладнокровие, но не мог совладать с собой. Он искал, пробовал, ошибался, пока наконец не нашёл то, что искал. Без всякого опыта, как неуклюжий бычок, он вошёл в неё — и оба одновременно вскрикнули от боли. Первый раз прошёл быстро. Чанъчжэн смущённо поцеловал Чуньхуа, немного отдохнул, обрёл уверенность и начал заново — на этот раз надолго.
«Одна ночь любви дороже тысячи золотых», — говорят в народе. Эту ночь сладости и близости могли оценить только они двое, обнявшись в темноте. А все последующие дни им предстояло учиться понимать друг друга, терпеть и приспосабливаться.
На следующий день туман стоял ещё гуще. Открыв дверь, увидишь лишь белую пелену — ничего больше.
Госпожа Ли и невестка всё равно встали вовремя и принялись убирать двор и дом. За несколько дней, проведённых в доме старшей госпожи Цинь, дома остались только старик и несколько непоседливых ребятишек. Грязная одежда валялась повсюду, на кухне царил беспорядок, на столе остались крошки, кошачью миску нужно было вымыть, свинарник — почистить, курятник — привести в порядок. Казалось, домашних дел накопилось невероятное количество.
Госпожа Ли ворчала, но вместе с невесткой усердно трудилась. После обеда солнце выглянуло, туман рассеялся, и госпожа Лю с госпожой Чжан взяли по корзине грязного белья и пошли стирать к реке.
Госпожа Чжао уже была там с дочерью Таохуа. Она усердно терла одежду, а Таохуа стучала по ткани деревянной палкой.
Госпожа Лю и госпожа Чжан выбрали место поближе к воде, поставили корзины и госпожа Лю окликнула:
— Сестра Чанъу, ты так рано пришла! Уже пообедали?
Госпожа Чжао подняла голову и улыбнулась:
— Ох, мои уши совсем глухие — не услышала вас! Я тут недавно, обедали рано, сразу после еды и пришли.
Таохуа тоже поздоровалась:
— Тётя Чанъфу, здравствуйте! Тётя Чанъгуй, здравствуйте!
Госпожа Лю и госпожа Чжан кивнули в ответ.
— Да у тебя вовсе не глухие уши, сестра, — засмеялась госпожа Лю. — Просто ты так увлечена стиркой!
— Да уж, — вздохнула госпожа Чжао, — несколько дней не дома — одежда будто в грязи валялась! Мои два сорванца такие непоседы, что хоть на небо лезь!
Таохуа одна пришла стирать, я не была спокойна, велела подождать, но за несколько дней накопилось столько!
Госпожа Чжан засмеялась и показала госпоже Чжао куртку Сыбао:
— Посмотри-ка, сестра, сравни — на этой одежде, наверное, два цзиня грязи!
Госпожа Чжао взглянула на серую, запачканную курточку и расхохоталась:
— У нас Сяочжу в этом же возрасте, как твой Сыбао!
Госпожа Чжан отложила куртку, и вместе с госпожой Лю они начали сначала стряхивать грязь с одежды, потом посыпали немного порошка из мыльного ореха и стали тереть.
— Вчера, когда уходили, пятачья тётушка ещё дала мне несколько мисок мясных блюд, — сказала госпожа Чжао. — Мне даже неловко стало. Я всего лишь помогала, а она столько раз угощала нас!
— Да уж, — подхватила госпожа Чжан, — и нам тоже дала несколько мисок мяса. Такая гостеприимная!
— А свадебный пир, — продолжала госпожа Чжао, — и ночной, и дневной — вышло очень представительно! Такого жирного поросёнка целиком съели!
— Верно, — сказала госпожа Чжан, — гости из Фэнцзяцуня всё до крошки съели, остались очень довольны!
— А мы на кухне видели, — добавила госпожа Чжао, — всё было по-настоящему: мясо — настоящее, жирное, приправы — щедрые. Те, кто забирал еду домой, хвалили без умолку!
Госпожа Лю, теряя одежду, кивнула:
— Пятый дядя и пятая тётя — люди честные. У них давно в душе камень лежал из-за старшего сына, а теперь, когда дело дошло до младшего, решили устроить всё как следует — шумно и с размахом.
Госпожа Чжао понизила голос:
— Повар Чжао отлично справился с пиром. Интересно, сколько он берёт за стол?
Госпожа Лю и госпожа Чжан поняли: госпожа Чжао думает о будущей свадьбе дочери. Но точной цены они не знали.
— Этого мы не знаем, — сказала госпожа Лю. — Не знаю, как пятая тётя с ним договорилась. Если хочешь узнать, спроси у неё сама, когда будет свободна.
Госпожа Чжао кивнула:
— Когда помогала на кухне, заметила: этот повар — настоящий мастер. Не только вкусно готовит, но и выбирает продукты так, чтобы хозяевам выгодно было — ни крупицы впустую.
Госпожа Чжан засмеялась:
— Сестра, ты уж здорово задумалась! Да, повар Чжао — отличный выбор. Если решишься, поторопись: говорят, его часто приглашают!
Госпожа Чжао взглянула на дочь, усердно стирающую бельё, и ласково улыбнулась:
— У меня ведь только одна дочь — конечно, надо заранее всё продумать!
Таохуа сильно покраснела и сделала вид, что ничего не слышала, но румянец уже разлился по щекам и ушам. Госпожа Чжао знала, что дочь стеснительная, и мягко сменила тему.
Госпожа Лю и госпожа Чжан тоже последовали за ней. Вскоре к ним присоединились ещё несколько женщин и девушек из деревни с корзинами грязного белья. Все весело поздоровались, а потом завели разговоры о свадьбе, приданом и новобрачной.
Поскольку среди них были незамужние девушки, женщины вели себя тактично и не говорили ничего неприличного. Госпожа Чжао и сёстры Лю тоже выбирали темы для разговора, а всё остальное просто обходили шутками.
Вскоре наступил конец десятого месяца, а за ним — начало одиннадцатого. После одиннадцатого наступит двенадцатый, а затем — Новый год и Праздник Весны. Дети в деревне уже не могли дождаться праздника и с нетерпением ждали его.
Старики напевали детям старинную песенку:
«Морковка сладкая, сладкая,
Скоро праздник наступит.
Сын просит мяса,
А у отца денег нет!»
Дети быстро выучили её и, словно стайка воробьёв, бегали по деревне и громко пели, перекрикивая друг друга.
В Таоцзяцуне не было северных тёплых лежанок, поэтому зимой, кроме тёплых ватных халатов, все грелись у жаровни. Тао Санье заготовил достаточно сухих дров для обогрева. В кухне стоял ряд чёрных глиняных горшков, полных самодельного древесного угля. Этот уголь делали из остатков углей после готовки: их выгребали из печи и тушили в горшках. Не стоит недооценивать такой уголь — он был основным топливом для жаровни.
Госпожа Ли отобрала старых кур и петухов, оставив только трёх кур на Новый год. Остальных несушек и одного петуха с красным гребнем и зелёным хвостом перевели из бамбуковой рощи в общий курятник во дворе.
В полях работы не было, а домашние дела сводились к готовке, стирке, кормлению свиней, кур, кошек и собак. Свиньи в хлеву ели и спали, спали и ели, с каждым днём становясь всё толще. Зимой в полях почти не росло овощей, поэтому кур каждый день выпускали на волю искать пропитание.
Госпожа Ли привыкла утром заниматься домашними делами, а после обеда разжигать жаровню. В солнечные дни она сидела во дворе у огня, а в пасмурные — заносила жаровню в дом и шила ватные туфли.
В один из дней, когда тумана не было, Тао Санье связал ноги курам, перевернул их вверх ногами и подвесил к обоим концам коромысла. Чанъгуй взял корзину с яйцами, и отец с сыном отправились на базар.
Тумана не было, но был иней.
На воде в заднем дворе образовалась тонкая корочка льда. Дабао взял соломинку, отрезал концы и стал дуть на лёд. Вскоре в нём появилась дырочка. Дабао продел в неё соломинку — и получилась ручка для льдинки. После завтрака Дабао и Эрбао бегали в школу, держа в руках такие ледяные подвески.
Конечно, Саньбао, Сыбао и Нюйнюй тоже получили по такой игрушке. Дабао сделал каждому. Ради этих ледяных подвесок дети даже не надевали перчаток. Их маленькие ручки покраснели от холода, но они крепко сжимали соломинки и весело стучали льдинками друг о друга. Трое детей носились по двору, одетые в толстые ватные халаты и ветрозащитные шапки. Лица их покраснели от мороза, на бровях и ресницах блестели капельки инея, носы были красными, из носов текли прозрачные сопли, которые дети шмыгали носом, а изо рта вырывался белый пар.
Бегая туда-сюда, дети согревались и совсем не чувствовали холода. Лёд был тонкий, и после нескольких ударов льдинки раскалывались. Саньбао поднял край своей одежды, чтобы вытереть руки сестре, а потом надел ей перчатки. Это были не настоящие перчатки, а просто самодельные ватные мешочки — узкие у запястья и широкие внутри, очень тёплые.
У детей было по две пары таких перчаток — чтобы можно было менять. Одну пару сшила госпожа Ли, другую — госпожа Лю.
На перчатках госпожи Ли были вышиты легко различимые узоры.
Все они были синего цвета, а на перчатках Нюйнюй красовался большой красный персик с коричневой плодоножкой и зелёным листочком. Нюйнюй очень любила эти перчатки и часто смотрела на персик, пока слюнки не потекли. Перчатки даже приобрели дополнительную функцию — вытирать слюни.
http://bllate.org/book/8926/814252
Готово:
