Внезапно завидев прекрасное личико Цзяньцзянь, Цюй Цзицюй тут же забыл о бархатных цветах для Жося и бросился за ней, сокращая путь в три прыжка. В тот же миг солдаты, посланные первым наследным принцем, тоже заметили цель.
Цзяньцзянь, неожиданно увидев Цюй Цзицюя, мысленно воскликнула: «Всё пропало!» — и инстинктивно начала искать глазами Шэнь Чжоуи.
«Где он?» — отчаяние сжимало её сердце. Раз уж появился Цюй Цзицюй, значит, Шэнь Чжоуи наверняка уже здесь.
Она изо всех сил пыталась ускользнуть, но у Цюй Цзицюя было слишком много людей — все высокие, с длинными ногами, окружили её со всех сторон, не оставив ни единого пути к отступлению.
Её мужское облачение, возможно, и вводило в заблуждение посторонних, но Цюй Цзицюй был своим в доме Хэ, как и сам Шэнь Чжоуи: оба считались её старшими братьями и выросли вместе с ней. Как ей удастся обмануть его?
Цюй Цзицюй загнал её в комнату постоялого двора, и Цзяньцзянь больше некуда было деваться. Он велел солдатам первого наследного принца остаться снаружи, щедро заплатил хозяину за комнату и плотно закрыл дверь.
Цзяньцзянь была совершенно подавлена, её лицо побледнело. В воображении она уже чувствовала, как безжалостные пальцы Шэнь Чжоуи сжимают её горло, а он ревёт на неё:
— Цзяньцзянь!
Цюй Цзицюй стукнул кулаком по столу и строго произнёс:
— До каких пор ты ещё будешь устраивать этот цирк?
У него были все основания злиться: будучи девушкой, она портила себе репутацию, разгуливая одна по чужим краям. А если бы она наткнулась на тех грубых и невоспитанных людей из Жоуцяна, что тогда?
Именно из-за её самовольного побега род Хэ попал под подозрение в убийстве и не мог оправдаться. Им с Шэнь Чжоуи пришлось бросить всё — и дом, и слуг — и спешить в Цяньтан на её поиски.
Цзяньцзянь равнодушно опустила глаза, не издавая ни звука. В доме Хэ она была нежным персиковым цветком, но несколько дней скитаний на воле превратили её в холодную, независимую сливу, цветущую в снегу. Цюй Цзицюй долго и настойчиво допрашивал её, но она сидела на сандаловом стуле, бледная и упрямая, не проявляя и тени покорности.
Цюй Цзицюй боялся, что слишком резко напугает её. В его памяти она всё ещё оставалась избалованной маленькой госпожой, и он никак не мог понять, почему она решила предать Шэнь Чжоуи. Неужели только потому, что не любит его? Но она ведь должна знать, что Цзинь Ти уже взял себе законную супругу и теперь между ними нет и шанса быть вместе. Род Хэ, хоть и не принадлежал к высшей знати, всё же был достаточно состоятельным, да и она получила образование — как она могла не понимать таких простых вещей?
— Довольно веселиться. Все очень за тебя переживают. Пойдём скорее домой. Твой брат ждёт тебя в таверне неподалёку.
Лучше бы он не упоминал Шэнь Чжоуи — при одном лишь его имени Цзяньцзянь взъерошилась, как испуганная кошка. Её прекрасные глаза, словно жемчужины, пристально уставились на него:
— Цзи Чу-гэ, ты хочешь получить награду за то, что сдашь меня ему?
Цюй Цзицюй изумлённо замер.
— Чепуха.
— Какая ещё награда? Мы только тратим деньги, разыскивая тебя.
Цзяньцзянь сказала:
— Раз за то, что ты вернёшь меня, награды не будет, то лучше отпусти меня.
Цюй Цзицюй с досадой выдохнул:
— Куда ты вообще хочешь пойти? Когда тебя забирают домой, ты ещё и обижаешься! По твоим словам, будто мы хотим тебе навредить.
— Если ты отведёшь меня к нему, это и будет вред.
Её лицо исказилось от обиды, голос задрожал.
Цюй Цзицюй не мог представить, какой ужасный конфликт произошёл между братом и сестрой, чтобы она так ненавидела его. Но кроме Жося у него не было времени жалеть других девушек, да и Цзяньцзянь была главной целью этой миссии — отпускать её было нельзя.
— Не говори глупостей. Идём сейчас же.
Голос Цюй Цзицюя стал жёстким. Он потянулся, чтобы схватить её за руку. Цзяньцзянь не дала себя тронуть и сама направилась вниз по лестнице. Цюй Цзицюй подумал, что она наконец одумалась, и немного успокоился, но, опасаясь новых уловок, шагал за ней вплотную. Ему хотелось поскорее передать её брату и покончить с этим мучительным делом.
Когда они спустились вниз, те самые жоуцянцы ещё не ушли. Они, покрасневшие и разгорячённые, торговались с местным купцом насчёт цен на меха и фарфор.
Хотя уже наступило раннее лето, эти иноземцы всё ещё носили шерсть и меха. Мужчины были смуглыми, с блестящими серёжками в ушах, а женщины ходили без юбок — лишь в длинных штанах с кисточками. Их было человек пять-шесть.
Цюй Цзицюй не хотел лишних хлопот и старался держаться подальше от этих жоуцянцев, говоривших на непонятном наречии. Но Цзяньцзянь намеренно протиснулась сквозь их толпу и столкнулась с высоким молодым вожаком. Тот не удержал только что купленный фарфоровый сосуд — тот с грохотом разбился на земле, вызвав шум и возмущение.
Цюй Цзицюй рассердился и взволнованно закричал:
— Цзяньцзянь, что ты делаешь? Не связывайся с ними!
Молодой вождь жоуцянцев сразу же разгневался, решив, что Цзяньцзянь напала на него. Увидев, что Цюй Цзицюй и его люди вооружены, он подумал, что они сообщники Цзяньцзянь. Приняв защитную стойку, он начал грубо и враждебно выкрикивать на своём языке что-то непонятное в адрес Цюй Цзицюя.
Цюй Цзицюй уже бывал с Шэнь Чжоуи на северных землях Жоуцяна и знал, что как мужчины, так и женщины там отважны и воинственны. Даже с охраной он вряд ли сможет одолеть их. Но Цзяньцзянь уже оказалась в их руках — как же её не спасать? Он поспешил вытащить её обратно. Жоуцянцы же решили, что те хотят уйти, не заплатив за разбитый товар, и тут же обнажили оружие. Казалось, вот-вот начнётся кровопролитие.
В этот момент кто-то из толпы закричал:
— Идут стражники! Идут стражники!
Отряд городских солдат с грозным видом приближался к ним.
Никто не осмеливался продолжать драку. Вождь жоуцянцев быстро собрал своих людей и ловко вскочил на коня, чтобы скрыться. Но Цзяньцзянь разбила тот фарфор, за который они так долго торговались, и они не могли просто так проглотить обиду. Схватив её, они посадили на коня и увезли, решив убить в укромном месте, чтобы отомстить.
Всё превратилось в хаос. У Цюй Цзицюя и его людей не было коней, и они могли лишь беспомощно смотреть, как Цзяньцзянь увозят.
— Цзяньцзянь!
Цзяньцзянь лежала на спине коня, смотрела в небо и чувствовала, как её тело сотрясается от скачки, будто кости вот-вот рассыплются. Перед её затуманенным взором мелькало лицо вождя жоуцянцев: он яростно хлестал коня кнутом, и крупные капли пота с его крепкого, дикого подбородка падали прямо ей на щёку.
Заметив, что она смотрит на него, вождь на мгновение взглянул вниз. Его величественный, мужественный облик напоминал царя степных орлов — совсем не похожий на изысканного и благородного Шэнь Чжоуи. Его горячее дыхание, насыщенное грубой, почти осязаемой мужественностью, обжигало кожу Цзяньцзянь, словно могло порезать её нежную южную кожу.
Они смотрели друг на друга. Атмосфера была напряжённой: их одежда, лица, миры — всё было чуждо и непонятно друг другу.
Вождь жоуцянцев долго скакал с ней, пока наконец не остановился и не снял её с коня, будто это был всего лишь ягнёнок. Цзяньцзянь упала на землю, боль пронзила всё тело, и перед глазами замелькали звёзды. Вождь засыпал её потоком непонятных вопросов.
Одна из женщин-воинов, немного знавшая ханьский язык, сказала:
— Она из Цзяннани, не понимает нашего языка.
Затем, уже по-ханьски, спросила:
— Как тебя зовут? Зачем ты разбила фарфор нашего принца?
Цзяньцзянь растерялась и с изумлением уставилась на высокого, благородного мужчину — оказывается, он был принцем Жоуцяна.
Он стоял спиной к закатному солнцу, его тень удлинялась в лучах вечерней зари, а левый глаз, золотистый, как янтарь, мягко мерцал, подчёркивая его царственное происхождение. Он стоял, будто подпирая небо и землю.
Цзяньцзянь впервые видела человека с золотыми глазами.
Она запнулась, не зная, что ответить.
Женщина-воин переговорила с принцем и вдруг приставила изогнутый клинок к шее Цзяньцзянь, свирепо сказав:
— Похоже, ты шпионка из Южной династии. Придётся тебя убить.
Цзяньцзянь заплакала, крупные слёзы катились по щекам. Её изящная, хрупкая фигура, тяжёлые чёрные волосы, собранные на затылке, глаза, полные печали и красоты, делали её похожей на затерянную жемчужину — нежнее того самого фарфора, что разбила. Казалось, она была беззащитной, как лиана-паразит.
Принц опустил взгляд, махнул рукой — убивать не надо. По её виду он решил, что она, вероятно, наложница из богатого дома Южной династии. Богачи юга любят держать наложниц. Спорить с женщиной — ниже его достоинства.
Цзяньцзянь всё ещё дрожала от страха, не зная, что с ней сделают. Но лучше уж попасть в руки жоуцянцев, чем к Шэнь Чжоуи. С ними ещё есть шанс сбежать, а от Шэнь Чжоуи она боится больше всего на свете. Она нарочно разбила сосуд принца, чтобы избавиться от Цюй Цзицюя. Теперь оставалось полагаться на удачу.
Жоуцянцы тут же разбили лагерь и начали готовить ужин, продолжая оживлённо болтать на своём непонятном языке. Цзяньцзянь оставили под большим деревом — уходить ей не разрешили. Она стала их пленницей.
Принц, накинув на плечи волчью шкуру, сидел у костра. Лунный свет мягко окутывал его могучую фигуру серебристым сиянием. Угли потрескивали, искры сыпались на его высокие сапоги с вышитым чёрным орлом. Он задумчиво жарил дичь, и аромат жареного мяса разносился повсюду. Даже Цзяньцзянь, зажмурившись, не могла унять голод — желудок сводило от голода.
Она незаметно сглотнула и отвернулась. Но принц сухим тоном позвал её:
— Иди сюда.
Цзяньцзянь, взвесив все риски, послушно подошла, боясь, что его клинок перережет ей горло.
Принц с трудом произнёс по-ханьски:
— Как зовут?
Произношение было неверным.
Цзяньцзянь не хотела называть своё настоящее имя — да и он всё равно не поймёт. Поэтому она назвала какое-то простое имя, вроде Амао или Агоу. Принц взглянул на полную луну в небе и, видимо, решил, что её облик похож на лунный свет. Раз говорить было трудно, он больше не стал настаивать и протянул ей жареное мясо.
— Моё. По-ханьски… плохо.
Он пояснил.
Цзяньцзянь побоялась взять мясо. Принц был слишком горд — раз она не берёт, он больше не настаивал.
Тогда Цзяньцзянь тихо поблагодарила и, прижимая к груди жареную курицу, вернулась под дерево, чтобы есть. Принц сидел у костра, и его золотистые глаза время от времени скользили по ней. Но его взгляд был прямым и открытым — он смотрел на неё так же, как на дерево, орла или реку.
Когда один из подчинённых окликнул принца по имени, Цзяньцзянь узнала, что его зовут примерно «Агуму».
Через некоторое время женщина-воин, знавшая ханьский язык, подошла к Цзяньцзянь и стала расспрашивать о её происхождении и о том, почему за ней гнались Цюй Цзицюй и другие. Её глаза были ясными, будто проникали в самую душу. Получив от них доброту, Цзяньцзянь не захотела больше лгать и тихо призналась, что некто хочет заставить её выйти замуж, а она не желает этого брака.
Женщина-воин пожалела её — в Жоуцяне все свободно выбирают любимых.
Она передала эту историю принцу. Тот тоже посочувствовал Цзяньцзянь и разрешил ей временно остаться с ними, но строго запретил устраивать новые неприятности.
На самом деле эта группа жоуцянцев тайно проникла в Южную династию, чтобы разведать обстановку. С тех пор как наследный князь Вэй, Цзинь Ти, прибыл на границу и начал реформировать армию, жоуцянцы терпели одно поражение за другим. Агуму, любимый сын старого царя, был очень обеспокоен и поэтому переоделся торговцем, чтобы лично всё разузнать.
Цзяньцзянь мало что поняла из их разговора, но когда услышала имя «Цзинь Ти», её сердце на мгновение замерло. Она сделала вид, что не знает этого имени, и молча рвала жареную курицу, обдумывая, как сбежать.
Тем временем Цюй Цзицюй с ужасом смотрел, как дикари из Жоуцяна увозят Цзяньцзянь. Его сердце разрывалось от отчаяния: эта хрупкая девушка попала в руки жестоких, кровожадных иноземцев — как она может остаться в живых? Даже если чудом выживет, её честь наверняка будет опозорена.
При этой мысли Цюй Цзицюй был охвачен раскаянием и отчаянием. Волосы, казалось, вот-вот поседеют. Он уже дотронулся до Цзяньцзянь, но всё равно упустил её — какой он неудачник! Если Шэнь Чжоуи узнает, что его сестра попала в руки этих дикарей, он сойдёт с ума.
Солдаты, сопровождавшие Цюй Цзицюя, тоже были подавлены и растеряны. Все хотели броситься в погоню, но жоуцянцы скрылись, как дым, и следов не осталось. Даже если бы их нашли, победить было невозможно.
Цюй Цзицюй заплакал. Когда Цюй Эр оскорбил Жося, он сумел сдержать слёзы, но теперь, чувствуя невыносимую вину перед своим побратимом, он не мог остановить поток слёз и был погружён в безысходность.
Ян Ган утешал его:
— Господин Цюй, не отчаивайтесь. Возможно, госпожа Хэ не пострадала от жоуцянцев. Сейчас главное — скорее сообщить об этом господину Шэнь. Уверен, он найдёт способ спасти её.
Цюй Цзицюй уныло вернулся с людьми в таверну, не зная, как сообщить Шэнь Чжоуи об этой беде.
http://bllate.org/book/8902/812168
Готово:
