Старшая госпожа Цинь прошла пару шагов, вдруг вспомнила что-то и обернулась:
— Совсем забыла! Третья сноха, у меня нет петуха, хочу вывести цыплят, да вот петушиных яиц нет. Не поделишься ли?
— Есть! Как раз и я собралась выводить цыплят. Две курицы в курятнике уже сели на яйца. Иди домой, я всё подготовлю и сама принесу!
— Тогда благодарю тебя, третья сноха! — сказала старшая госпожа Цинь и побежала домой.
Госпожа Ли и старшая госпожа Цинь так увлечённо болтали, что госпожа Лю и госпожа Чжан сидели рядом, шили стельки и не вмешивались. Лишь когда та ушла, госпожа Чжан спросила:
— Маменька, у нас и так уже больше десятка кур. Зачем ещё выводить цыплят? В этом году засуха, зерно дорогое, трава вся высохла — чем кормить будем?
— Как раз потому, что засуха и зерно дорогое, я и хочу держать больше кур — продадим, выручим немного серебра, — ответила госпожа Ли.
— Но чем кормить-то? — недоумевала госпожа Чжан.
— Мы с отцом подумали: за нашим двором же бамбуковая роща. Там прохладно, сыро, в тени. Загородим её и будем там кур держать. В роще толстый слой бамбуковых листьев, из года в год там полно всяких червяков и жучков — курам будет чем питаться!
Госпожа Чжан подумала и решила, что это разумно.
Госпожа Ли посмотрела на небо, встала и отложила стельку — пора идти на береговую грядку за стручковой фасолью и огурцами.
Госпожа Лю сказала:
— Маменька, сейчас как раз сезон стручковой и спаржевой фасоли. Давай насушим немного сухой фасоли!
Госпожа Ли кивнула:
— Бери большой плетёный короб. На грядках фасоль так и висит на лианах — соберём и насушим.
Госпожа Лю отложила стельку и пошла во двор за коробом. Госпожа Чжан тоже взяла корзинку и пошла за ней. Втроём они отправились к береговой грядке.
На лианах качались длинные стручки спаржевой фасоли — тонкие, светло-зелёные, словно верёвочки, покачивались от ветерка. Собрав всю фасоль с грядок, они наполнили короб до краёв. Госпожа Лю сказала:
— Маменька, я понесу домой.
— Хорошо, иди, а мы с Чанъгуйской женой ещё огурцов нарвём, — ответила госпожа Ли.
Госпожа Лю ушла с коробом, а госпожа Ли и госпожа Чжан отправились на огуречную грядку.
На лианах висели свежие огурцы с цветочками и колючками, толщиной с детскую ручку и длиной около локтя. Эти местные огурцы сочные, с приятным вкусом, а главное — урожайные, что особенно ценили крестьяне.
Корзинка госпожи Чжан уже была полна. Госпожа Ли сказала:
— Видимо, не всё сегодня соберём. После обеда снова сюда загляну.
Госпожа Чжан кивнула. Корзинка с огурцами была очень тяжёлой — как говорится: «Лучше тысячу цзиней на спину, чем четыре на руки». Руки госпожи Чжан совсем онемели. Госпожа Ли подошла и помогла ей донести корзину домой.
Обед вышел сплошь из огурцов: жареные огурцы, маринованные огурцы, огурцы с соевым соусом и лапша с огурцами.
Саньбао недовольно надул губы:
— Бабушка, почему всё из огурцов?
Госпожа Ли засмеялась:
— Бабушка умеет только огурцы готовить!
Саньбао явно не поверил, но всё же взял щепотку маринованных огурцов и захрустел.
Нюйнюй же очень понравилась лапша с огурцами — она съела на полтарелки больше обычного.
После обеда Тао Санье, Чанъфу и Чанъгуй пошли удобрять рисовые всходы. Рис рос отлично, и сейчас как раз нужно было подкормить его. Мужчины крепко несли коромысла с навозной жижей, легко шагая к рисовым полям. Коромысла скрипели в ритме шагов. Их лица покраснели от солнца, пот стекал крупными каплями, рубахи спереди и сзади промокли насквозь. Отдохнув немного, они снимали соломенные шляпы, усиленно ими маша, вытирали лицо подолом и снова шли вперёд.
Женщины тем временем занялись сушкой спаржевой фасоли.
Госпожа Чжан разожгла большую печь и вскипятила воду. Госпожа Лю опустила вымытую фасоль в кипяток на семь–восемь минут, затем вынула и вынесла во двор. Во дворе уже стояли две А-образные стойки с тонкими бамбуковыми жердочками. Госпожа Ли аккуратно расправила фасоль и равномерно развесила на жердочках. Саньбао и Сыбао тоже помогали: собирали фасоль в пучки и подавали бабушке.
— Бабушка, сушёная фасоль с вяленым мясом — вкуснотища! — глаза Сыбао загорелись, и он сглотнул слюну.
— Хо-хо, жадина! Уже слюни текут! — засмеялась госпожа Ли.
— Бабушка, когда же мы будем есть сушёную фасоль с вяленым мясом? — спросил Сыбао.
Госпожа Ли бросила взгляд на Саньбао и усмехнулась:
— А у нас ещё целый двор огурцов не съеден!
Сыбао тихо «охнул» — расстроился. Саньбао же поёжился: «целый двор огурцов»? Когда же они кончатся? При мысли о том, что каждый день будут огурцы, ему стало грустно.
Когда с фасолью покончили, перешли к стручковой. Её нельзя было вешать на жерди — стручки короткие. Госпожа Ли принесла несколько больших плетёных лотков, равномерно расстелила фасоль и выставила на солнце.
С тех пор как убрали пшеницу, куры вышли из заточения и снова бегали по двору. Но теперь во дворе сушилась фасоль, и госпожа Ли боялась, что куры залетят в лотки и нагадят. Поэтому она загнала их на огород.
Нюйнюй и Сыбао остались во дворе сторожить — не пускать кур.
Нюйнюй сидела на деревянной тележке и не сводила глаз с огорода. Как только какая-нибудь курица высовывалась за пределы, она тут же начинала кричать. Сыбао, стоявший рядом с палкой, сразу бросался в атаку, и любопытная курица с квохтаньем снова пряталась в гущу огорода.
Если оба ребёнка одновременно вытягивали губы в букву «О», значит, какая-то похотливая петуха гнался за курицей и выскочил за пределы огорода.
Петух неутомимо преследовал курицу, пока не настигал, не клевал и не оседлывал её. Затем, довольный собой, он взмахивал крыльями и готовился прокукарекать, но тут Сыбао уже несся с палкой:
— Ты, сумасшедший петух! Опять за своё! Сейчас я тебя прикончу!
С птичьим мозгом, не в силах понять, что происходит, петух в ужасе удирал обратно в огород. Правда, через некоторое время снова одолевало похотливое желание, и он вновь выскакивал наружу.
Дети не понимали, что именно делает петух, а петух не понимал, чего от него хотят люди. Так во время сушки фасоли во дворе постоянно разыгрывалась забавная игра между наивными детьми и похотливым петухом. Сыбао и Нюйнюй превратили это в весёлую забаву и играли с удовольствием.
Остальные куры копались в земле на огороде, а в курятнике оставались две наседки, не вышедшие наружу. Они взъерошили перья, неподвижно сидели в гнёздах, полностью погружённые в «безумное» состояние высиживания. Госпожа Ли взяла их за крылья, приподняла и взвесила — вес приличный. Она осталась довольна и отпустила.
Госпожа Ли принесла два деревянных таза, выстелила их толстым слоем соломы, сделала уютные гнёзда и посадила туда наседок. Гнёзда поставила в угол амбара и прикрыла занавеской.
Теперь нужно было отобрать петушиные яйца. Хотя в курятнике и был петух, нельзя было быть уверенной, что все яйца от наседок — именно петушиные. Госпожа Ли вместе с невестками пошла в амбар выбирать яйца. Она зажгла масляную лампу, взяла яйцо и поднесла к свету — если видно зародыш петушка, откладывала в сторону. Госпожа Лю и госпожа Чжан тоже ловко справлялись с этим делом. Для двух своих наседок они отобрали сорок петушиных яиц и ещё сорок — для старшей госпожи Цинь. Госпожа Лю отнесла их.
Госпожа Лю принесла корзинку с петушиными яйцами к старшей госпоже Цинь. Та радостно встретила её:
— Твоя маменька ещё вчера спрашивала, сколько у меня наседок. Я сказала — две. И вот сегодня уже прислала! Большое спасибо!
— Пятая тётушка, не стоит благодарности. Вот сорок петушиных яиц, пересчитайте!
— Не надо пересчитывать! Садись, подожди немного, я сейчас освобожу корзинку.
— Да не надо спешить с корзинкой! Когда будет удобно — отдадите. Пятая тётушка, занимайтесь своими делами, я пойду домой.
Старшая госпожа Цинь проводила госпожу Лю до ворот и ещё раз поблагодарила.
Время шло, становилось всё жарче, а дни — длиннее. После ужина на небе ещё тлел последний отблеск заката.
Старшая госпожа Цинь принесла корзинку — она была полна яиц.
Госпожа Ли поспешила пригласить её в дом, но та отмахнулась:
— Не пойду в дом, скажу пару слов и пойду.
— Третья сноха, спасибо за петушиные яйца. Эти яйца свежие, недавно снесены, подольше пролежат.
— Ближние соседи лучше дальних родственников! Чего уж тут церемониться! — улыбнулась госпожа Ли.
— Третья сноха, ты много лет мне помогаешь, я всё помню. Больше не буду говорить благодарственных слов — пойду домой. У Чанъфанской жены сильный токсикоз, без меня не обойтись — всё на мне.
— Конечно! Кто же ещё должен заботиться, как не свекровь? — сказала госпожа Ли.
Старшая госпожа Цинь радостно ушла.
Госпожа Ли отнесла яйца в амбар. Она отдала старшей госпоже Цинь сорок петушиных яиц, а та вернула пятьдесят. Госпожа Ли улыбнулась — доброе сердце старшей госпожи Цинь — и приняла подарок.
У них оставалось сорок яиц для выведения цыплят и ещё шестьдесят. Вместе с пятьюдесятью от старшей госпожи Цинь получалось больше ста яиц. В такую жару их долго не сохранишь. Госпожа Ли решила отвезти их на базар в уездный городок. До него было далеко — нужно перейти шесть горных хребтов. В тот же вечер решили, что на следующее утро Чанъфу и Чанъгуй повезут яйца на продажу.
Госпожа Чжан взволнованно сказала:
— Маменька, у нас на грядке столько молодой гороховой ботвы — сочная и нежная! Возьмём немного на продажу! Наверняка редкость.
Госпожа Ли усмехнулась:
— А купят?
— Попробуем! Если не купят — сами съедим. Мы же сами не раз ели, знаем, вкусная ли.
Госпожа Ли посмотрела на небо:
— Ладно, пойдём сейчас на грядку собирать. Сейчас нет росы, ботва дольше сохранится. Да и завтра в пять утра вставать — некогда будет собирать.
Госпожа Чжан тут же схватила короб и вышла. Госпожа Лю и госпожа Ли пошли помогать. Пока на небе ещё теплился последний свет, они собрали полный короб гороховой ботвы.
Ботва пушистая, места занимает много — полный короб весил всего около пяти килограммов.
В ту же ночь госпожа Ли всё подготовила: упаковала яйца и ботву, испекла яичных лепёшек и налила два кувшина кипячёной воды.
В пять утра Чанъфу и Чанъгуй встали, умылись и собрались в путь. Госпожа Ли напомнила, что купить в городе — масло, соль, иголки с нитками, и дала Чанъфу связку монет — на дороге лучше иметь при себе немного денег.
Летнее ночное небо было ясным, усыпанным звёздами. Серп луны клонился к западу, и её тихий свет освещал белесоватую дорогу. С рисовых полей доносилось кваканье лягушек, в траве стрекотали сверчки, вдалеке взлетали испуганные птицы. Новый день тихо просыпался.
За завтраком дети узнали, что отцы поехали в город, и стали жаловаться, почему их не взяли. Они никогда не были в городке — для них это было волшебное, неизведанное место, и не съездить туда хоть раз казалось страшной утратой.
— Перестаньте шуметь! Ешьте быстрее! Когда подрастёте — обязательно возьмём! — постучал Тао Санье по трубке.
— Дедушка, я уже большой! Почему ждать? — возмутился Саньбао.
— Да ты ещё ниже моего колена! Сможешь перейти шесть горных хребтов? — засмеялся Тао Санье.
— Шесть хребтов?! — глаза Саньбао округлились от изумления.
— Да. Чтобы дойти до городка, нужно перейти шесть гор. Если выйти в пять утра и идти быстро, то к полудню как раз доберёшься.
Саньбао посмотрел на свои короткие ножки и замолчал.
— Дедушка, папа может нести меня на плечах! — Сыбао широко распахнул глаза.
— Нет, так нельзя. Вы — мужчины, а мужчины должны сами идти в город!
— Дедушка, давайте купим лошадь! Тогда ездить будет удобно.
— Сначала лошадь не купишь — осла бы достать!
— Дедушка, купим осла! — подхватил Эрбао.
— На наши деньги едва хватит тебе невесту найти. Что выберешь — осла или невесту?
— Осла! — серьёзно ответил Эрбао.
— Озорник! — рассмеялся Тао Санье.
— Дедушка, когда вырасту, обязательно заработаю много денег — куплю лошадь, осла и невесту! — торжественно пообещал Дабао.
— Вот это дух! Жду не дождусь!
— Дедушка, а что за городом?
— Когда сам сможешь дойти до городка, тогда и расскажу, что за ним.
Тао Санье встал и вышел из дома.
Нюйнюй с ложкой в руке серьёзно посмотрела на госпожу Лю:
— Мама, я не пойду в город. Я буду дома сторожить!
Госпожа Лю ласково щёлкнула Нюйнюй по щёчке:
— Хорошо!
http://bllate.org/book/8926/814231
Готово:
