— А, — тонкий луч света скользнул по его бровям и ресницам. Узкие глаза чуть прищурились, и в его медленной, неторопливой речи прозвучала насмешливая нотка: — Дальняя двоюродная сестрёнка… лучше держать её поближе.
Поражены были не только Цзинь Юй, но и Юаньцин с Юань Юем. Оба обернулись вслед за его взглядом и лишь тогда заметили её.
Цзинь Юй едва держалась за косяк двери.
Мужчина был намного выше её, а широкий лисий плащ, спускавшийся до самых лодыжек, делал её ещё более хрупкой и миниатюрной.
На солнце её большие, слегка растерянные глаза казались прозрачными и чистыми, а молчаливый вид вызывал жалость.
Даже те двое, что так переживали из-за возможного сбоя в боевом духе войска, на мгновение лишились дара речи.
Кто станет винить безобидную девушку?
— Приведите Сюэ Жуня, — лениво произнёс Цзы Янь.
— …Есть! — очнувшись, они поспешили ответить и ушли.
По дороге Юань Юй никак не мог понять:
— Эй, генерал с детства воспитывался при дворе императора. Откуда у него вдруг взялась дальняя двоюродная сестра?
Юаньцин шёл, задумчиво размышляя:
— Может, давно потерялись, и теперь она пришла разыскать родных?
И тихо пробормотал себе под нос:
— Генерал человек верный долгу и чувствам… неудивительно, что так к ней относится…
Они всегда беспрекословно исполняли приказы.
К тому же прошлой ночью Се Хуайань уже побывал здесь и ушёл ни с чем, а они и не подозревали, что беглец — девушка.
Поэтому совершенно не усомнились в подлинности её происхождения и решили, будто она просто сбилась с пути и упала со склона горы.
…
Тем временем.
Дорога была слишком скользкой, и Цзинь Юй не решалась сделать ни шагу. Но показывать свою робость перед ним не хотелось, и она застыла на месте, словно окаменев.
Цзы Янь стоял в нескольких шагах, невозмутимо наблюдая за девушкой у входа в шатёр.
Под его пристальным, немигающим взглядом Цзинь Юй стало неловко.
Она решила заговорить первой и, сердито сверкнув глазами, спросила:
— Зачем ты так сказал?
Цзы Янь неторопливо подошёл к ней, в уголках глаз заплясали насмешливые искорки:
— Девочка, тебе же выгодно, а зачем такой тон?
— Ты ещё…
Она хотела сказать, что это он пользуется преимуществом, но вдруг осознала: чтобы остаться с армией, ей нужна веская причина. Поэтому замолчала.
Но уступать ему не собиралась.
— Мой братец совсем не такой нахал, как ты!
Она сказала «братец», а не «старший брат императорского двора», значит, имела в виду родного старшего брата — наследного принца Восточного Линя, Цзинь Чэня.
И вправду, достойный человек, заслуживающий всяческих похвал.
Цзы Янь лишь усмехнулся и ничего не ответил, протянув ей руку.
Увидев вдруг возникшую перед собой широкую ладонь, Цзинь Юй на мгновение замерла.
Заметив, что она всё ещё не реагирует, Цзы Янь наклонился, в его глазах явно читалась насмешка:
— Пора идти.
Он всё понял…
Цзинь Юй не могла отказаться, но и сдаваться не желала. Фыркнув, она упрямо отвела взгляд и вместо того, чтобы взять его за руку, ухватилась за рукав его белоснежного военного халата под серебряными латами.
Маленькой принцессе было свойственно упрямство, и Цзы Янь лишь приподнял бровь, позволяя ей поступить по-своему.
— Умеешь ездить верхом?
Цзинь Юй, осторожно цепляясь за его запястье и рукав, очень аккуратно ступала по снегу.
Внезапно услышав этот вопрос, она задумалась. Хотя верховая езда давалась ей не слишком хорошо, она всё же тайком училась.
Поэтому с полной уверенностью заявила:
— Конечно!
Цзы Янь бросил на неё короткий взгляд и лениво усмехнулся:
— Хорошо.
*
Конница «Багряных Облаков» всегда выступала вовремя. Кроме сотни солдат, оставшихся в лагере, все остальные уже были готовы к маршруту.
Среди множества величественных коней особенно выделялись два в первом ряду.
Чёрный — самый высокий и мощный, с крепкими мышцами и блестящей, как чёрный атлас, шерстью. Взглянув на него, сразу становилось ясно: лучше с ним не связываться.
Белый же — маленький и компактный, ростом всего в половину обычной лошади, с густой гривой на шее. По сравнению с другими он выглядел совершенно безобидно, даже мило.
Цзы Янь привёл её к началу колонны. Оглядевшись, Цзинь Юй невольно восхитилась.
Всю жизнь проведя взаперти во дворце, она впервые видела столько прекрасных коней и не могла скрыть лёгкого волнения.
Её глаза метнулись в поисках подходящей лошади, но тут Цзы Янь сделал пару шагов вперёд.
— Его зовут Сюэ Жунь, — сказал он, поглаживая белого коня по гриве и глядя на неё.
Тот выглядел мягким и пушистым, как ягнёнок.
Цзинь Юй равнодушно отозвалась:
— Ага.
— Очень послушный. Можешь смело садиться.
— Ага.
Помолчав немного, Цзинь Юй вдруг подняла голову, наконец осознав:
— Подожди… Ты хочешь, чтобы я ехала на этом?
Это вообще для верховой езды?
Увидев, как она широко раскрыла глаза от недоверия, Цзы Янь лишь улыбнулся — ответ был очевиден.
Цзинь Юй чуть не рассмеялась от возмущения. И зачем он тогда спрашивал, умеет ли она ездить верхом?
Разве можно упасть с такого малыша?
Она сердито бросила на него взгляд:
— Тогда зачем вообще спрашивал!
Цзы Янь чуть приподнял бровь, ничуть не смутившись:
— Боевые кони трудно поддаются управлению. Если упадёшь ещё раз, нога точно откажет. Или, может, Сюэ Жунь — это не лошадь?
— Ты…
Цзинь Юй снова разозлилась из-за его невозмутимого тона.
Среди всех этих могучих коней её ждала лишь эта крошечная лошадка, которая среди них выглядела просто смешно. Как же это унизительно!
Да и откуда он взял, что она обязательно упадёт?
Цзинь Юй почувствовала себя оскорблённой:
— Ты кого считаешь слабачкой!
Заметив её негодование, Цзы Янь с лёгкой усмешкой подошёл к чёрному жеребцу рядом.
— Если хочешь ехать на коне братца, — проговорил он медленно, поправляя поводья на шее коня, — это тоже возможно.
— Но У Ли признаёт только одного хозяина и может тебя ранить.
Перед ней стоял мощный, свирепый конь — по одному взгляду было ясно, что у него дикий нрав. Девушке, конечно, страшно.
Цзинь Юй не смогла устоять. К тому же он был прав — если получит серьёзную травму, это будет только хуже.
Надув губы, она покорно подошла к Сюэ Жуню.
Цзинь Юй обняла шею лошадки и несколько раз пыталась забраться в седло, но правая нога болела так сильно, что она даже не могла поднять её достаточно высоко, чтобы взобраться даже на этого маленького коня.
Когда она упрямо продолжала попытки, кто-то одной рукой обхватил её за талию и легко поднял, усадив в седло.
Едва Цзинь Юй устроилась, как он взял поводья Сюэ Жуня и пристёгнул их к уздечке У Ли.
Прежде чем она успела что-то сказать, Юаньцин внезапно подбежал сзади:
— Генерал, всё готово, можем выступать в любое время.
Цзы Янь легко вскочил в седло:
— Хорошо, в путь.
— Есть!
Заметив Цзинь Юй рядом, Юаньцин радостно улыбнулся и вежливо поклонился:
— Прощайте, госпожа двоюродная сестра!
Цзинь Юй на мгновение опешила, но потом решила принять эту новую роль.
*
Горы Цзюйи разделяли границы государств Чу и Восточный Линь и были обязательным путём на Сюньян.
Отряд конницы «Багряных Облаков» двигался величественно и уверенно, направляясь к выходу из гор.
Юаньцин и Юань Юй шли впереди, разведывая путь, а Цзинь Юй следовала в середине колонны, чувствуя себя довольно спокойно.
К тому же Цзы Янь привязал Сюэ Жуня к У Ли, так что ей даже не нужно было управлять лошадью.
От нечего делать она вдруг вспомнила кое-что:
— Эй.
Человек впереди услышал и медленно обернулся.
Цзинь Юй подняла на него глаза и, прочистив горло, спросила:
— А где твой кот?
Цзы Янь, спокойно сидя на высоком коне, чуть приподнял брови:
— Умо, тебя зовут.
Едва он произнёс эти слова, из кожаной сумки у шеи У Ли что-то зашевелилось.
Цзинь Юй удивилась, но тут из сумки выглянула белая пушистая голова.
Умо лениво зевнул, прищурив глаза, взглянул на хозяина, убедился, что всё в порядке, и снова зарылся в сумку.
Цзинь Юй на секунду оцепенела — оказывается, всё это время он спал там!
Она недовольно обратилась к сумке:
— Ты куда дел мой браслетик!
Умо проигнорировал её. Тогда Цзинь Юй потянулась, чтобы вытащить его из сумки.
Но едва её пальцы приблизились, У Ли, словно почуяв угрозу, повернул голову и глухо зарычал, его чёрные, как обсидиан, глаза сверкнули зловеще.
Цзинь Юй испуганно отдернула руку.
Теперь понятно, почему белого кота зовут Умо — видимо, он унаследовал от своего «отца» суровость и дерзость.
Цзинь Юй закусила губу, думая про себя, как вдруг услышала тихий смех рядом.
Она подняла глаза и увидела, как зимнее солнце играет бликами на серебряных доспехах мужчины, а его профиль, украшенный насмешливой улыбкой, казался высеченным из камня.
Он смеялся над ней?
Цзинь Юй нахмурилась, в голосе явно слышалось раздражение:
— Чего смеёшься?
Цзы Янь смотрел на неё сверху вниз, его глаза словно отражали солнечный свет.
Она сидела, подняв своё изящное, нежное лицо, кожа её была белоснежной и прозрачной, а под лисьим плащом фигура казалась совсем крошечной — на коне она была ниже его почти на полкорпуса.
Ему стоило лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до её волос.
Такая милая и в то же время упрямая девчонка.
Прошлой ночью, когда она звала «братец», её голос показался ему смутно знакомым — почти как тот, что звучал во сне.
— Ни о чём, — сказал он, отводя взгляд, но в уголках губ всё ещё играла многозначительная усмешка. — Просто вы отлично подходите друг другу.
Она поняла, что он имеет в виду её и этого малыша-коня.
Цзинь Юй тут же закипела от злости и больше не заговаривала с ним.
Воины привыкли к долгим походам и кровопролитным битвам, но для Цзинь Юй такой путь стал настоящим испытанием.
Обнимая шею Сюэ Жуня, она незаметно уснула.
Сюэ Жунь нес её ровно и плавно, следуя за У Ли, так что она не упала.
Когда наступило время ю (около семнадцати–девятнадцати часов), отряд наконец достиг Сюньяна.
В отличие от заснеженных гор Цзюйи, город Сюньян сиял тысячами огней, словно днём, а роскошные кареты и конные повозки беспрерывно сновали по улицам.
В честь прибытия конницы «Багряных Облаков» городские ворота распахнулись настежь, а сам начальник Сюньяна, Фан Шияо, уже давно ждал у входа.
Автор говорит: Сегодняшний список обид Цзинь Юй:
① Сегодня этот пёс Цзы дал мне ехать на пони и сказал, что мы отлично подходим друг другу (╯‵□′)╯︵┻━┻
② Сегодня сын кота этого пса Цзы украл мои вещи и не отдаёт (’- ’*)
③ Сегодня сын коня этого пса Цзы напугал меня o(╥﹏╥)o
Последние лучи заката погасли, и небо быстро потемнело — наступила ночь.
Цзинь Юй проснулась от аромата зимнего жасмина, всё ещё сидя в седле.
Армия уже остановилась у большого особняка, и слуги высыпали встречать гостей.
Мужчина лет сорока в тёмно-синей чиновничьей одежде с вышитой птицей байсянь стоял перед конём Цзы Яня, кланяясь и улыбаясь:
— Приезд генерала в мой скромный дом — великая честь для меня! Всё готово к банкету в вашу честь. Надеюсь, вы не откажетесь.
Фан Шияо говорил почтительно и льстиво, затем толкнул стоявшую позади девушку:
— Сичжун, проводи генерала!
Девушка была нарядно одета, явно старалась выглядеть эффектно.
Она быстро отвела взгляд от красивого лица мужчины и, опустив голову, скромно подошла:
— Дочь Фань Сичжун приветствует генерала. Пиршество готово в главном зале, генера…
— Позовите лекаря, — холодно прервал её Цзы Янь и соскочил с коня, даже не взглянув на неё.
Дочь чиновника, не столь опытная, как отец, растерялась, но Фан Шияо тут же приказал позвать лучшего врача города.
Цзинь Юй постепенно пришла в себя и выпрямилась в седле.
Лишь теперь все в доме Фана заметили девушку на белом пони рядом с генералом.
Увидев её необычайную красоту, Фан Шияо решил, что это наложница, и насторожился за свою дочь. Он льстиво спросил:
— А эта госпожа…?
— Это госпожа двоюродная сестра, — подошёл Юаньцин, чтобы взять поводья У Ли, и ответил за неё.
Фан Шияо сразу всё понял и радостно воскликнул:
— Ах, так вы — госпожа двоюродная сестра! Наверное, устали в пути? Сичжун, проводи госпожу в покои, пусть хорошенько отдохнёт!
Фань Сичжун поспешно согласилась.
Но Цзинь Юй даже не обратила на них внимания, отвела взгляд, оставив отца и дочь в неловком молчании.
Сюньян когда-то был важным городом Восточного Линя, но при первых же признаках войны сдался без боя и теперь покорно следовал указам государства Чу.
Этот чиновник, Фан Шияо, был предателем, и Цзинь Юй прекрасно это знала. Она презирала его, но пока не показывала своих чувств открыто.
Все солдаты уже спешились и выстроились позади, и только она всё ещё сидела верхом.
Цзинь Юй почувствовала, что на этом маленьком коне она выглядит слишком слабо. Подумав немного, она посмотрела на мужчину рядом:
— Эй… помоги мне слезть.
Услышав такой дерзкий тон, Юаньцин, Юань Юй и все солдаты замерли в ужасе.
За столько лет никто не осмеливался так обращаться к генералу…
Все знали, что он вовсе не из тех, кто жалеет женщин. Все затаили дыхание, ожидая, что он унизит наглую девушку.
Но он помолчал немного… и подошёл к ней.
http://bllate.org/book/8903/812241
Готово:
