— Нюйнюй, наша маленькая дочка, вырастет настоящей красавицей! Посмотри, какие брови и глаза — во всём округе нет краше неё! — восхищённо сказала старшая госпожа Цинь.
Госпожа Лю улыбнулась:
— Пятая тётушка, вы так льстите!
Госпожа Ли была менее сдержанной:
— Твоя пятая тётушка говорит правду. И я тоже считаю, что наша Нюйнюй — самая красивая.
Госпожа Лю лишь улыбнулась в ответ и промолчала.
Нюйнюй очень любила младшую госпожу Цинь. Она прижалась к ней и тихонько спросила:
— Тётя Чанфан, мне идёт бархатный цветок?
Младшая госпожа Цинь тоже обожала Нюйнюй. Она прижала девочку к себе и тоже шепнула ей на ушко:
— Очень идёт! Правда-правда! Наша Нюйнюй — самая красивая!
Нюйнюй, смущённая, спрятала лицо у неё на груди. Ей нравился запах младшей госпожи Цинь — такой же, как у мамы: лёгкий, чистый, с нотками мыла.
Покрутившись немного в объятиях, Нюйнюй вдруг подняла голову и громко заявила:
— Тётя Чанфан, роди братика! Роди братика!
Ребёнок был наивен и не ведал, какую боль может причинить его невинное желание.
Госпожа Лю поспешила разрядить обстановку:
— Младшая Чанфан, не принимай близко к сердцу. Говорят, дети до смены молочных зубов вещают правду. Может, и впрямь сбудется!
Старшая госпожа Цинь смеялась громче всех:
— Пусть слова Нюйнюй сбудутся! Если так и будет, обязательно подарю ей подарок!
Младшая госпожа Цинь прижала Нюйнюй к себе и почувствовала, как на сердце стало горько.
***
Госпожа Лю и госпожа Чжан достали собранные выкройки обуви и узоры для вышивки и начали обсуждать их с младшей госпожой Цинь. Втроём они ушли в восточную комнату госпожи Лю — там стоял стол, на котором удобно было раскладывать и копировать образцы.
Старшая госпожа Цинь весело заметила:
— Мы, старухи, не будем учиться этим модным узорам. А то наденем — и скажут, что вырядились, как старые ведьмы!
Госпожа Ли, сплетая верёвку, не согласилась:
— Я не признаю себя старой! Модные узоры можно вышивать и простыми нитками — кто посмеет назвать меня ведьмой, с ней я поговорю!
Старшая госпожа Цинь подходила к завершающему этапу шитья обуви — самому ответственному: нужно было аккуратно соединить верх и подошву так, чтобы туфли были не только красивыми, но и удобными — чтобы носок не давил на пальцы, а пятка не натиралась.
Для женщин, шивших обувь десятилетиями, это не составляло труда.
Старшая госпожа Цинь провела иголкой по волосам, чтобы наточить её, и продолжила шить. Руки работали, а язык не молчал:
— Сноха, в тот раз у речной грядки я так увлеклась руганью с теми злыми бабами, что забыла поблагодарить тебя.
— Да что ты! Не стоит благодарности. Эти сплетницы и впрямь заслужили нагоняй. Женились всего ничего назад, а уже воображают себя важными особами! — возмутилась госпожа Ли.
— Моя невестка добрая, да рот у неё не злой — только злится втихомолку, — вздохнула старшая госпожа Цинь.
— Младшая Чанфан — хорошая девушка, ещё молода. Не давите на неё слишком сильно, — посоветовала госпожа Ли.
— Скажу тебе по чести, сноха: мы с мужем хоть и переживаем, но никогда не давили на неё. Ведь она — племянница моей родной семьи, я люблю её как родную дочь. Да и Чанфан к ней душой прикипел — смотреть на них радость. Но небеса, видно, не слышат наших молитв! — с горечью произнесла старшая госпожа Цинь.
— Придёт время — придёт и ребёнок. Что суждено — то суждено, а чего нет — не надо и напрягаться! — тоже вздохнула госпожа Ли.
— Мы с мужем уже договорились: как только у второго сына родится ребёнок, отдадим одного старшему в усыновление, — откровенно сказала старшая госпожа Цинь, не считая госпожу Ли чужой.
Госпожа Ли кивнула:
— У Чанфана с женой крепкая любовь. Не делай ничего, что могло бы их разлучить. Говорят, многие бездетные пары, усыновив ребёнка, вскоре сами обретают потомство.
— Я тоже слышала об этом. Поэтому и ждём, пока у второго сына появится ребёнок! — сказала старшая госпожа Цинь.
— Но ведь второй сын ещё не женился! Говорить об этом рано. Может, к тому времени у младшей Чанфан уже будет свой ребёнок! — заметила госпожа Ли.
Старшая госпожа Цинь подсела ближе и тихо проговорила:
— В прошлом месяце моя родственница из дома Цинь приезжала и привезла целый мешок трав. Ради этой дочери она готова на всё. Услышала про старого лекаря, который из поколения в поколение лечит женские болезни и бесплодие, и отправилась к нему за лекарством. Хотя доктор даже пульс не смотрел — только спросил, регулярны ли месячные и болезненны ли они, — сразу выписал целую охапку трав, сказав, что это средство от холода в теле и поможет зачать.
— От холода в теле действительно трудно забеременеть. Пусть попробует, — сказала госпожа Ли.
Старшая госпожа Цинь ещё ближе наклонилась к ней:
— Лекарь ещё добавил: пить отвар не каждый день, а только шесть дней подряд после окончания месячных, а потом… пусть с мужем… Ты понимаешь. Весь этот месяц я как на иголках! — Она сложила ладони и прошептала: — Небеса, умоляю! Будда, защити!
Госпожа Ли сочувственно посмотрела на неё и тоже тяжело вздохнула.
В это время Тао Санье, взвалив на плечо пучок бамбука, подошёл к плетню. Старшая госпожа Цинь выпрямилась и перевела разговор на борьбу с вредителями на грядках.
Бамбук тащили целиком, не срезая веток, поэтому он громко шуршал по земле.
Хуанхуан, вытянув передние и задние лапы и подняв зад, громко залаял на длинные стебли за спиной Тао Санье. Старик бросил бамбук за плетень — «бах!» — и Хуанхуан от неожиданности подпрыгнул в воздух всеми четырьмя лапами. Затем он отскочил к ногам госпожи Ли и продолжил лаять на бамбук.
— Ой, совсем не слышно друг друга! Саньбао, забери Хуанхуана! — сказала госпожа Ли, глядя на собачонку у своих ног.
Саньбао подбежал, поднял Хуанхуана и успокоил:
— Не бойся, Хуанхуан! Это всего лишь бамбук!
Тао Санье стоял за плетнём и одним движением отделял стебли от веток и листьев. Ветки пойдут на метлы, и Сыбао, проворный мальчик, тут же начал складывать их в кучу.
Бамбук был тёмно-зелёного цвета, у основания — с коричневатым оттенком, ни слишком молодой, ни слишком старый — в самый раз для плетения корзин и коробов.
Тао Санье велел Саньбао принести табуретку, сел за плетнём и ловко начал расщеплять стебли на тонкие полоски. Бамбук легко поддавался — раздавался только ровный шелест, и вскоре стебли превратились в гибкие ленты. Но они ещё были толстоваты, и их нужно было дополнительно строгать.
Готовые тонкие полоски сворачивали в кольца и опускали в ближайшее рисовое поле — так они не высохнут и не потрескаются, и в любой момент их можно будет достать для плетения.
Хуанхуан уже перестал лаять. Услышав голос Нюйнюй из восточной комнаты, он радостно помчался туда и протиснулся в дверь.
Саньбао и Сыбао уселись перед дедом, заворожённо наблюдая, как он плетёт корзину.
— Эй, отпрыски! Отойдите подальше! Эти полоски острые — порежетесь по лицу, и шрам останется! — прикрикнул на них Тао Санье.
Мальчишки отошли за плетень, но им было неинтересно, и они залезли на кривое персиковое дерево рядом. Тао Санье взглянул на них, покачал головой и снова углубился в работу.
Старшая госпожа Цинь подняла глаза к солнцу — оно уже стояло в зените.
— Эх, время летит, когда болтаешь! Уже пора обед готовить, — сказала она, вставая и отряхивая юбку о подошву.
Госпожа Ли тоже поднялась:
— Всегда одно и то же: что бы такого приготовить? У крестьян за душой ничего — едим одно и то же, а хочется чего-нибудь вкусненького, да нету!
— Сноха, у тебя в квашеной бочке остались розовые редьки? Дай-ка парочку, — попросила старшая госпожа Цинь, не церемонясь с близкими.
— Есть! В прошлом году редьки уродились — наквасили целую бочку. Сейчас принесу, — сказала госпожа Ли, отложив свою работу, и направилась на кухню.
Старшая госпожа Цинь ждала во дворе. Вскоре госпожа Ли вышла с миской, в которой лежало десятка полтора розовых квашеных редьек.
— Сноха, да это же слишком много!
— Ничего подобного! Ешь на здоровье, а как кончатся — приходи ещё! Редьки становятся всё кислее, скоро испортятся, а выбрасывать жалко, — сказала госпожа Ли, передавая миску.
Старшая госпожа Цинь поблагодарила и ушла домой. Младшая госпожа Цинь редко выбиралась в гости, поэтому старшая не стала её звать — пошла готовить обед одна.
В восточной комнате госпожа Лю, госпожа Чжан и младшая госпожа Цинь так увлеклись обсуждением новых вышивальных приёмов, что забыли о времени.
Нюйнюй всё это время сидела у младшей госпожи Цинь на коленях. Она не понимала, о чём говорят взрослые, но молча слушала. Однако со временем ей стало скучно.
К счастью, в комнату вбежал Хуанхуан. Он уселся у ног Нюйнюй и, наклонив голову, с влажными глазами с надеждой смотрел на неё.
Нюйнюй слегка пошевелила ногой — Хуанхуан радостно завыл и замахал хвостом.
Она перестала шевелить ногой — хвост перестал махать, и собака снова наклонила голову.
Нюйнюй снова пошевелила ногой — и хвост снова заработал.
Ей это показалось забавным: она то шевелила ногой, то нет, а Хуанхуан то махал хвостом, то переставал — как глупенькая игрушка.
Наконец три женщины вспомнили о времени и поспешили по домам.
Госпожа Ли уже хлопотала на кухне, и, когда вошли госпожа Лю с госпожой Чжан, ничего не сказала — все трое молча занялись приготовлением обеда. Младшая госпожа Цинь принесла миску обратно — в ней лежали несколько солёных утиных яиц.
— Ой, зачем вы так? Квашеные редьки — не драгоценность, а вы ещё и яйца принесли! Не стоило так тратиться! — сказала госпожа Ли, принимая миску.
— Тётя, это яйца наших уток — ничего особенного. Не стоит благодарности, — ответила младшая госпожа Цинь, обменялась ещё парой фраз и ушла домой.
***
Погода становилась всё жарче, но дождей всё не было. Уровень воды в речке сильно упал, и стирка превратилась в муку — женщинам приходилось носить воду снизу к стиральной площадке.
Половина воды в рисовых полях уже испарилась, но, к счастью, жители Таоцзяцуня заранее позаботились о запасах, так что посевы не пострадают.
После завтрака Тао Санье смотрел на яркое солнце и качал головой. Он скручивал табак из коричневых листьев и ворчал о засухе и неурожае.
— Ах, небеса! Ни капли дождя! — Он зажёг самокрутку и глубоко затянулся.
— Отец, не пора ли поговорить с главой рода? Пусть на пару дней откроют плотину — пшенице для налива зёрен вода нужна, — обеспокоенно сказал Чанъфу.
— На несколько дней — невозможно. Думаю, хватит и одного дня. Такая засуха — вода ещё понадобится для риса. Да и пшенице для налива много не надо — одного дня достаточно, — ответил Тао Санье, выдыхая дым. — Через десять дней начнём сажать рисовую рассаду, потом уберём пшеницу и посадим сладкий картофель с кукурузой. Потрудимся — даже в засуху урожай спасём.
Чанъфу и Чанъгуй кивнули.
Издалека донёсся звон колокола — Тао Юншэн обходил дома, предупреждая, что завтра откроют плотину и всем нужно готовиться поливать пшеничные поля.
Услышав это, Чанъфу немного успокоился: главное — спасти этот урожай пшеницы.
Две невестки ушли стирать к реке. Госпожа Ли покормила свиней, выпустила кур из загона и теперь позволяла им свободно бегать по огороду — пусть ловят насекомых и рыхлят землю.
Из сарая она вынесла охапку веток жёлтой буддлеи — кустарника с ровными, одинаковой толщины побегами, идеальными для подпорок под фасоль, спаржу и огурцы.
Она заострила концы веток ножом, чтобы легче было втыкать их в землю. С охапкой за спиной госпожа Ли пошла к грядкам, а за ней следом шли Саньбао, Сыбао, Нюйнюй и Хуанхуан. Прохожие улыбались и подшучивали над детьми, а те вежливо кланялись и здоровались.
На береговой грядке лианы фасоли и огурцов уже вытянулись. Госпожа Ли воткнула одну ветку рядом с ростком и аккуратно обвела лиану вокруг неё.
Она велела детям стоять на краю грядки. Нюйнюй послушно кивнула, а Саньбао с Сыбао ринулись помогать. Но, зная, что их «помощь» приносит больше вреда, чем пользы, госпожа Ли остановила их одним предложением:
— Эта ветка отлично подходит для порки. Мясо от жёлтой буддлеи куда вкуснее, чем от бамбука!
У мальчишек сразу заболели попы, и они тихо встали у края грядки.
Эта грядка была немаленькой, и одной охапки хватило только на фасоль и спаржу. Госпожа Ли прикинула, что оставшихся веток не хватит даже на огурцы, и послала Саньбао позвать Тао Санье с бамбуком для огуречных шпалер.
http://bllate.org/book/8926/814227
Готово:
