Госпожа Ли перебрала и вымыла зелёный лук, а затем отправилась к старшей госпоже Цинь за перцем. За её домом росло дерево дикого перца — Тао Уйе несколько лет назад выкопал его в горах и пересадил сюда. Ягоды на нём были мелкими, зато жгучими до слёз.
Госпожа Чжан очистила целую миску чеснока и растёрла его в железной банке до однородной пасты. Как только госпожа Ли вернулась с перцем, они приступили к приготовлению перечного масла. В котёл налили рапсовое масло и медленно разогревали на слабом огне. Примеси осели на дно, а на поверхности появилась лёгкая пена, которая по мере нагрева постепенно рассеялась. Когда пена исчезла совсем, масло стало готово и его можно было переливать в банку для перечного масла.
В эту банку заранее насыпали молотый перец, измельчённый перец, чесночную пасту и немного кунжута. Горячее масло медленно влили туда — из банки раздалось шипение. Содержимое аккуратно перемешивали палочками, и насыщенный, соблазнительный аромат перечного масла мгновенно заполнил весь двор.
Теперь все приправы для студня были готовы, и можно было приступать к самому студню. Госпожа Чжан снова занялась растопкой — она отлично умела поддерживать нужный огонь. Госпожа Ли налила в большую кастрюлю полкотла воды, а в миске размешала крахмал сладкого картофеля до получения белой жидкой кашицы. Как только вода закипела, она начала медленно вливать туда эту смесь, постоянно помешивая деревянной скалкой.
Смесь в котле постепенно загустела и превратилась в однородную массу, похожую на клейстер. Госпожа Ли подняла скалку и внимательно осмотрела густую массу, прилипшую к ней. Огонь был в самый раз. Она тут же велела госпоже Чжан прекратить подкладывать дрова, взяла черпак и миски и перелила всё содержимое котла в две большие миски.
Когда эта масса остыла, она превратилась в студенистый студень. Студень из сладкого картофеля имел тёмный оттенок, в отличие от светлого горохового, но зато был особенно мягким и нежным на вкус.
Студень был готов. Госпожа Чжан собрала всю грязную одежду, накопившуюся за несколько дней, и пошла стирать её к реке. Госпожа Ли устроилась на табуретке под грушевым деревом у ворот двора и занялась шитьём подошвы для обуви, дожидаясь возвращения старшей невестки.
Тао Санье продолжал плести корзины, а Эрбао и Сыбао уже давно выбежали к деревенскому входу и ждали там.
Госпожа Ли переоценила свою выдержку. Услышав издалека голоса Дабао и Саньбао, она снова почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Дабао бежал впереди всех, за ним следовали трое других мальчишек, а замыкала шествие Нюйнюй — её коротенькие ножки еле поспевали.
— Старик! — крикнула госпожа Ли во двор. — Старшая невестка вернулась!
— Слышу, — лениво ответил Тао Санье. — Чего шумишь!
Госпожа Ли отложила подошву и пошла встречать внуков.
— Ах, мои милые внучата! Бабушка так по вам соскучилась! — приговаривала она, по очереди щипая каждого за щёчки и поднимая на руки Нюйнюй, чтобы поцеловать.
Четыре мальчика крепко держались за её одежду, проявляя нежность и привязанность. Госпожа Ли шла домой, держа на руках Нюйнюй и таща за собой целую вереницу обезьянок, и думала про себя: «В следующий раз пусть невестки ездят в родные дома по очереди. Разом уехали — и внуков всех увезли. В доме-то так пусто стало!»
«Рыбки» из студня хорошо подходят для лета, но теперь погода уже похолодала, поэтому госпожа Ли не стала их делать — весь студень был нарезан крупными кусками, которые потом можно было просто тонко нарезать перед подачей.
Госпожа Ли отнесла большой кусок студня в дом старшей госпожи Цинь, поговорила с ней пару слов и поспешила домой.
Госпожа Лю уже резала студень: она нарезала крупные куски тонкими ломтиками и раскладывала по мискам. Госпожа Чжан рядом распределяла приправы: сначала посыпала солью и зелёным луком, затем добавляла по две ложки чесночной воды и щедро поливала сверху перечным маслом.
Госпожа Ли начала относить миски со студнем в столовую. Маленькие обжоры уже давно сидели за столом, сжимая в руках палочки и нетерпеливо ожидая.
— Вот эти миски с побольше перца — для дедушки и папы, — сказала госпожа Ли, ставя миски на стол. — А вам, детям, ещё немного подождать!
Детям, у которых вкус был нежнее, на студень капали лишь немного простого масла и посыпали поджаренным кунжутом.
Госпожа Ли принесла одиннадцать мисок студня, а затем госпожа Лю и госпожа Чжан добавили ещё два больших таза уже заправленного студня — оттуда можно было добавлять, когда миски опустеют.
После нескольких дней тишины и пустоты столовая наконец снова наполнилась шумом и жизнью. У Тао Санье и госпожи Ли заметно улучшился аппетит — они съели по три миски.
— Говорят, студень — это пузырь: наелся, и через час снова голоден! — заметила госпожа Ли.
— Завтра испечём лепёшки, — предложил Тао Санье. — Разрежем их пополам и положим внутрь заправленный студень — так будет сытнее!
— Отличная мысль! — одобрила госпожа Ли.
— Я уже всё съел! — гордо объявил Саньбао.
Госпожа Ли тут же налила ему ещё одну миску и ласково сказала:
— Ешьте вволю, сколько душе угодно!
Саньбао хихикнул и начал быстро загребать студень палочками в рот.
Тао Санье спросил у госпожи Лю и госпожи Чжан о положении дел в их родных домах. У обеих семей дела обстояли примерно одинаково: урожай сильно сократился — собрали лишь половину от обычного, а налоги при этом остались прежними. Жилось нелегко.
— Эх! В этом году почти все деревни пострадали, но у нас ещё повезло. Не волнуйтесь, — сказал Тао Санье. — У нас ещё есть запасы зерна. Если в ваших семьях совсем туго придётся, мы сможем помочь!
Госпожа Лю и госпожа Чжан благодарно посмотрели на него.
— Спасибо, отец, что переживаете, — сказала госпожа Лю. — В моём родном доме, хоть и сильно пострадали, но немного зерна запасли — проживём.
— У нас тоже, — добавила госпожа Чжан. — Потуже пояса затянем, а главное — надеемся, что в следующем году урожай будет получше.
— Мы, земледельцы, всё от небес зависим. Кто знает, как погода повернётся! — вздохнул Тао Санье.
— Мама, я привезла из дома немного грецких орехов, — сказала госпожа Лю госпоже Ли. — Наши орехи в этом году неплохо уродились!
— Бабушка, у бабушки во дворе такое огромное ореховое дерево! Оно весь двор затеняет, а ствол такой толстый — мы с братом и двоюродным братом вчетвером его не обхватим! — воскликнул Саньбао.
— Ваши родители слишком гостеприимны! Каждый год столько орехов дарят — ведь их можно продать! — сказала госпожа Ли.
— Ведь скоро же Чунъцзе! Нам понадобятся орехи для начинки пирожков, — пояснила госпожа Лю.
— Ха-ха! Да разве это пирожки? Чисто жареные лепёшки с начинкой! — засмеялась госпожа Ли.
— Мама, наши пирожки могут и не красиво выглядеть, но зато как вкусно пахнут! — сказала госпожа Чжан.
Как только заговорили о пирожках, дети снова заволновались — им не терпелось, чтобы Чунъцзе настал поскорее. Любые праздники, где можно вкусно поесть, они ждали с нетерпением.
— Старик, а Тао Дайе в этом году сажал клейкий рис? Нам бы тоже немного обменять! — спросила госпожа Ли.
— Конечно, сажал! Он же без цзыба не может — обязательно посадит! — ответил Тао Санье.
— Завтра схожу к старшей невестке, спрошу. Обменяем, как обычно, десять цзиней.
— Давай в этом году возьмём двадцать цзиней, — предложил Тао Санье. — Десять оставим на Новый год — сварим немного лаоцзю. Гостям будем подавать яйца в лаоцзю!
— Ещё Чунъцзе не наступил, а ты уже про Новый год заговорил! Да ты, оказывается, больше детей ждёшь праздника! — поддразнила его госпожа Ли.
Дети засмеялись. Тао Санье молча продолжал есть студень. Когда оба таза были опустошены, все так наелись, что начали икать.
На следующее утро госпожа Ли отправилась в дом Тао Дайе на восточной окраине деревни, чтобы договориться об обмене клейкого риса. Там уже сидели несколько женщин и обсуждали то же самое. Все расположились во дворе, а госпожа Ван, жена Тао Дайе, радушно вынесла мешки с клейким зерном и сказала:
— Мой старик обожает клейкий рис, поэтому каждый год сажает два му. В этом году, как и раньше, обмен — два цзиня обычного зерна за один цзинь клейкого. Но в этом году я немного поленюсь: буду обменивать сразу неочищенное зерно. Вам придётся самим его обмолотить и очистить.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Ваш клейкий рис даёт такой низкий урожай, а вы, старшая сестра, каждый год его сажаете! Благодаря вам мы, лентяйки, можем каждый год полакомиться готовым продуктом. Верно ведь, сёстры?
Остальные женщины дружно закивали.
— Мы же соседи, нечего стесняться! Да и я ведь не даром отдаю — идите, наберите риса и приносите корзины. Пусть Юншэн займётся взвешиванием, — сказала госпожа Ван.
Женщины разошлись по домам за корзинами. Госпожа Ли дома взвесила пятьдесят цзиней обычного риса, сложила в корзину и сразу же принесла к госпоже Ван — она оказалась первой.
— Старшая сестра, я хочу обменять двадцать пять цзиней клейкого зерна, — сказала госпожа Ли.
— Ого! В этом году берёте побольше! Будете варить лаоцзю? — спросила госпожа Ван.
— Ах, старшая сестра, вы точно угадали! — засмеялась госпожа Ли.
Госпожа Ван тем временем велела внуку Юншэну взвесить зерно и продолжила:
— Мы каждый год варим целую бочку лаоцзю. Эти проказники всё время тайком пьют. Однажды Юншэн напился сырого лаоцзю и проспал целый день, а потом и Юньсинь тоже опьянел. Я так испугалась, что они совсем одуреют, и спрятала бочку под замок. Советую и вам, сестра, хорошенько спрятать свою бочку!
Юншэн, стоявший рядом с весами, покраснел:
— Бабушка, ну зачем вы вспоминаете детские глупости!
Госпожа Ван строго посмотрела на него:
— Что? Неужели нельзя упомянуть? Когда женишься, я расскажу всё твоей жене, а когда у тебя родится правнук — и ему тоже поведаю!
Юншэн молча отвернулся, обиженно глядя в сторону. Госпожа Ван усмехнулась и, подмигнув госпоже Ли, отвела её в угол двора.
— Я слышала, у младшего брата скоро свадьба сына Чанчжэна? Уже дату назначили — в октябре? — спросила она.
— Да, десятого числа. Сначала хотели на двенадцатый месяц назначить, но у жениха старший брат тоже женится, вот и перенесли, — ответила госпожа Ли.
— Отлично! У нас Юншэн женится двадцать второго двенадцатого месяца. Я как раз переживала, что много свадеб в один месяц — не управимся.
— Свадьбы одна за другой! Если понадобится помощь — только скажите, я с обеими невестками приду в любой момент, — сказала госпожа Ли.
— Именно на это и рассчитываю! Обязательно приходите на несколько дней, — попросила госпожа Ван.
— Обязательно! — заверила госпожа Ли.
В этот момент пришли остальные женщины с корзинами риса. Юншэну стало не справляться одному, и госпожа Ван поспешила помочь. Госпожа Ли поздоровалась с другими и, получив свои двадцать пять цзиней клейкого зерна, отправилась домой.
По дороге она встретила Тао Санье, который взял у неё корзину и повесил себе на плечи. Госпожа Ли шла рядом, свободно размахивая руками.
— Сколько взяла? — спросил он.
— Двадцать пять цзиней клейкого зерна. Теперь нужно будет обмолотить его перед Чунъцзе, чтобы получить около двадцати цзиней очищенного риса.
Тао Санье кивнул:
— Если в следующем году урожай будет хороший, давай и мы посадим немного клейкого риса.
Госпожа Ли согласилась. Дома она аккуратно сложила зерно, чтобы перед Чунъцзе отнести десять цзиней на обмолот.
Госпожа Лю тем временем сушила грецкие орехи под навесом. Орехи ещё были в зелёной кожуре — их нужно было подсушить, а потом снять оболочку. Дети окружили её, желая поиграть с орехами, но госпожа Лю не разрешала им трогать зелёную кожуру — боялась, что зелёный сок испачкает руки и оставит трудно смываемые коричневые пятна.
Настало время выкапывать сладкий картофель.
Лозу сладкого картофеля полностью срезали и отнесли в дом Тао Дайе — там её сложили у коровника, чтобы кормить двух старых жёлтых волов.
Когда лоза была убрана, остались длинные гряды, под землёй которых созрел урожай. Многие гряды уже потрескались от напора крупных клубней.
Выкапывать сладкий картофель тоже нужно уметь: достаточно аккуратно вскопать гряду мотыгой, чтобы не повредить клубни. Если ударить слишком сильно, легко перерубить картофель пополам. Тао Санье, Чанъфу и Чанъгуй ловко работали мотыгами, раскрывая гряды и вытаскивая целые связки клубней, которые тут же складывали в кучу.
Госпожа Ли, невестки и внуки сидели рядом и очищали выкопанный картофель от комков земли. Свежевыкопанные клубни имели насыщенный бордовый цвет и напоминали раздутые веретёна. Дети радостно складывали картофель в корзины. Иногда попадалась белая жирная гусеница, которая ела клубни: Нюйнюй визжала от страха и убегала, а Саньбао, наоборот, с восторгом ловил её и складывал в баночку — потом отдаст курам. Хуанхуан беззаботно носился по полю и время от времени радостно лаял.
Как только корзины наполнялись, госпожа Ли звала Чанъфу и Чанъгуй, чтобы те отнесли урожай домой. Корзины были очень тяжёлыми — в каждой более ста цзиней, но братьям это не составляло труда. Они быстро несли груз домой, высыпали его во дворе и возвращались за новой порцией.
http://bllate.org/book/8926/814243
Готово:
