— Ну что ты, Сыбао, не надо кланяться, — ласково сказала госпожа Лю, поднимая мальчика. — Тётушка бьёт твоего брата, а тебе-то за что?
Но, обернувшись к Саньбао, она тут же нахмурилась и прикрикнула:
— Выпячивай попку! Сейчас я тебя как следует отшлёпаю!
Бамбуковая палка в её руке заходила вверх и вниз, больно хлестая по ягодицам Саньбао.
Тот рыдал навзрыд, чувствуя себя обиженным: ведь он и не понимал, за что его наказывают.
— Будешь ещё ходить к колодцу? — грозно спросила госпожа Лю, не переставая размахивать палкой. — И вести брата туда?
— Мама, больше не буду! — всхлипывал Саньбао, чувствуя, будто его ягодицы стали толстыми, как подушки, и уже совсем онемели от боли.
Рядом Сыбао снова опустился на колени и тоже зарыдал:
— Тётушка, не бей Саньгэ! Он же цветочки Нюйнюй срывал! Ууу!
«Бьёшь сына — сердце матери болит», — думала про себя госпожа Лю. Ей было невыносимо больно, но она понимала: если сейчас не проучить мальчишек, то потом может случиться беда — вода и огонь не прощают ошибок. Потом будет поздно раскаиваться.
— Понял, в чём провинился?
— П-понял! Ууу! — закивал Саньбао.
— Говори! За что тебя наказали?
— Мама, я больше не пойду к колодцу… и брата не поведу… — лицо мальчика было в слезах и соплях, превратившись в настоящую «кошачью мордочку».
— И к пруду, и к реке тоже не смей подходить! — наконец прекратила госпожа Лю.
— Ууу! Мама, я буду слушаться!
— Уааа! Тётушка, я тоже не пойду к колодцу! — завыл Сыбао.
— Ой-ой, да что же такое? — раздался голос из дверей. — Всё село слышит, как вы ревёте!
Вошёл Тао Санье с трубкой в зубах.
Увидев дедушку — своего спасителя, — мальчики выпрямились.
— Дедушка, ууу, хотели попробовать вяленого мяса… а вместо него — бамбукового! Ууу! — Сыбао не мог вымолвить и слова от слёз.
Тао Санье подумал, что невестка избила внуков из-за куска еды, и уже собрался её отчитать, но тут подскочила госпожа Чжан и всё объяснила. Хотя дедушка и очень любил своих внуков, но в вопросах, касающихся воды и огня — всего, что угрожало их жизни, — он никогда не шёл на уступки.
— Правильно бьёшь! Да мало ещё! Надо бы ещё по пяткам отхлестать, чтоб впредь не смели к колодцу соваться!
Мальчишки, увидев, что и дедушка на их стороне не стоит, снова ссутулились.
При отце госпожа Лю, конечно, больше не стала бить Саньбао бамбуком. Но, глядя на его заплаканное лицо, испещрённое дорожками слёз и грязи, на жалобную мордашку, она не выдержала и повела мальчиков умываться во двор. А за спиной у Тао Санье ещё немного прикрикнула на них.
***
Госпожа Ли вернулась из деревни Фэнцзяцунь почти к полудню. Госпожа Чжан уже перебрала зелёный лук — нежные, ароматные перья источали свежий, пряный запах.
— Мама, давайте сегодня на обед испечём лепёшки с зелёным луком, — предложила госпожа Чжан, промывая лук в воде.
Госпожа Ли сразу узнала, что её двух внучат избили, и, узнав причину, лишь коротко бросила: «Заслужили», — после чего принялась готовить обед для всей семьи.
— Сегодня мальчишки отведали «бамбукового мяса», — сказала она. — Ягодицы у них распухли, будто подушки. Ваш отец решил, что сегодня нужно угостить внуков вяленым мясом. Чанъгуй-сноха, сходи, возьми кусок вяленого мяса.
Лепёшки с зелёным луком и вяленым мясом получаются особенно вкусными. Госпожа Чжан радостно отложила уже вымытый лук и пошла в амбар за мясом. Госпожа Ли отрезала нужный кусок, а госпожа Чжан вернула остаток обратно на место.
Из-за частых дождей и сырости жители Таоцзяцуня старались хранить зерно подальше от земли. На двух глиняных стенах амбара укладывали деревянные балки, сверху — бамбуковые жерди, а на них — смесь глины с соломой. Когда такая конструкция высыхала, получался простой, но практичный чердак: на него ставили глиняные горшки и керамические миски, наполненные зерном, — и всё было в сухости и сохранности.
Пока госпожа Лю после наказания мальчиков занялась обедом, замешивая тесто для лепёшек. Чтобы вкус получился лучше, она добавила в просо немного пшеничной муки. В большой миске она энергично вымешивала тесто. Госпожа Чжан чистила салат-латук, срезая с него нежные верхние листья — их потом сварят на обеденный суп.
Госпожа Ли на разделочной доске мелко нарезала зелёный лук — хрустящие перья превратились в ароматную зелёную крошку. В отдельную миску она сложила также мелко нарезанное вяленое мясо, чеснок и зелёный лук. Всё это — начинка для лепёшек. Оставалось только дать тесту немного настояться: так лепёшки получатся мягче и вкуснее.
— Мама, дайте я нарежу латук соломкой, вы отдохните, — сказала госпожа Чжан, взяв нож. Она ловко нашинковала латук, сложила в миску, добавила немного соли, уксуса и острых маринованных перчиков, перемешала и отставила в сторону.
Три женщины закончили с готовкой и заговорили о посадке овощей.
— Мама, сегодня в огороде у реки все соседки уже сеют семена, — начала госпожа Лю.
— Да, мама, мы с невесткой спросили — у всех как обычно: капуста, горчица, фасоль, — подхватила госпожа Чжан. — А у нас будет ещё и гороховая зелень! Хе-хе!
Госпожа Ли строго посмотрела на сноху:
— А откуда у тебя гороховые семена?
— Мама, а если я отдам вам гороховую зелень вместо семян? — лукаво улыбнулась госпожа Чжан, и этот приём всегда срабатывал.
— Мама, давайте в этом году больше посадим фасоли и редьки, — предложила госпожа Лю. — Надо заготовить побольше сушеных овощей. Когда я в прошлый раз была в родной деревне, мама дала мне семена особой зелени — у нас в деревне ещё никто не сажал. Говорит, из неё и из её корней получается отличная квашеная капуста.
— Ладно, — решила госпожа Ли. — После обеда все трое пойдёмте в огород и займёмся посадкой.
В это время в общинной школе детям уже не сиделось на месте. Кто-то даже громко урчал от голода. Но никто не смел шевелиться: учитель был очень строгим. С виду худой и добродушный, но стоит ему надеть длинный халат и взять в руки линейку — лицо его становилось непроницаемым, будто маска, и весь день он не менял выражения. Кого поймает — спящего, болтающего или отвлёкшегося — тому достаётся по ладоням. Руки краснели и опухали, но плакать было нельзя. Дабао и Эрбао слушали внимательно и до сих пор ни разу не были наказаны.
В общинной школе уроки длились только до полудня. После разбора домашнего задания дети расходились — крестьянские ребятишки после обеда должны были помогать по хозяйству, особенно накануне весеннего посева. Как только ученики поклонились учителю и выкрикнули «До свидания, учитель!», они, словно стая птиц, разбежались в разные стороны.
Некоторые дети доставали из сумок остатки сладкого картофеля — перекусить на бегу. Такие ребята жили в соседних деревнях и привыкли брать с собой в школу картофель или кукурузные лепёшки. А детям из Таоцзяцуня не нужно было — они за пару минут домчались до дома.
Дабао и Эрбао вбежали во двор и удивились: Саньбао и Сыбао, как обычно, не ждали их у плетня. Братья положили сумки и пошли посмотреть на Нюйнюй.
Та крепко спала, а Дахуа, устроившись в своём круглом домике, приоткрыла один глаз, лениво глянула на мальчиков и снова задремала.
Выходя из комнаты, Эрбао громко позвал:
— Саньбао! Сыбао! Мы вернулись!
Ответа не последовало. В это время оба младших брата утешались в объятиях дедушки, жалобно поскуливая и прижимая к нему свои ушибленные попки. Тао Санье выглянул из главного дома и крикнул:
— Сходите в поле, позовите отца обедать!
— Есть! — и Дабао с Эрбао, будто два бегуна, помчались к полям.
На кухне госпожа Лю, взяв длинную скалку, ловко раскатывала тесто на большой доске. Скоро получился круглый, ровный и одинаковой толщины пласт. Остальную работу взяла на себя госпожа Ли.
Она налила немного масла на тесто, равномерно распределила его, затем посыпала мелко нарезанным зелёным луком, кубиками вяленого мяса, чесноком, зелёным луком и солью. После этого она аккуратно свернула тесто в длинный рулет, разрезала его на одинаковые кусочки, а каждый кусочек слегка приплюснула ладонью — так получались лепёшки.
Госпожа Лю брала лепёшки и жарила их на сковороде с маслом. Госпожа Чжан поддерживала огонь: для жарки лепёшек очень важен правильный жар — не слишком сильный и не слишком слабый, чтобы температура в сковороде была равномерной. За годы совместной жизни снохи научились отлично работать вместе: лепёшки выходили хрустящими снаружи и мягкими, сочными внутри.
Госпожа Лю поочерёдно выкладывала лепёшки на сковороду и ловко переворачивала их деревянной лопаткой. Из сковороды доносилось приятное шипение, белое тесто постепенно становилось золотисто-коричневым и хрустящим, а вяленое мясо внутри выделяло ароматный жир, смешиваясь с запахом зелёного лука.
Готовые золотистые лепёшки одна за другой выкладывались на плетёный поднос. Вскоре он был полон.
Госпожа Лю так увлеклась жаркой, что не заметила, как Саньбао и Сыбао подкрались к подносу. Их глаза оказались на одном уровне с лепёшками.
— Ах вы, маленькие обжоры! — засмеялась госпожа Лю. — Когда подошли? И ни звука не подали!
Она собрала со сковороды крошки и угостила мальчиков.
Мяу! — раздалось рядом. Настоящая обжора тоже подоспела. Дахуа ласково терлась о ногу госпожи Лю.
На кухне теперь было тесновато: два мальчика и кошка. Госпожа Лю боялась случайно толкнуть детей или наступить на кошку.
— Дахуа, отойди подальше, а то хромать будешь! — прикрикнула она.
Сыбао поднял кошку на руки, и теперь три пары глаз — две чёрные и одна жёлтая — жадно смотрели на лепёшки, глотая слюнки.
Госпожа Чжан, выйдя из-за печки, увидела эту картину и не смогла сдержать смеха.
Она вымыла другую кастрюлю, налила воды и поставила на огонь. Когда вода закипела, она бросила туда вымытые и нарезанные листья латука, добавила немного зелёного лука и уксуса — и простой овощной суп был готов.
В это время вернулись Чанъфу, Чанъгуй, Дабао и Эрбао. Мальчики тут же побежали помогать: один убрал мотыги, другой принёс воду для умывания. Чанъфу и Чанъгуй умылись и пошли в столовую ждать обеда.
Дабао и Эрбао, чьи носы давно уловили аромат лепёшек, тоже пробрались на кухню и встали в ряд с младшими братьями, глядя на золотистые лепёшки и глотая слюнки.
К этому времени лепёшки уже были готовы. На сковороде остались лишь крошки — те, что отваливались при переворачивании. Госпожа Лю собрала их в миску и дала детям.
— Ура! — закричали мальчишки и, радостно деля крошки, начали есть. — Мяу! Мяу! — возмутилась Дахуа.
— Держи, Дахуа! — Дабао бросил ей несколько крошек на пол.
— Ну что вы, мои хорошие! — сказала госпожа Ли, разливая суп. — Идите в столовую, здесь тесно.
Она привычно налила весь суп в большую миску и понесла в столовую. Госпожа Чжан последовала за ней с тарелками и палочками, а госпожа Лю — с лепёшками.
Обед был накрыт. Госпожа Ли отобрала пять самых красивых лепёшек, сложила их в миску и вышла из дома. Семья Тао Уея жила напротив — соседи виделись каждый день. В таких деревнях было принято делиться угощениями: кто что вкусное приготовит — обязательно отнесёт соседям.
Семья Тао Уея как раз обедала. Тао Уеева жена, старшая Цинь, радушно пригласила госпожу Ли присесть и отведать. Та отказалась, сказав, что дома уже всё готово, и передала миску. Старшая Цинь поблагодарила и передала миску своей невестке, младшей Цинь. Та быстро переложила лепёшки в свою посуду, вернула пустую миску госпоже Ли и ещё раз поблагодарила.
Госпожа Ли немного поболтала со старшей Цинь и вернулась домой.
***
За столом собралась вся семья, а Дахуа то и дело носилась туда-сюда. Посередине стояли золотистые лепёшки, рядом — хрустящий салат из латука и лёгкий овощной суп с уксусом. Госпожа Ли раздала каждому по лепёшке.
Лепёшки ещё слегка парили. Стоило откусить — и хрустящая корочка сменялась нежной, сочной начинкой, пропитанной ароматным жиром вяленого мяса и свежим вкусом зелёного лука. Кусочек хрустящего латука и глоток освежающего супа — вот и всё, что нужно простой крестьянской семье для настоящего удовольствия.
Дабао аккуратно отделил хрустящую корочку своей лепёшки и положил мягкую серединку в миску Дахуа. Кошка с удовольствием мурлыкала, уплетая угощение.
Тао Санье, из-за возраста и слабых зубов, не очень любил хрустящую корочку. Он отделил её и отдал Дабао — знал, что тот обожает хруст. А Дабао, в свою очередь, дал дедушке мягкую серединку.
Все за столом были в прекрасном настроении. Тао Санье поддразнил Саньбао:
— Ну как, Саньбао, стоит ли «бамбуковое мясо» вяленого?
Саньбао еле заметно закатил глаза и промолчал — попка всё ещё ныла.
http://bllate.org/book/8926/814218
Готово:
