Дабао взял яйцо, быстро очистил его и сначала протянул Нюйнюй. Дождавшись, пока та откусит кусочек, он передал его Сыбао, затем Саньбао и Эрбао — и лишь в последнюю очередь взял себе. Крошечное яйцо дети ели маленькими аккуратными кусочками, передавая друг другу по кругу, пока не съели полностью.
Госпожа Ли боялась, что они подавятся, и сидела рядом с кружкой воды: как только кто-то откусывал кусочек, она тут же подносила ему кружку.
Тао Санье рассказал о сегодняшней ярмарке. Хотя доход оказался невелик, вся семья всё равно радостно мечтала о будущей сытой жизни.
На следующее утро после завтрака Дабао и Эрбао, как обычно, повесили за плечи сумки для книг и отправились в школу. Едва они дошли до плетёного забора у ворот двора, как к ним сам по себе присоединился Хуанхуан. Сначала Саньбао и Сыбао настойчиво провожали братьев в школу, но вскоре их энтузиазм угас, и теперь только Хуанхуан неизменно сопровождал их в любую погоду.
Хуанхуан уже вырос в крупную собаку: шерсть у него блестела, тело было упитанное и крепкое. Однако разум у него оставался щенячьим — он всё ещё сохранял свою наивную глуповатость. В свободное время он любил таскать обувь всей семьи: схватит башмак, энергично тряхнёт головой, швырнёт подальше, потом весело прыгнет за ним, упрётся задом, зажмёт лапами и, высунув язык, задыхаясь от восторга, снова схватит и начнёт мотать. Но подобные глупые игры длились недолго — вскоре госпожа Ли, госпожа Чжан или госпожа Лю выходили с палками, отбирали обувь и заодно отвесили Хуанхуану несколько безобидных тычков. Собака воспринимала такие «наказания» как проявление дружелюбия и радостно прыгала вокруг, визжа и лая, хотя привычку таскать обувь так и не исправила.
Вчера новость о том, что Дабао и Эрбао ходили на ярмарку, быстро разнеслась среди их друзей. Ведь в их возрасте мало кто бывал в ярмарочном городке, и все мечтали увидеть его шумную суету.
Ребята заранее собрались у перекрёстка: даже самые медлительные — Тьедань и Шуаньцзы — уже давно ждали. Как только Дабао и Эрбао ступили на дорогу к школе, друзья со всех сторон окружили их и засыпали вопросами о ярмарке. Обычно они мчались по этой тропинке бегом, а сегодня она превратилась в место оживлённых разговоров.
Дабао и Эрбао подробно рассказывали товарищам всё, что видели: лавки с рисом и мукой, магазины с тканями, ароматные закусочные, аптеки с лекарствами, крикливых разносчиков и ремесленников всех мастей — всё, что запомнилось, они передавали без утайки. Про уличного фокусника с обезьяной они не могли рассказать толком — не сумели протолкаться сквозь толпу, поэтому упомянули лишь вскользь. А вот про мастера сахарных фигурок рассказывали во всех деталях: как тот крутил колесо удачи, как ловко выливал расплавленную карамель, рисуя фигурки, и как чудесным образом прикреплял к ним палочку. Друзья слушали, облизываясь, и спрашивали, какой на вкус сахар и вкусен ли он. Дабао и Эрбао качали головами — сами не пробовали: один поворот колеса стоил десять монет, слишком дорого. И всё утро по дороге в школу ребята продолжали обсуждать ярмарку.
По расчётам госпожи Ли, Дахуа вот-вот должна была родить котят. Как обычно, она принесла тыкву в миску на чердаке амбара — Дахуа обожала варёную тыкву: сладкую, мягкую, за раз съедала несколько крупных кусков.
Госпожа Ли высыпала тыкву в миску и позвала Дахуа поесть. Та лежала в гнезде, подняла голову и, глядя круглыми жёлто-карими глазами, жалобно мяукала. Подойдя ближе, госпожа Ли увидела, что рядом с Дахуа лежат шесть крошечных котят.
Котята ещё не открывали глаз, их тоненькие голоски дрожали и звучали по-детски мило. Дахуа нежно вылизывала их мокрой шерсткой, а те, некрасивые и мокрые, жались к ней, ища молоко.
Госпожа Ли обрадовалась и, выйдя из амбара, специально сказала госпоже Чжан:
— До месячного возраста котят не подходи. Ты родилась в год Тигра — если посмотришь, они не выживут.
Госпожа Чжан возразила:
— Мама, я никогда не слышала, чтобы Тиграм нельзя было смотреть на котят.
— Теперь услышала! — отрезала госпожа Ли.
Госпожа Чжан мысленно закатила глаза.
Госпожа Ли велела госпоже Лю и госпоже Чжан сходить на береговую грядку и убрать отцветшие стебли стручковой фасоли. Снохи взяли корзины и серпы и отправились выполнять поручение. Фасоль созревает раньше спаржи, и её лозы уже пожелтели и увяли, оставив лишь несколько стручков с семенами. Госпожа Лю и госпожа Чжан выдернули опоры из ветвей жасмина, собрали семена в корзины, сняли засохшие лозы, а жасминовые прутья отложили — в следующем году снова пригодятся для подвязки.
Госпожа Ли весело выкопала в огороде перед домом несколько белых реп и репок — сегодня она собиралась варить наваристый суп из косточек и хотела начать заранее, чтобы томить подольше.
Косточки просолили с вечера, утром госпожа Ли проверила — запаха не было. Она тщательно промыла их колодезной водой, положила в большой чугунный котёл, залила водой и дала закипеть, чтобы снять пену с кровью. Затем воду слили, налили свежую и поставили томиться на слабом огне. Госпожа Ли добавила в бульон замоченные с прошлого года сушеные грибы и древесные ушки, немного имбиря и лука.
Свинины было мало — чуть больше полкило. Госпожа Ли тщательно вымыла мясо и положила в костный бульон вариться. Потом достала, дала остыть — в обед приготовит жареное мясо с перцем. Для Дахуа она отрезала небольшой кусочек свиной печени, а остальную печень положила в миску с водой — в жару свежее мясо быстро портится, и к обеду всё равно нужно будет всё приготовить, чтобы семья наелась вдоволь.
В чугунном котле бульон бурлил и шипел. Госпожа Ли стояла у разделочной доски и резала репу с перцем. Госпожа Лю и госпожа Чжан вернулись как раз вовремя, чтобы почувствовать аромат грибов и мяса. Госпожа Чжан охотно зашла на кухню помочь, а госпожа Лю собрала грязное бельё и пошла стирать к реке.
Госпожа Ли велела госпоже Чжан сходить за красной щавелевой травой — её листья тёмно-пурпурного цвета особенно полезны с печенью. Та радостно выбежала из дома. Госпожа Ли тем временем вынула печень из воды, тонко нарезала и снова замочила, чтобы вышла вся кровь, а затем замариновала с луком, имбирём и чесноком.
Госпожа Чжан вернулась с полной корзиной щавеля. Госпожа Ли как раз закончила все дела на кухне, и они вместе пошли резать ботву сладкого картофеля — на корм свиньям и курам. Закончив все мелкие хлопоты, они вернулись как раз к обеду.
Бульон из косточек уже стал молочно-белым. Госпожа Ли бросила в него нарезанную репу и, дождавшись, пока она размягчится, объявила, что суп готов.
На обед госпожа Ли добавила больше белого риса и сварила рассыпчатую рисовую кашу с примесью других круп. Печень уже промариновалась — её быстро обжарили на сильном огне, в конце добавили щавель, и получилась аппетитная жареная печень.
Свинины было мало, поэтому половину жареного мяса отложили детям, а оставшуюся часть обжарили с перечной пастой и свежим перцем. Для детей к их порции добавили нарезанную репу, чтобы блюдо получилось мягче и приятнее на вкус.
Оставшуюся репу нарезали соломкой и просто потушили.
Перед обедом госпожа Ли отнесла младшей госпоже Цинь большую миску костного супа, маленькую миску жареной печени и немного жареного мяса. Старшая госпожа Цинь и её семья долго благодарили, прежде чем госпожа Ли вернулась домой.
Хотя в супе почти не было мяса, а в жареном блюде — лишь несколько тонких ломтиков, вся семья ела с огромным удовольствием. Даже Дахуа получила свою порцию — мелко нарубленную печень, перемешанную с рисом.
Шесть котят свернулись клубочком и крепко спали. Дахуа осторожно выбралась из гнезда и, жалобно мяукая, принялась есть свою печёночную похлёбку.
За обедом дети услышали от госпожи Ли, что у Дахуа родились шесть котят, и сразу же захотели посмотреть. Но бабушка отказалась:
— Котята только что родились. Детям нельзя на них смотреть — если посмотрите, они не выживут!
Госпожа Чжан бросила на свекровь недоуменный взгляд: ведь утром та говорила, что смотреть нельзя именно Тиграм, а теперь вдруг — детям?
Госпожа Ли сделала вид, что не заметила сомнения невестки, и добавила:
— Смотреть можно будет только тогда, когда Дахуа сама выведет котят из гнезда.
Дети с недоверием посмотрели на бабушку. Им казалось, будто шесть котят одновременно царапают их сердца — так им хотелось увидеть малышей! Они обиженно уставились на госпожу Ли: бабушка снова мучает их! Лучше бы она вообще ничего не говорила про котят!
Госпожа Ли с удовольствием наблюдала за их обиженными глазками — она была уверена, что таким образом закаляет в них терпение. Но едва она отвернулась к кухне, как Дабао тут же повёл братьев и сестёр тайком на чердак.
У Дахуа теперь было всё, о чём только можно мечтать. Она крепко спала, прижав к себе котят, и даже когда услышала шорох на лестнице, не стала вставать. Лениво взглянув на своих маленьких хозяев, она лишь слабо вильнула хвостом в знак приветствия.
Дабао и остальные с любопытством разглядывали комочек шерсти, но не осмеливались дотрагиваться до котят. В глубине души они всё ещё боялись: вдруг правда, как сказала бабушка, и от их взгляда котята погибнут?
Сдерживая желание взять котёнка на руки и погладить, Дабао повёл братьев и сестёр обратно с чердака, делая вид, что ничего не произошло. Их простодушная логика была проста: если бабушка не узнает, что они видели котят, то её слова не исполнятся, и котята обязательно выживут.
С тех пор как дети сами испытали радость от продажи скорлупы цикад, Дабао и его братья всё своё внимание сосредоточили на её поиске. Они даже создали «Отряд по сбору скорлупы цикад», куда включили и Нюйнюй. Послеобеденный сон теперь сократился: все ходили, задрав головы к небу, вглядываясь в листву в поисках скорлупок. Дабао носил с собой длинный бамбуковый шест и быстро освоил искусство меткого удара: любую обнаруженную скорлупку он сбивал в банку. Если же скорлупка висела слишком высоко, Эрбао ловко карабкался на дерево и доставал её шестом. Отряд действовал по принципу «три чистых»: где проходил отряд, там не оставалось ни скорлупок, ни цикад, ни листьев. Разумеется, испуганные цикады, улетая, часто оставляли за собой капли похожей на мочу жидкости, а потом громко стрекотали, разлетаясь в разные стороны.
В один из жарких послеполуденных дней, когда цикады оглушительно стрекотали, «Отряд по сбору скорлупы» снова выступил в поход. Саньбао и Сыбао напряжённо вглядывались в листву, стараясь не упустить ни одной скорлупки. Нюйнюй стояла в тени дерева, тоже помогая братьям искать. Солнечные зайчики играли на её пухлых щёчках, делая девочку особенно милой. На двух аккуратных пучках волос были завязаны маленькие бархатные цветочки, которые сшила для неё госпожа Лю — они выглядели изящнее, чем шёлковые цветы, купленные Тао Санье. Шея у Нюйнюй уже устала от постоянного запрокидывания, и она присела на корточки, положив голову на колени и закрыв глаза, чтобы отдохнуть. Но едва она открыла глаза, как увидела коричневую скорлупку цикады прямо у основания ствола, на уровне её взгляда. Нюйнюй радостно прищурилась, осторожно подползла и аккуратно сняла скорлупку с коры. Взволнованно помахав братьям, она воскликнула:
— Братики, смотрите! Этот ленивый цикад так и не залез высоко!
Дабао и остальные обернулись и, увидев скорлупку в руках Нюйнюй, дружно похвалили её. Та гордо опустила свою находку в банку и больше не стала смотреть вверх, а принялась ползать по земле, выискивая скорлупки в укромных уголках. И, к её удивлению, она нашла ещё несколько штук подряд — девочка так обрадовалась, что не могла сомкнуть рот от счастья.
Когда отряд собрал всю скорлупу вокруг дома, они решили расширить территорию поиска и двинулись за пределы двора.
Цзиньсо появился перед ними с пустой корзиной за спиной и весело спросил Дабао:
— Чем заняты? Зачем такой длинный шест таскаете?
— Скорлупу цикад ищем, — оперся Дабао на шест. — А ты с корзиной куда собрался?
— Да траву для гусей скошу, — ответил Цзиньсо.
— В такую жару? У вас же ботва сладкого картофеля есть! А Иньсо где? Почему один пошёл?
— Иньсо жару не любит, дома дрыхнет. Я быстро скошу и тоже вздремну!
С этими словами Цзиньсо побежал прочь.
Дабао некоторое время смотрел ему вслед, погружённый в размышления, пока Эрбао, сидевший на дереве, не окликнул его, чтобы подал шест. Только тогда он очнулся и протянул бамбук.
После дневного отдыха взрослые разошлись по своим делам.
Чанъфу и Чанъгуй носили воду на огород. Тао Санье лениво покуривал на плетёном кресле. Госпожа Ли и снохи убирали свинарник и курятник. Дабао вернулся с братьями и сестрой — одежда у всех была мокрой от пота. Дети жадно напились прохладной воды и с облегчением уселись во дворе, пересчитывая собранные скорлупки.
— Дедушка, так жарко! Давайте сегодня пораньше пойдём купаться в реку! — Саньбао, несмотря на зной, пристроился рядом с Тао Санье и принялся ныть.
Тао Санье добродушно кивнул:
— Третий период жары на дворе — как же тут не жарко? Как только ваш отец с дядей Чанъгуйем полеют грядки, сразу и пойдём.
http://bllate.org/book/8926/814237
Готово:
