Дети в школе постепенно собрались — все будто на взводе: ведь целую ночь не виделись! Кричали, бегали, шумели, будто кипящая каша. Некоторые даже доставали из сумок тёплые запечённые сладкие картофелины и, жуя, громко переговаривались.
Но как только Тао Чансянь в синей холщовой рубахе с деревянной линейкой в руке появился в дверях, шалуны тут же притихли. Все встали, поклонились и хором произнесли:
— Добрый день, господин!
Исчезла вся прежняя озорная разнузданность. Несколько ребят, не успевших до конца съесть свои картофелины, быстро спрятали остатки обратно в сумки, чтобы доесть после уроков, но забыли вытереть рты. Вокруг губ засохшие беловатые крошки образовали целые «бородки», будто у стариков.
Саньбао, Сыбао и ещё несколько деревенских ребятишек завистливо прильнули к плетёному забору, наблюдая, как старшие братья шумят и играют. Лишь когда учитель начал урок, малыши наконец ушли.
От восточного до западного конца деревни путь был не слишком далёк, но и не близок. Братья шли не спеша, то и дело останавливаясь: погнали кур, переполошили уток, а потом поймали щенка по кличке Хуанхуань и стали поднимать его за передние лапы, пытаясь научить ходить прямо, как человек. Щенок, не выдержав издевательств, жалобно залаял. Его лай привлёк мать — большую жёлтую собаку. Та зарычала, оскалила зубы и угрожающе заурчала. Братья в ужасе бросились бежать.
У восточного края деревни стоял колодец. Его горловина была обложена восьмиугольным кольцом из серого камня, вокруг — широкая площадка из тех же плит, чтобы удобно было ставить вёдра. От постоянной сырости по краям площадки разросся зелёный мох. А у самого края, в земле, цвела кустиком жёлтая форзиция: на свежих зелёных побегах распустились яркие цветы, а на старых, коричневатых ветках тоже уже раскрылись бутоны. Эти капельные жёлтые цветочки привлекли внимание Саньбао и Сыбао, и братья осторожно ступили на каменную площадку у колодца.
— Саньбао, давай вернёмся, — робко сказал Сыбао. Ему было всего четыре года, и он боялся, что мать узнает — накажет без жалости.
— Зови «третий брат»! — недовольно буркнул Саньбао. Сыбао всё никак не хотел признавать его старшим.
— Третий брат, пойдём домой. Мама же сказала — нельзя играть у колодца.
— Я обещал Нюйнюй принести цветы. Сиди здесь и держи меня за руку.
Сыбао присел на сухое место, наклонился вперёд и крепко схватил Саньбао за левую руку. Саньбао осторожно ступил на скользкие от мха плиты. Ему тоже было всего четыре года, и он чувствовал, как под ногами всё скользит, но, вспомнив обещание Нюйнюй, решил не отступать. Правой рукой он дрожащими пальцами дотянулся до тонкой веточки форзиции — к счастью, она легко отломилась. На ней было шесть цветочков. Саньбао ободрённо махнул веточкой брату за спиной и потянулся за второй — на ней оказалось три цветка.
Больше дотянуться было не до чего. Чтобы сорвать ещё, нужно было сделать шаг ближе к скользкой, опасной кромке. Саньбао колебался, как вдруг раздался громкий рёв:
— Озорники! Сейчас задам вам!
В следующее мгновение оба мальчика почувствовали, как их подхватили за шиворот, будто цыплят, и оттащили на середину дороги.
— Дядя Чану! — только тогда они узнали высокого, крепкого Тао Чану, который хмурился на них с суровым видом. Неподалёку стояли деревянные вёдра с навозом — он, видимо, шёл с ними мимо и заметил детей у колодца. В Таоцзяцуне любой взрослый, увидев ребёнка у колодца или реки, немедленно отчитывал его.
— Совсем оборзели! Хотите упасть в колодец и стать покойниками? Сейчас задам вам обоим!
Чану занёс руку, делая вид, что собирается бить.
— Дядя Чану, мы больше не будем! Пожалуйста, не говорите папе! — Сыбао уже плакал, глядя на него так же жалобно, как недавно их щенок Хуанхуань.
— Бегите домой! И если ещё раз увижу вас у колодца — бить буду без пощады!
— Спасибо, дядя Чану! — Саньбао быстро подобрал обе веточки с цветами, схватил брата за руку и помчался прочь. Они бежали, пока не добрались до своего забора, и там, задыхаясь, остановились, чтобы перевести дух.
— Держи, у этой больше цветов, — Саньбао протянул Сыбао веточку с шестью цветками, оставив себе ту, где было три. Нежные лепестки уже немного завяли от бега и ветра.
— Спасибо, третий брат! — Сыбао потянулся обнять его.
— Эй! Не приставай! Только сейчас вспомнил, как меня звать, — Саньбао отстранился. — Пойдём, поищем Нюйнюй!
Густая рисовая каша для малышей, сваренная до такой степени, что в ней можно было воткнуть деревянную ложку, и та стояла бы прямо, стояла на табуретке у кровати в большой миске и источала насыщенный аромат риса.
Госпожа Лю аккуратно переложила часть каши в маленькую мисочку для Нюйнюй — так, чтобы остатки в большой миске остались чистыми. Ложечкой она сняла немного каши с края миски, слегка подула и поднесла к губам девочки. Нюйнюй послушно открыла рот и проглотила. Потом с жадным блеском в глазах снова уставилась на миску.
— Да ты маленькая обжора! Вкусно? — госпожа Лю аккуратно вытерла уголок рта девочки, откуда вытек немного рисовый сок.
— Вкусно! — Нюйнюй улыбнулась, глазки превратились в месяц. — Нюйнюй любит кашу для малышей!
Жизнь простых крестьян была скромной: чистый белый рис или пшеничная мука доставались лишь на праздники. Детям до четырёх лет в семье Тао Санье раз в пару дней варили именно такую белую рисовую кашу или парили яйцо — чтобы росли здоровыми. А сейчас, после болезни, Нюйнюй особенно нуждалась в лёгкой, легкоусвояемой пище.
Вскоре Нюйнюй съела уже две маленькие мисочки. В этот момент в комнату ворвались Саньбао и Сыбао, сияя от радости и размахивая жёлтыми цветами.
— Нюйнюй, смотри, какие цветы тебе принёс брат! — похвастался Саньбао.
— И я тоже принёс много цветов! — не отставал Сыбао.
— Братики, Нюйнюй хочет цветочки! — голосок девочки уже не хрипел, слова звучали чётко, без прежнего «кудахтанья».
— Сначала доешь, потом будешь играть с цветами, — сказала госпожа Лю, глядя на остатки в большой миске. — Может, ещё немного?
— Нюйнюй наелась! — девочка энергично замотала головой.
— Точно не хочешь?
— Не хочу, не хочу! Сытая! — Нюйнюй качала головой, как заводная игрушка.
— Ладно, тогда отдам братикам, — госпожа Лю посмотрела на Саньбао и Сыбао. — Хотите доедать остатки сестрицыной миски?
Мальчики тоже росли на такой каше и при виде белой густой массы невольно сглотнули слюну. Но, зная, что это специально сварено для Нюйнюй, лишь покачали головами.
— Подойдите ко мне, — госпожа Лю притянула их к себе. — Каша специально для вас — я знала, что Нюйнюй не съест всё. Боюсь, вы тоже заболеете, если дам вам её остатки. Бабушка тогда мою шкуру спустит!
Она взяла чистую ложку и начала кормить мальчиков по очереди.
— Мама, я не обжора, — фыркнул Саньбао.
— Тётушка, и я не обжора, — пробормотал Сыбао с полным ртом.
— Я обжора! — заявила с кровати Нюйнюй, надув губки и улыбаясь.
— Хо-хо-хо! Верно, Нюйнюй — обжора! Саньбао и Сыбао — не обжоры! — рассмеялась госпожа Лю.
— Тогда я снова обжора! — Саньбао решил, что быть обжорой — вовсе не стыдно.
— И я обжора! — Сыбао, как всегда, последовал за старшим братом.
Госпожа Лю смеялась ещё громче.
В это время в щель двери проскользнул большой полосатый кот, которого держали дедушка с бабушкой. Жёлто-коричневые глаза зверька уставились прямо на глиняную миску в руках госпожи Лю. Кот подошёл, громко урча, потерся о её ногу и задрал хвост, кончик которого изогнулся странным крючком.
— И котик — обжора! — засмеялся Саньбао.
— Его зовут Дахуа, — поправила Нюйнюй.
Сыбао потянулся схватить хвост Дахуа, но тот ловко уворачивался. Наконец коту надоело — он бросил на мальчика презрительный взгляд, ловко запрыгнул на табурет и уселся, начав облизывать свои пухлые лапы, а потом — вытирать ими мордочку.
— Быстрее ешьте, мне ещё кур кормить, — поторопила госпожа Лю, поочерёдно поднося ложки к ртам мальчиков. Вскоре миска опустела, и она тщательно выскребла дно, пока не осталось ни капли. Затем достала синюю хлопковую тряпочку и вытерла обоим рты.
— Саньбао, смотри за младшими. Нюйнюй только выздоровела — нельзя ей вылезать из-под одеяла, понял?
Братья кивнули. Убедившись, что всё в порядке, госпожа Лю вышла из комнаты.
Пятая глава. Огород
Госпожа Лю вышла из восточной комнаты и увидела, как госпожа Ли выходит из главного дома с корзиной, накрытой синей грубой тканью.
— Мама, вы куда? — спросила она.
— Да в Фэнцзяцунь схожу, поблагодарить свою старую подругу. Благодаря ей Нюйнюй так быстро выздоровела, — ответила госпожа Ли, приподняв ткань. В корзине лежали десяток яиц и немного арахиса. Её «старая подруга» — девушка из той же деревни, с которой они дружили до замужества. Та вышла замуж в Фэнцзяцунь, ближайшую деревню за горой, и с тех пор они часто навещали друг друга.
— Мама! Благодарность должны приносить я и Чанфу. У меня в приданом почти ничего не было, но серебряный браслет у меня есть — я сейчас принесу, пусть вы подарите его!
— Оставь браслет для Нюйнюй. Моя подруга — простая женщина, дорогой подарок не примет. Этих яиц вполне достаточно, — госпожа Ли снова накрыла корзину. — Я знаю твоё положение. Мы в Таоцзяцуне не богачи, но нам важна не приданое, а доброе сердце и трудолюбие. К тому же Нюйнюй — моя внучка, и пока семья не разделилась, благодарность должна нести я. Не чуждайся меня. Иди, кур покорми — к вечеру ещё яичко соберёшь!
— Хорошо, мама, будьте осторожны в дороге, — госпожа Лю проводила свекровь за забор и провожала взглядом, пока та не скрылась за поворотом.
Говорят, свекровь и невестка редко уживаются. Госпожа Лю тоже переживала, но, выйдя замуж, обнаружила, что свекровь — добрая и рассудительная женщина. С тех пор она спокойно заботилась о свёкре и свекрови, поддерживала мужа и любила детей. Позже в дом вошла вторая невестка, госпожа Чжан — более вспыльчивая, но и с ней у них сложились тёплые отношения. Уже восемь лет в доме царила гармония, и госпожа Лю была довольна своей жизнью.
Она вымыла миску и ложку, взяла плетёную корзину с соломенными лямками и направилась к огороду.
— Сноха, идёшь к речному огороду? — окликнула её госпожа Чжан, выходя из свинарника с деревянным ведром. Видимо, только что покормила трёх поросят.
— Да, соберу старые листья для кур, — ответила госпожа Лю.
— Подожди меня! Пойдём вместе, — госпожа Чжан поставила ведро и, взяв корзину и серп, побежала следом.
— Не нужно, сноха. Скажи, что нужно — я принесу, — сказала госпожа Лю по дороге.
— Я хочу посмотреть, как растёт лук-порей. На днях заметила — пожелтел и редкий стал. Велела Чангуе полить, теперь проверю, — улыбнулась госпожа Чжан.
— Хочешь луковые лепёшки испечь! — рассмеялась госпожа Лю.
— А тебе разве не хочется? — не смутилась госпожа Чжан.
— Хо-хо-хо! Признаю, лепёшки свекрови — вкусны! — засмеялись обе, и вскоре уже были на своём огороде.
http://bllate.org/book/8926/814216
Готово:
