Огороды у жителей Таоцзяцуня обычно располагались прямо перед домами или за ними. Там сажали немного зелёного лука, чеснока, кинзы и перца, а также огурцы, бутылочные тыквы, луфы, тыквы и спаржевую фасоль — всё это тоже не забывали. Разумеется, что именно выращивали, зависело от времени года. Однако площадь таких огородиков была ограничена, да и сезонность сильно сказывалась: урожая с них явно не хватало ни на прокорм всей семьи, ни на корм скоту. Поэтому многие деревенские жители стали осваивать пустоши у речки на окраине деревни. Постепенно береговая пустошь превратилась в обширные огороды: поливать удобно, и растения росли отлично.
Когда две невестки пришли на речные огороды, там уже трудились несколько женщин и старух. Все обменялись приветствиями и продолжили заниматься своими делами.
— Сноха, давай в этом году посадим побольше спаржевой фасоли, чтобы можно было заготовить на зиму больше сушеной, — сказала одна.
— У нас же мало семян спаржевой фасоли, — ответила госпожа Лю.
— Да разве это проблема? Когда всё взойдёт, обязательно найдутся те, у кого рассады окажется с избытком — попросим у них немного.
— Ладно, тогда и мы можем обменяться: у нас много семян огурцов, отдадим лишнюю рассаду, — согласилась госпожа Лю. Невестки обсуждали планы, стоя рядом со своими грядками.
Соседка по огороду, жена Чанъу, госпожа Чжао, которая как раз пропалывала сорняки, окликнула их:
— Эй, жёны Чанъфу и Чанъгуй! Пришли за овощами?
— Ага, сноха, ты уж давно тут? — отозвалась госпожа Лю.
— Да что «давно»! Солнце уже высоко, пора бы и вставать! — засмеялась госпожа Чжао. Она наблюдала, как невестки складывают в корзины старые листья и стрелкующиеся овощи, и добавила: — Вижу, ваши салаты совсем мелкие. Давайте нарежьте у меня пару крупных кочанов на обед!
— И правда, у тебя салаты гораздо крупнее наших. Тогда я не церемонюсь — возьму несколько штук! — без стеснения ответила госпожа Чжан. — На обед сделаю детям салат из тонкой соломки.
— А у вас ведь нет чеснока-резанца? Берите смело! Весенний чеснок-резанец — настоящая драгоценность: хоть яичницу жарь, хоть пельмени вари — будто праздник!
— Отлично! Тогда сегодня я устрою своему муженьку праздник — пожарю ему яичницу с чесноком-резанцем, — весело подхватила госпожа Чжао.
— Не стесняйся, сноха! Мы, простые крестьяне, силами не обделены. Что значат несколько кочанов между соседями? Кто бы из нас не пришёл на помощь, стоит только позвать! — госпожа Лю болтала и работала одновременно. Её корзина быстро наполнилась. Она встала и направилась к грядке госпожи Чжао. — Ладно, сноха, сейчас нарежу салат!
— Режь, режь! — не отрываясь от прополки, ответила госпожа Чжао. Половину сорняков она уже вырвала.
Тем временем госпожа Чжан принялась пропалывать и рыхлить грядку с молодым горошком.
— Сноха, наш горошек так хорошо растёт! Помнишь, сколько мне тогда пришлось уговаривать, чтобы его посадили?
— Ещё бы! «Сей горох — собирай горох», а ты вместо этого хочешь есть верхушки! Мать точно была против.
— Кто сказал, что с гороха ничего не соберёшь? У нас будет и дополнительное блюдо, и урожай не пострадает. Верхушки гороха — большая редкость! Обещаю: посею один пучок гороха — верну тебе целый пучок обратно, — осторожно рыхля почву вокруг ростков, пояснила госпожа Чжан. Через некоторое время верхушки побегов можно будет срывать и готовить как отдельное блюдо.
— Вот уж действительно хозяйственная жена! Целый клочок земли отдать, чтобы с одного пучка гороха получить тот же самый пучок! Дети потом, считай, на ветер будут смотреть! — поддразнила её госпожа Лю.
— Сноха… — смутилась госпожа Чжан.
— Слушай, жена Чанъгуй, дай и мне немного таких верхушек попробовать. Если вкусно окажется, в следующем году и я выращу себе грядку, — вмешалась госпожа Чжао. Она никогда раньше не пробовала верхушки гороха: крестьяне обычно не обрывают побеги, ведь это снижает урожайность.
Откуда госпожа Чжан узнала, что верхушки гороха не только съедобны, но и вкусны, да ещё и настояла на том, чтобы выделить для них отдельную грядку, — этого никто не знал.
— Мама! — раздался звонкий девичий голос. Все три женщины обернулись. К ним подходила девушка в простом розовом платье: овальное лицо, двойные веки, белая кожа и стройная фигура.
— Таохуа, почему так поздно? — спросила госпожа Чжао.
— Ждала, пока отец вынесёт навоз и переоденется, — ответила Таохуа, за спиной у неё была маленькая корзинка с одеждой.
— А у Эрчжу и Сяочжу одежда уже поменяна?
— Да, мама, теперь пойду стирать у речки, — сказала Таохуа. От огородов до берега вела тропинка, а у самой воды жители Таоцзяцуня устроили стиральную площадку из гладких плит.
— Иди, только осторожней — не поскользнись! — напомнила мать.
Таохуа кивнула, поздоровалась с госпожами Лю и Чжан и направилась к реке. Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила что-то важное, вернулась и что-то прошептала матери на ухо. Госпожа Чжао кивнула: «Поняла». После этого Таохуа снова зашагала к берегу.
Девушке Таохуа уже исполнилось четырнадцать. Она становилась всё красивее, кожа у неё была белая и нежная, и за ней уже начали присматриваться несколько семей.
— Сноха, Таохуа всё краше день ото дня! Уже скоро замуж отдавать? — спросила госпожа Чжан.
— Как раз выбираем, — ответила госпожа Чжао. — Таохуа и красива, и в доме, и в поле всё умеет. Женихов много. Хотелось бы подольше подержать дома — мальчишки ещё малы, — но потом подумала: лучше не задерживать девочку.
— Помню, когда я только вышла замуж, Таохуа была ещё совсем крохой, лет пяти-шести. А теперь вот уже невеста! — вздохнула госпожа Лю. — Сноха, постарайся найти для неё хорошую семью. У Таохуа добрый характер, а попадись ей неладная свекровь или сварливый муж — мучиться бедняжке.
— Верно говоришь. Нам, простым людям, главное — мир да лад. Пускай жених будет честным, трудолюбивым, добрым и заботливым к нашей Таохуа — вот и всё, чего я хочу, — сказала госпожа Чжао. — Вы уж помогите, поспрашивайте вокруг: богатства нам не надо, лишь бы парень был хороший.
Обе невестки обещали помочь.
Госпожа Чжан уже срезала чеснок-резанец и отдала половину госпоже Чжао, а вторую сложила в корзину. Госпожа Лю положила несколько кочанов салата поверх старых листьев и собралась домой.
— Сноха, мы пойдём — дома мальчишки одни, — сказала госпожа Лю.
— Хорошо, я сейчас доделаю и пойду с Таохуа стирать, — ответила госпожа Чжао. — Кстати, сегодня мой Чанъу видел, как ваши Саньбао и Сыбао играли у восточного колодца. Он их немного отчитал. Не обижайтесь, но такие игры опасны: вдруг упадут в глубокую воду? Лучше хорошенько выпороть, пока малы — запомнят надолго!
Госпожа Лю и госпожа Чжан перепугались: они сразу поняли, о чём речь. Поблагодарив госпожу Чжао, они поспешно двинулись домой.
* * *
Пока госпожа Лю и госпожа Чжан болтали с госпожой Чжао на огороде, дома трое детей и кот отлично проводили время.
Саньбао и Сыбао размахивали цветущими веточками: то сплетали из них венки, то устраивали бои, показывая представление малышке Нюйнюй, которая смеялась до слёз, щурясь, как месячный серп, и открывая ряд белоснежных молочных зубок.
Мальчишки так увлеклись игрой, что не заметили, как на табуретке уже давно затаилась кошка Дахуа. Её жёлто-коричневые глаза не отрывались от мелькающих веточек. Она пригнулась, готовясь к прыжку. Внезапно Саньбао махнул веткой прямо перед носом кошки. Толстая лапа мгновенно выстрелила вперёд, целясь точно в ветку, и даже сорвала с неё один маленький жёлтый цветок. Затем кошка начала играть с увядшим цветочком, переворачивая его толстыми лапами.
— Эй! — возмутился Саньбао, глядя на свою бедную веточку, на которой осталось всего два цветка. — Ми-ми, как ты посмел царапать ветку великого Саньбао!
— Кик-ки-ки! — засмеялась Нюйнюй. — Её зовут Дахуа!
Дахуа была слишком занята игрой, чтобы обращать внимание на Саньбао.
— Саньбао, Дахуа тебя игнорирует, — подколол брата Сыбао.
— Её зовут Дахуа! — снова поправила Нюйнюй.
Саньбао разозлился и начал тыкать веткой в кошку. Но ветка была мягкой, поэтому получалось не «тыкать», а скорее «удить». Вместо того чтобы отбиться, Дахуа ещё больше заинтересовалась: она начала лапами хлопать по раскачивающейся ветке, а потом вдруг прыгнула, перевернулась на спину и стала кататься по полу, борясь сразу всеми четырьмя лапами с «добычей».
Нюйнюй смеялась ещё громче. Увидев это, Сыбао тоже протянул свою ветку к кошке. Так началась игра в «ловлю кота». Мальчишки не уставали, ведь зрительница радовалась, а Дахуа и подавно не скучала: две веточки мелькали перед носом, и ей казалось, что четырёх лап мало. Она восторженно мяукала и урчала.
Госпожа Лю и госпожа Чжан уже вернулись и направились во двор.
Госпожа Чжан поставила корзину и серп и собралась идти наказывать Сыбао, но госпожа Лю остановила её:
— Мать Эрбао, Сыбао ещё мал. Не пугай ребёнка. Саньбао — старший, без него Сыбао бы не пошёл к колодцу.
— Сноха, не удерживай меня! Сегодня я ему задницу разобью пополам! — возмутилась госпожа Чжан.
— Да уж, чья задница не из двух половин? Только ты особенно жестока! — засмеялась госпожа Лю.
— Но ведь нужно же проучить! А то не запомнит — потом беда случится.
— Давай так: сегодня послушай старшую сноху. Я накажу Саньбао, а Сыбао пусть смотрит. Это лучше, чем бить обоих, — решила госпожа Лю. Госпожа Чжан больше не возражала. Они высыпали листья из корзин, измельчили их на доске, добавили отрубей и отнесли к курятнику.
Курятник был сплетён из бамбуковых прутьев: светло и проветриваемо. Сверху его прикрывала толстая соломенная крыша. Десяток кур уже громко кудахтали, собравшись у кормушки. Госпожа Лю высыпала туда зелёную массу, а госпожа Чжан, помешивая корм палкой, приговаривала: «Ко-ко-ко!»
— Говорят, «длинная шея — десять тысяч доу зерна». А если бы мы их зерном кормили, сами бы голодали, — заметила госпожа Лю, наблюдая, как куры вытягивают головы сквозь прутья и быстро клюют листья.
— Самим есть нечего, где взять зерно для птиц? Этого корма мало — после обеда Дабао с Эрбао пойдут траву для гусей резать, — сказала госпожа Чжан, наливая воду в поилку.
Покормив кур, госпожа Лю зашла в сарай за бамбуковой тросточкой, стряхнула с себя пыль и направилась к переднему двору.
Она положила тросточку у жёрнова и вошла в дом. Там Саньбао и Сыбао всё ещё играли с Дахуа, а Нюйнюй уже спала.
— Саньбао, Сыбао, выходите, — тихо позвала госпожа Лю, чтобы не разбудить малышку.
Саньбао увлечённо играл с котом и сделал вид, что не слышит.
— Эрбао, похоже, сегодняшние два ломтика вяленого мяса некому есть. Пойдём, съедим сами, — громко сказала госпожа Лю, переглянувшись с госпожой Чжан. Обе направились в столовую.
Кот, конечно, интересен, но вяленое мясо вкуснее! Мальчишки тут же бросили ветки и исчезли из комнаты. Дахуа испуганно подскочила, но тут же заметила валяющиеся на полу веточки, которые случайно образовали овал. Она радостно запрыгнула внутрь круга, уселась и замерла, чувствуя себя совершенно довольной: наконец-то завоевала территорию!
Саньбао и Сыбао уже стояли в столовой, глядя на матерей. Те улыбались, и от этой улыбки мальчикам стало не по себе.
— Мама… — Сыбао прижался к госпоже Чжан, пытаясь заискивать. Та молча сидела, чувствуя, как сынок тычется в неё, и вдруг ущипнула его за пухлую попку: — Сегодняшнее вяленое мясо такое жирное, прямо как попка Сыбао!
Сыбао мгновенно отскочил: он забыл защитить самое уязвимое место! Мама всегда любила щипать его за попку — и больно было!
— Мама, а где вяленое мясо? — спросил Саньбао, загоревшись надеждой.
— Сейчас принесу! — сказала госпожа Лю и вышла за дверь.
Саньбао остолбенел: в руках у матери была не тарелка с мясом, а бамбуковая тросточка.
— Сегодня не мясо будем есть, а свежую бамбуковую «ветчину», — холодно произнесла госпожа Лю, и лицо её стало строгим. — Саньбао, если тебе дорого лицо, колени на пол здесь. Если нет — иди на двор и стой перед всеми.
Саньбао очень дорожил своим достоинством, поэтому сразу же опустился на колени. Сыбао, увидев это, посмотрел на свою мать, но та не подала виду. Испугавшись, он тоже упал на колени.
http://bllate.org/book/8926/814217
Готово:
