Сун Чжу заметил, что лицо Юньи стало странным, и не удержался:
— Девушка Сяои, что с тобой?
Юньи взглянула на него и вздохнула:
— Господин Сун, не приходило ли вам в голову, что настоящий нрав принцессы Жоуи вовсе не таков, каким её изобразили на портрете? Возможно, ваша возлюбленная — всего лишь плод собственных мечтаний.
Сун Чжу слегка опешил, но тут же ответил:
— Дворец полон тайн. Принцесса скрывает свой истинный характер — это способ защитить себя.
Юньи едва сдержала смех. Он и правда слишком много себе воображает! Она притворяется кроткой и благоразумной не ради самозащиты, а потому что мать велела ей так поступать — всё ради выгодного замужества. В царстве Юнь знатные юноши предпочитают именно таких: послушных и рассудительных. А женщин, отличающихся отвагой и решительностью, считают непригодными для брака.
Увидев, как она смеётся, Сун Чжу обиженно сверкнул глазами и отвернулся:
— Всё равно! Какой бы ни была настоящая принцесса Жоуи, я всё равно её люблю!
Этот наивный книжник!
Она уже сделала всё, что могла, чтобы предостеречь его. Остальное — не её забота. Когда он доставит её в уезд Лунхай и она найдёт старшего брата, узнав, что «девушка Сяои» на самом деле принцесса Жоуи, этот книжник, вероятно, будет глубоко разочарован.
На самом деле, в столице многие, как и Сун Чжу, считали Юньи образцом скромности и благородства. Многие юные господа из знатных семей мечтали взять её в жёны.
Юньи однажды послушалась матери и пообщалась с ними на цветочных пирах. Но в десяти их фразах пять обязательно касались поэзии и классических текстов. Она всякий раз находила повод вежливо откланяться, сославшись на дела.
Ей нужен супруг — человек, с которым она проведёт всю жизнь, а не тот, кто будет бесконечно рассуждать о стихах и книгах. Если этим господам так нравятся литературные беседы, пусть лучше берут домой учительницу! Такой жизни она точно не вынесет.
Когда мать поняла, что дочь никого не выбрала, она решила, что та предпочитает воинов, и устроила во дворце турнир по цюйцзюй, пригласив всех холостых генералов и офицеров.
Но эти воины были высокими, коренастыми, с загорелыми лицами. После игры они потели, одежда их промокла насквозь, но никто даже не подумал искупаться перед тем, как вернуться за пиршественный стол. Там они громко чокались, жадно пили вино и с аппетитом уплетали мясо.
Представив, что ей предстоит провести жизнь с такими грубиянами, Юньи почувствовала отвращение.
После совершеннолетия она побывала на множестве пиров и сборищ, но так и не нашла себе никого по душе.
Мать, видя её нерешительность, временно отложила вопрос о замужестве. Но в этом году государство Чэнь начало угрожать границам, и отец, чтобы заручиться поддержкой дома князя Цинхэ, приказал выдать её замуж за него.
Во дворце было немало принцесс, и Юньи не хотела выходить за незнакомца. Она устроила скандал, но отец, не слушая возражений, силой посадил её в свадебные носилки. Не вынеся этого, она сбежала прямо из-под венца.
Спустившись сегодня в городок у подножия горы, Юньи услышала, что императрица, скорбя о внезапной кончине принцессы Жоуи, слегла с болезнью. Сердце её сжалось от раскаяния.
Ей нужно как можно скорее добраться до уезда Лунхай, найти старшего брата и попросить его отвезти её обратно во дворец, чтобы лично покаяться перед матерью.
— Сун Чжу, мне так не хватает брата и матери… Не могли бы вы побыстрее отвезти меня в уезд Лунхай?
Он как раз сушил книги на солнце. Услышав её слова, поднял голову. Она сидела на каменных ступенях, подперев подбородок ладонью, и выглядела очень печальной. Ему показалось, что ей едва исполнилось пятнадцать — совсем ещё девочка, воспитанная в уединении. Он не знал, почему она сбежала из дома.
— Ты скучаешь по дому? — тихо спросил он.
Юньи еле слышно кивнула. Она скучала по матери, по брату и даже немного по отцу. Ведь последние пятнадцать лет он любил её больше всех дочерей.
Её побег наверняка создал ему множество проблем. А теперь ещё и весть о болезни матери… Вина терзала её сильнее прежнего.
Она знала: по возвращении её непременно накажут. Но разве не заслуживает она этого? Ведь именно она сбежала со свадьбы.
А если станет известно, что принцесса Жоуи жива, как отреагирует дом князя Цинхэ? Как это повлияет на репутацию императорского рода? Её побег вызвал настоящую катастрофу.
Юньи уже жалела о своей опрометчивости.
Сун Чжу видел, как её брови всё больше хмурились, и удивился: разве она не должна радоваться, что скоро увидится с братом? Почему она и хочет вернуться, и боится этого одновременно?
— Девушка Сяои, ты ведь скучаешь по дому. Согласно нашему договору, я непременно доставлю тебя к брату как можно скорее. Но почему ты всё ещё хмуришься? Тебе нехорошо?
Откуда вдруг эта забота?
Она удивлённо взглянула на него. Щёки Сун Чжу слегка порозовели:
— Ты ведь спасла меня не раз… Ты моя благодетельница. Если у тебя какие-то трудности, я сделаю всё возможное… чтобы отблагодарить тебя.
— Да это не трудности, а семейные дела. Я совершила ошибку, из-за которой моя мать сейчас больна. Я хочу скорее увидеть её, но боюсь, что отец накажет меня за то, что случилось раньше.
— А серьёзно ли это?
— Очень серьёзно.
Ведь теперь весь Поднебесный знает, что принцесса Жоуи умерла. Разве это не серьёзно?
Сун Чжу понятия не имел, насколько всё серьёзно на самом деле. Он подошёл к ней:
— Значит, девушка Сяои боится гнева отца? Но какую бы ошибку мы ни совершили, для родителей мы всегда остаёмся самыми дорогими. Они никогда не поступят с нами жестоко. Просто искренне попроси прощения — и отец обязательно простит тебя!
— Правда? — Юньи усомнилась. Простит ли её отец, если она вернётся и покается?
Даже если простит… останется ли в силе её помолвка с князем Цинхэ?
Неужели ей снова придётся выходить за него замуж?
Пока Юньи предавалась мрачным размышлениям, Сун Чжу уверенно кивнул.
— Хорошо, я поверю тебе хоть раз!
Сун Чжу обрадовался, что его слова подействовали, и, улыбнувшись, вернулся к своим книгам.
Повернувшись, он не заметил, как Юньи увидела дыру на его рукаве.
— Постой!
— Что такое?
— Твой рукав порвался.
Сун Чжу поднял оба рукава и осмотрел их. На левом действительно зияла дыра.
— Наверное, зацепился за что в огороде.
— Подожди, я зашью.
— Ты умеешь шить?
Их фразы прозвучали почти одновременно. Юньи обиделась и сердито посмотрела на него, после чего стремглав бросилась в бамбуковую хижину.
— Девушка Сяои, прости!
— Хм!
Она не ответила и скрылась внутри. Сун Чжу облегчённо выдохнул — он испугался, что она рассердилась и больше не захочет с ним разговаривать.
Юньи нашла иголку с ниткой на столе у очага — лекарка обычно держала их там. Вернувшись, она взяла его рукав и начала аккуратно зашивать дыру. Хотя она и принцесса, но рукоделию обучалась — мать говорила, что это пригодится, когда придётся штопать одежду мужу.
Но Сун Чжу ведь не её муж! Зачем она шьёт ему одежду?
При этой мысли она чуть не бросила работу на полуслове.
— Девушка Сяои, прости, пожалуйста, не злись на меня! — занервничал Сун Чжу, видя её мрачное лицо.
— Скажи ещё хоть слово — и я уколю тебя иголкой!
— …
Сун Чжу замер. Он ведь видел, как она в одиночку прогнала десяток бандитов!
— Готово, — сказала Юньи, закончив штопку, и, спрятав иголку с ниткой, быстро убежала в хижину.
— ?
Почему она убежала, даже не дождавшись благодарности?
На рукаве Сун Чжу теперь красовались несколько изящных бамбуковых листьев, искусно вышитых прямо над заплаткой. Никто и не догадался бы, что здесь была дыра. Он осторожно провёл пальцем по вышивке — получилось очень красиво.
Закончив сушить книги, Сун Чжу унёс их в дом. Взглянув на Юньи, он увидел, что она полностью завернулась в одеяло и лежит спиной к нему.
— Девушка Сяои, тебе не жарко так?
— Мне хочется вздремнуть. У тебя есть возражения?
— Нет…
А то он посмел бы! Иначе её меч тут же выскочил бы из ножен!
Сун Чжу прикинул, что старый лекарь с женой скоро вернутся с обхода, вышел в огород, нарвал овощей и отправился на кухню готовить. Вчера лекарка купила копчёное мясо, поэтому он приготовил перец с мясом, сварил суп из зелени и ещё несколько лёгких закусок.
Старый лекарь почуял аромат блюд ещё у ворот. Передав жене сумку с лекарствами, он бросился на кухню:
— Сяочжу, что вкусненького ты сегодня приготовил? Аж издалека пахнет!
— Обычные домашние блюда. Садитесь, сейчас всё подам.
— Отлично! — Старик вымыл руки и уселся за стол.
Лекарка огляделась, но Юньи нигде не было. Она зашла на кухню и спросила Сун Чжу:
— Ты видел девушку Сяои?
Сун Чжу как раз ставил последнее блюдо на стол:
— Она отдыхает в комнате. Сейчас позову её к столу.
Лекарка покосилась на него. Этот книжник до сих пор называет её «девушкой Сяои»! Даже самый тупой должен был бы перейти на «Сяои»… Эта девушка ради него сбежала из дома, а он всё ещё ничего не понимает!
Она хотела было что-то сказать, но Сун Чжу уже спешил в дом. В этот момент старый лекарь потянулся за палочками, чтобы тайком попробовать еду. Лекарка шлёпнула его по руке второй парой палочек.
— Ай! — вскрикнул старик и смирился.
Сун Чжу вошёл в комнату. Юньи спала, свернувшись клубочком. Он осторожно потряс её за плечо:
— Девушка Сяои, пора обедать!
— Не хочу… — пробормотала она во сне и, недовольная, что её будят, резко ударила его по руке.
Удар оказался таким сильным, что на руке Сун Чжу сразу выступил красный след. Он стиснул зубы, спрятал руку в рукав и, наклонившись, продолжил настойчиво будить её:
— Девушка Сяои, пора вставать!
— Девушка Сяои, вставай, еда остывает!
— Девушка Сяои, если не встанешь сейчас, всё остынет!
…
Юньи хотелось заткнуть уши — этот голос не давал покоя. Она открыла глаза и увидела лицо Сун Чжу в опасной близости. Он, осознав, насколько близко подобрался, покраснел до корней волос и отвёл взгляд.
— Ты… проснулась?
— Мм, — она потёрла глаза, откинула одеяло и стала обуваться.
Сун Чжу поспешно отвернулся, но всё же успел заметить её маленькую, изящную стопу.
Увидев, что он стоит как вкопанный, Юньи легонько стукнула его по плечу:
— Ты чего застыл? Разве не ты звал меня обедать?
Только тогда Сун Чжу опомнился и поспешил за ней.
За столом старый лекарь заметил красный след на руке Сун Чжу, когда тот протянул руку за рисом. Их взгляды встретились — и оба поняли друг друга без слов.
Лекарка положила кусочек овоща в тарелку Юньи и бросила взгляд на мужа:
— Что, не нравится, что я тебя отшлёпала?
— Нет… — пробормотал старик и уткнулся в свою тарелку.
А то он посмел бы!
Сун Чжу услышал их перепалку и вдруг понял, насколько она напоминает его недавний разговор с Юньи. Он задумался и чуть не уронил палочки.
Остальные трое удивлённо посмотрели на него. Сун Чжу опустил голову и стал тихо хлебать суп.
После обеда, приготовленного Сун Чжу, Юньи вызвалась помыть посуду.
Сун Чжу машинально последовал за ней, желая помочь.
Увидев его, Юньи подумала, что он не доверяет её умению мыть посуду, и сердито бросила:
— Я всё хорошо вымою, можешь не волноваться!
Сун Чжу сразу понял, о чём она подумала, и поспешил объясниться:
— Нет-нет! Я просто хочу помочь!
— Ты же сам готовил обед, значит, посуду должна мыть я!
— Ты девушка! Какая посуда? Я сам всё сделаю!
Он выхватил у неё таз, собрал со стола тарелки и, наклонившись, зачерпнул воды из кадки.
http://bllate.org/book/8905/812406
Готово:
