Западные холмы — гора у западного края деревни. Родниковая вода со склонов просачивается вниз, и у подножия деревья вместе с травой э-э-цао растут пышно и сочно. Хотя с Личуня не выпало ни капли дождя, это ничуть не мешало э-э-цао буйно разрастаться. Эта дикая трава с мелкими листочками покрыта мягким пушком; она вытягивается высокой и выглядит удивительно свежей и сочной. Её охотно едят не только куры, утки и гуси, но даже свиньи.
Дабао и остальные с радостными криками бросились вперёд, каждый занял свой участок зарослей и ловко начал косить траву серпами.
Саньбао в первый день вышел на работу и старательно собирал в корзину э-э-цао, которую братья срезали. Те, кто косил впереди, были полны энтузиазма, а тому, кто таскал сзади, со временем стало скучно. Саньбао, зажав во рту былинку, беззаботно растянулся на густом травяном ковре и ждал, когда братья его позовут.
Он прищурился, глядя на голубое небо и белые облака, и почувствовал лёгкое головокружение. Небо было таким огромным, бескрайним, облака — такими белыми, плывущими туда-сюда. Стая птиц пролетела мимо, оставив после себя несколько птичьих какашек.
— Саньбао, давай быстрее забирай! — выпрямившись, крикнул Эрбао.
— Иду! — отозвался Саньбао, подскочил, связал скошенную э-э-цао и сложил её в корзину.
— Эй, Дабао, твой младший брат молодец! — похвалил Цзиньсо.
— Ещё бы! — Дабао немного возгордился. — Да ты посмотри, чей это брат!
— А я что, не молодец? — возмутился Иньсо.
— А как же насчёт твоего старшего брата Эрбао? — не сдался тот.
— Ладно вам! Вы все мастера, все молодцы — довольны? — сказал Цзиньсо. — Давайте быстрее косите, поскорее закончим и пойдём к реке повеселимся.
Как только прозвучало «к реке», другие ещё не успели открыть рта, как Саньбао уже подпрыгнул и закричал:
— Я не пойду! Не пойду! Задница ещё болит.
— Цзиньсо, лучше не ходить к реке, — серьёзно сказал Дабао. — Мы все не умеем плавать, да и мама строго запретила нам туда ходить.
— Да, в прошлый раз, когда мы пошли к реке, меня отлупили дед, бабка, отец и мать — задница опухла выше самого неба, — это событие Гоудань запомнил на всю жизнь и ни за что больше не пойдёт к реке.
— Фу! Трусы! — фыркнул Цзиньсо. — Этим летом я обязательно научусь плавать!
— Цзиньсо, а ты не боишься, что водяной потянет тебя за ногу, чтобы найти себе замену? — спросил Шуаньцзы.
— Да ты, Шуаньцзы, осмелился проклинать дедушку Цзиньсо?! — Цзиньсо швырнул серп и бросился на Шуаньцзы, схватив его за плечи. Они покатились по земле, сцепившись в драке.
— Ну что ж, мы закончили косить, деритесь себе на здоровье, — сказал Эрбао, уже складывая э-э-цао в корзину. Потом он спросил Дабао: — Слышал? У Жёлтого вчера щенки подросли, Таохуа спрашивала, не хотим ли мы взять одного.
Саньбао от радости запрыгал и закричал: «Хочу! Хочу! Хочу!» Дабао тоже мечтал завести собаку и сказал:
— Пойдём прямо сейчас, положим щенка в корзину и отнесём домой.
У Цзиньсо недавно умерла собака, у Шуаньцзы и Гоуданя собак вообще не было, а у Тьеданя была, но он всё равно хотел пойти посмотреть. Так, закончив косить траву, друзья отправились к дому Таохуа.
— Брат, давай возьмём Жёлтого, он такой умный, даже на двух лапах ходит! — тараторил Саньбао.
— Какая ещё собака ходит на двух лапах? — не поверил Дабао.
— Правда! Мы с Сыбао сегодня утром его научили! — Саньбао немного смутился.
— Наверняка вы просто держали его за передние лапы, — без церемоний раскрыл правду Эрбао. — Мать не выскочила на вас? Щенковые суки самые злые.
— Выскочила! Жёлтый чуть не бросился на нас, но мы успели убежать, — Саньбао до сих пор дрожал при воспоминании о Жёлтом.
— Сколько раз тебе повторять: не трогай щенковую суку! Хочешь, чтобы тебя укусили до крови? — Дабао ухватил Саньбао за ухо и отчитал.
Остальные мальчишки, увидев, как Саньбао дергают за ухо, радостно захихикали. Саньбао поскорее признал вину, и Дабао отпустил его ухо. Саньбао почувствовал себя неловко и опустил голову, больше не говоря ни слова.
Во дворе дома Тао Чану росли несколько плодовых деревьев. Между ними были натянуты длинные бамбуковые шесты для сушки белья. Утром Таохуа повесила на них постиранную одежду, и теперь, когда дул лёгкий ветерок, полотнища мягко покачивались.
Госпожа Чжао и Таохуа работали на грядках перед домом. Огород был разделён на аккуратные квадраты, чёрно-бурая земля была разрыхлена до мелких комочков, равномерно и ровно. Только на одном участке уже посеяли семена и укрыли их толстым слоем соломы; остальные грядки пока пустовали.
Дабао и остальные стояли за плетёным забором и вежливо окликнули:
— Тётушка Чану, сестра Таохуа!
— А, это вы, озорники! Пришли поиграть с Эрчжу? Подождите немного во дворе! Эрчжу с Сяочжу ушли на восток косить траву, скоро вернутся, — сказала госпожа Чжао.
— Тётушка, мы слышали, ваши щенки уже месяц как родились. Можно нам взять одного?
— А, так вы за щенками! Подождите здесь, пусть Таохуа вам их принесёт. Если залезете во двор сами, Жёлтая обязательно укусит, — сказала госпожа Чжао.
Таохуа пошла к собачьей будке в углу двора и вскоре вынесла несколько щенков. Кругленькие комочки жались друг к другу и жалобно тявкали: одни ещё не проснулись и щурились, другие уже бойко виляли хвостиками.
Цзиньсо и Иньсо выбрали «четырёхглазого» — у него над глазами были два белых пятнышка, из-за чего казалось, будто у него четыре глаза.
— Четырёхглазые самые злые, мне нравится! — Цзиньсо был доволен и аккуратно положил щенка в гнёздышко из э-э-цао. Щенок, однако, не обрадовался новому месту и завыл ещё громче.
Шуаньцзы выбрал пёсика с пятнами, Гоудань — чёрного щенка, а Дабао, заботясь о Саньбао, выбрал любимого им жёлтого.
— Жёлтый, мы снова встретились! — нежно прижимал к себе Саньбао. Но Жёлтый его совсем не помнил и только крутил пухлым животиком, громко тявкая.
— Саньбао, положи его в корзину и прикрой травой, иначе он запомнит дорогу и сам убежит обратно, — сказал Дабао, сделав в корзине углубление из э-э-цао.
— Я спрячу его под одеждой! — Саньбао завернул щенка в свою рубаху. Щенку стало ещё хуже, он забился и начал извиваться ещё сильнее.
— Так ты его задушишь! — Эрбао вытащил Жёлтого и уложил в травяное гнёздышко, сверху прикрыл ещё слоем травы.
Поблагодарив госпожу Чжао и Таохуа, мальчишки радостно отправились домой с щенками за спиной.
Едва они ушли, как Эрчжу с братом Сяочжу вернулись домой. Сбросив две корзины э-э-цао, братья уже собрались бежать к собачьей будке.
— Опять шкодить собрались? — прикрикнула госпожа Чжао, хватая палку. — Утром только переоделись, а вашей сестре что, не тяжело стирать? Эрчжу и Сяочжу сразу замерли.
Госпожа Чжао вышла замуж рано. Первым родила сына Дачжу, но тот был слаб здоровьем и не дожил и до года. Потом родилась Таохуа, а следующие несколько лет детей не было. Без сына госпожа Чжао часто плакала, пока не родились Эрчжу и Сяочжу — тогда её жизнь наконец наладилась.
В это время из будки вышла Жёлтая, за ней бежали только два щенка. Сяочжу хотел залезть в будку, чтобы найти остальных четверых.
— Не ищи! Только что отдали четырёх, — сказала госпожа Чжао.
— Уууу! Ваааа! Верните моих щенков! — Сяочжу рухнул на землю и заревел, катаясь по пыли.
Госпожа Чжао тут же вспылила, схватила палку и бросилась к нему. Сяочжу мгновенно вскочил на ноги.
— Не хватает еды даже себе, а вы хотите держать столько собак?! Этих двух тоже отдадим, если кто захочет!
Эрчжу стоял в стороне и молчал. Ему уже исполнилось семь с лишним, он понимал: хоть и жалко щенков, но мать права. Достаточно одной Жёлтой; шесть щенков кормить нечем. Да и потом Жёлтая снова родит — не всех же оставлять?
Таохуа подвела Сяочжу, отряхнула с него пыль и немного утешила. Тот перестал плакать, но, обняв оставшихся двух щенков, молча уселся в сторонке и надулся.
Госпожа Чжао и Таохуа снова занялись грядками, Эрчжу тоже помогал.
Весна — время посевов. Все женщины в деревне усердно работали на своих огородах.
Госпожа Ли с двумя невестками не была исключением. Из амбара она вынесла глиняный горшок, в котором в бумаге хранились семена разных овощей. Медленно развернув бумагу, госпожа Ли и невестки рассортировали семена по видам и отобрали те, что нужно сеять сейчас. Перед домом Тао Санье было две грядки, ещё одна — во дворе. Тао Санье перекопал все три участка: каждый удар мотыги поднимал пласт земли, который он тут же разбивал на мелкие комки и выравнивал. Менее чем за час все грядки были готовы. Не отдыхая, старик сообщил госпоже Ли, что идёт к старосте обсудить меры против засухи.
Неподалёку от дома Тао Санье, напротив, госпожа Цинь (старшая) с невесткой (младшей госпожой Цинь) тоже сеяли овощи на своём участке. Тао Уйе был простым земледельцем. У госпожи Цинь было два сына и три дочери; дочери уже вышли замуж, младшему сыну Тао Чжанчжэну только предстояло жениться, а старший сын Тао Чанфан с женой (младшей госпожой Цинь) уже три года жили в браке, но детей у них не было. Поскольку невестка приходилась племянницей госпоже Цинь, та, хоть и была недовольна, из уважения к родне сохраняла мир в доме.
Госпожа Ли с невестками весело болтали, работая. Старшая госпожа Цинь окликнула их:
— Сестра Ли, с невестками огород обустраиваете? Какие овощи в этом году сажать будете?
— Как в прошлом году: немного редьки, баклажанов, огурцов, бобов, — ответила госпожа Ли. — Только вот в этом году засуха, не знаю, приживутся ли всходы.
— Да уж, в засуху свежие овощи — роскошь. Приходится каждый день таскать воду, силы уходят! — вздохнула госпожа Цинь.
— Тётушка Цинь, в этом году вам придётся посадить побольше овощей — ведь Чжанчжэну в этом году невесту брать! — засмеялась госпожа Чжан.
— Да ты отовсюду новости знаешь! — поддразнила её госпожа Цинь.
— Тётушка Цинь, дата свадьбы уже назначена? Если понадобится помощь — дайте знать! — сказала госпожа Чжан.
— Хорошо, тогда уж точно не обойдусь без вас троих, — госпожа Цинь была в прекрасном настроении от мыслей о свадьбе младшего сына. Младшая госпожа Цинь молча продолжала работать. Она вышла замуж за Тао Чанфана в пятнадцать лет, но три года не могла родить и поэтому всегда держалась настороженно. Хотя свекровь приходилась ей тётей, бездетность рано или поздно могла привести к разводу и возвращению в родительский дом. Тао Чанфан был молод и полон сил: днём тяжело трудился, ночью усердствовал в «посевах», но её живот упрямо оставался пустым.
Госпожа Цинь взглянула на невестку, тихо поливающую грядки, и тяжело вздохнула, больше ничего не сказав.
Госпожа Ли поняла, что лучше не продолжать эту тему, и тоже замолчала, увлечённо работая вместе с невестками.
На переднем дворе две грядки хорошо освещались солнцем. Госпожа Ли выбрала лучшую и посеяла туда семена. Госпожа Лю и госпожа Чжан принесли из заднего двора ведро воды, полили посевы и укрыли грядку соломой. Это сохраняло тепло и влагу, ускоряло прорастание и защищало нежные ростки.
Дабао, Эрбао и Саньбао радостно вернулись домой. Госпожа Ли воскликнула:
— Ого! Нашли золотой слиток? Аж глаза от счастья не видать!
— Бабушка, это даже лучше золотого слитка! — подмигнул ей Саньбао.
— Что же за сокровище так обрадовало моего внука? Покажи-ка бабушке! — засмеялась госпожа Ли.
Саньбао уже собирался раскрыть тайну, как вдруг из корзины Дабао раздалось громкое тявканье. Дабао поставил корзину на землю, Эрбао отгрёб э-э-цао и вытащил щенка.
— Откуда щенки? — спросила госпожа Лю.
— Мама, у Тао Чану щенки подросли, он разрешил нам взять по одному, — объяснил Дабао.
— Так это даже лучше золотого слитка — золотые щенки! Раз уж принесли, держите! — сказала госпожа Ли, и мальчишки обрадовались. Но тут же госпожа Ли добавила: — К зиме откормим — вкусно поедим!
Мальчишки тут же взбунтовались:
— Бабушка, как так можно! Жёлтого есть нельзя!
— Хо-хо! Да я шучу, внуки! Посмотрите, как вы испугались! — засмеялась госпожа Ли. — Идите, сложите там, в восточном углу двора, будку для Ваньцая!
— Бабушка, его зовут Жёлтый, а не Ваньцай! — Саньбао закатил глаза.
— Разве собак не зовут Ваньцаем?
— Этот — Жёлтый! И точка! — Саньбао фыркнул носом.
— Хочешь, чтобы тебя отлупили? Так разговаривать с бабушкой! — выскочила госпожа Лю, готовая его отшлёпать.
http://bllate.org/book/8926/814220
Готово:
