Цзяньцзянь, прячась в толпе и то и дело оглядываясь, наконец проскользнула мимо глуповатых слуг из дома Хэ и добралась до ворот Линьцзи. До комендантского часа оставалось совсем немного, и стражники уже зевали, собираясь закрывать город.
Цзяньцзянь заранее переоделась в мужскую одежду и туго стянула волосы. Хотя её фигура была явно хрупче, чем у настоящего мужчины, длинный плащ с капюшоном скрывал все недостатки — в темноте стражники не заподозрили подвоха. Она предъявила дорожный указ и назвалась Шэнь Чжоуи, сказав, что едет в Цяньтан за лекарственными травами.
Имя Шэнь Чжоуи стражникам было знакомо: тот часто разъезжал по делам. Они без лишних вопросов махнули рукой и пропустили её.
Далее Цзяньцзянь отправилась на пригородную станцию, чтобы нанять лошадь. У неё были деньги, а в мужском обличье ей никто не имел права отказать. Как только она выехала за пределы города, преследователи из дома Хэ окончательно исчезли из виду.
Цзяньцзянь немного перевела дух. Промчавшись верхом несколько десятков ли, она жадно напилась воды, сняла мужскую одежду и снова переоделась, намазав лицо пеплом — теперь она выглядела как ничем не примечательный оборванный нищий.
Путь был нелёгок, но каждый вдох наполнял лёгкие свободой и свежестью. В это время года, на стыке осени и лета, леса пестрели цветами, повсюду распускались благоухающие бутоны. Если бы не бегство, она с радостью растянулась бы на мягкой цветущей поляне, слушая стрекот цикад и журчание ручьёв, и позволила бы себе беззаботно предаться блаженству.
На третий день она уже вступила в пределы Цяньтана. Переправившись через реку на лодке, она направилась в оживлённую часть города, где стояло сто двадцать мостов с красными перилами. От радостного настроения она даже забыла об усталости последних дней.
Она зашла в постоялый двор. Хозяин, увидев её грязную, оборванную фигуру и решив, что перед ним бедняк-беженец, не желал принимать постоялицу, опасаясь, что та не сможет заплатить. Но как только Цзяньцзянь хлопнула по стойке серебряным векселем, лицо хозяина расплылось в улыбке, и он учтиво спросил имя, указанное в дорожном указе.
Цзяньцзянь тихо ответила:
— Фамилия Шэнь, имя Хуайсюй, а по литературному — Чжоуи.
Едва она произнесла эти слова, из общей залы раздалось тихое «А?», выдававшее удивление. Цзяньцзянь инстинктивно прижала плащ ближе к себе и ещё ниже опустила край капюшона. Краем глаза она заметила молодого господина в роскошном парчовом халате: круглое лицо, правильные черты, за спиной — два слуги. Вся его осанка дышала знатностью.
Хозяин постоялого двора, очевидно знакомый с ним, поспешил подойти, кланяясь:
— В чём дело, молодой господин Чу? Вам что-то нужно?
Но молодой господин Чу не обратил на него внимания. Его взгляд неотрывно скользил по Цзяньцзянь. Та нахмурилась ещё сильнее, сердце её забилось быстрее, и она всё ниже опускала голову. В глазах Чу она совсем не походила на мужчину — её хрупкие плечи и изящная осанка скорее выдавали девушку, переодетую в мужское.
Соблюдая вежливость по отношению к незнакомцу, Чу всё же улыбнулся:
— Молодой братец, вы тоже Шэнь Чжоуи? Не подскажете, как пишутся ваши три иероглифа имени? Какое совпадение! У меня есть близкий друг, который носит точно такое же имя и отчество. Может, познакомимся?
У Цзяньцзянь от страха перехватило дыхание. Она незаметно бросила на него взгляд — нет, она его не знала. Наверное, это просто знакомый Шэнь Чжоуи по торговым делам, случайно встретившийся ей.
Она неопределённо мыкнула в ответ и, не желая продолжать разговор, молча собрала свои вещи и ушла, даже не остановившись на ночлег. Хозяин, заметив, что она забыла забрать вексель, крикнул вслед:
— Молодой господин Шэнь, ваш вексель!
Цзяньцзянь уходила решительно.
— Странная личность, — вздохнул Чу.
В его душе осталось лёгкое недоумение.
Этот молодой господин Чу был на самом деле первым принцем Чу Цзюем. Пять дней назад он прибыл в Цяньтан по императорскому указу, чтобы расследовать дела местных чиновников, и лишь сегодня завершил все формальности. Он уже давно остановился в этой неприметной гостинице. Только что он обедал в общей зале, когда вдруг услышал звонкий голос, назвавший «Шэнь Чжоуи», и обрадовался, решив, что случайно встретил самого Шэнь Чжоуи или Цюй Цзицюя. Но оказалось, что это просто однофамилец.
Чу Цзюй воспринял это как незначительный эпизод и не придал ему особого значения.
Однако уже на следующий день, вернувшись в Линьцзи, он узнал, что тот «юноша», похожий на девушку, — не кто иной, как младшая дочь семьи Хэ, любимая сестра Шэнь Чжоуи, сбежавшая из дома.
Когда Шэнь Чжоуи услышал, что она осмелилась использовать его имя для обмана, он чуть не раздавил нефритовый перстень на пальце.
Чу Цзюй, чувствуя вину, сказал:
— Ах, вот оно что! Всё из-за меня. Я ведь никогда не видел вашей сестры и не знал, как она выглядит. Но не волнуйтесь — она, скорее всего, ещё в Цяньтане. Я немедленно пошлю своих людей, чтобы помочь вам её найти.
Шэнь Чжоуи не мог винить первого принца, но последние дни его настроение было мрачным. Он пробормотал несколько слов благодарности, но льстивых фраз, как обычно, не нашлось. Первый принц тут же предложил отправить солдат на поиски, но Шэнь Чжоуи вежливо отказался, сказав, что сам поедет в Цяньтан и лично вернёт Цзяньцзянь.
Он прекрасно понимал, что Цзяньцзянь устроила ловушку: в доме Хэ она оставила ложный след, будто направляется в Цзиньлин, тогда как настоящая цель — Цяньтан… Ведь ни Циншань, ни У Нюаньшэн, сколько бы он их ни допрашивал — прямо или намёками, — неизменно утверждали, что она поедет в Цзиньлин. А первый принц случайно встретил её именно в Цяньтане.
Ну и умница же эта Цзяньцзянь! Ну и «молодой господин Шэнь»!
Под шёлковыми покрывалами и подушками всё ещё витал её нежный аромат. На нефритовой рукоятке веера, на золочёном столике, в медной жаровне — повсюду оставались следы её присутствия. Её любимый веер с узором сливы… Она ушла, но её призрак всё ещё бродил по спальне, терзая его разум и заставляя страдать от мучительного желания.
Шэнь Чжоуи откинулся на спину, растянувшись на мягком циновчатом ложе под прозрачной шёлковой простынёй. Большой палец то и дело гладил оставленные ею юбку и нижнее бельё. Именно на этой постели она, нежная и сладкая, шептала: «Не могу дождаться, чтобы выйти за тебя замуж», и обещала: «Просто схожу поклониться матери, никуда за ворота не выйду». Всё это ложь! Чистейшая ложь!
Её голос, её улыбка, её взгляд — всё стояло перед глазами, раздражая и зля. Чем больше он вспоминал, тем сильнее злился. Ароматный мешочек, вышитый ею когда-то для него, он сорвал с пояса, смял в комок и швырнул в пылающую жаровню. В груди будто кишели тысячи муравьёв — зудело, щемило, и он готов был разорвать эту женщину на куски.
Некоторое время он лежал в унынии, но затем резко сел. Волосы растрепались, узел на голове развязался. Обычно чистоплотный, теперь он отрастил тёмную щетину на подбородке. В ярости он позвал Ян Гана и приказал:
— Иди, найди кузнеца. Пусть сделает цепь.
Неужели придётся привязывать её, как собаку, чтобы она наконец угомонилась?
Ян Ган был ошеломлён. Он никак не мог понять, почему господин так озабочен исчезновением одной девушки.
Местный судья уже дважды приезжал в дом Хэ с проверкой, но кроме трупа Цюй Эра не нашёл никаких улик.
Смерть Цюй Эра оставалась загадкой. Не мог же он сам себя убить?
Во всём уезде убийства считались делом первостепенной важности и должны быть раскрыты любой ценой. Судья с подозрением смотрел на Шэнь Чжоуи и явно не собирался легко отпускать семью Хэ.
Когда Шэнь Чжоуи заявил, что собирается уехать в Цяньтан, судья сначала не согласился, но благодаря заступничеству первого принца вынужден был уступить.
Хотя Шэнь Чжоуи и не был воином, как Цзинь Ти, он часто бывал в дороге и закалил своё тело. Оседлав белого коня, он оставил все домашние дела и поскакал в Цяньтан.
Старшая госпожа Хэ, узнав о побеге Цзяньцзянь, пришла в ярость:
— Что за дурочка! Что она вообще задумала?
Цюй Цзицюй боялся, что Шэнь Чжоуи в гневе убьёт Цзяньцзянь. Понимая, что дома нужно оставить кого-то, он всё же последовал за Шэнь Чжоуи в Цяньтан. Перед отъездом он подробно объяснил старшей госпоже Хэ, чего следует опасаться — в основном это касалось расследования убийства Цюй Эра.
Цюй Цзицюй недоумевал: Шэнь Чжоуи всегда был спокойным и рассудительным, но стоит Цзяньцзянь исчезнуть — и он словно теряет рассудок. Он бросает дела дома, перестаёт льстить первому принцу и бросается вслед за ней, будто весь мир для него — только эта женщина.
Цюй Цзицюй не припоминал, чтобы Шэнь Чжоуи когда-либо терял самообладание.
Тут же ему в голову пришла мысль: если бы пропала Жося, он, вероятно, вёл бы себя точно так же. Но Жося послушна и кротка — подобное безумство ей несвойственно.
Цяньтан — небольшое место. Если Цзяньцзянь всё ещё здесь, её непременно поймают. Цюй Цзицюй больше всего боялся, что, поймав её, Шэнь Чжоуи в гневе убьёт или искалечит — например, переломает ноги. Если с Цзяньцзянь что-то случится, как он потом объяснится с её матерью, второй госпожой У?
По дороге в Цяньтан Цюй Цзицюй изо всех сил пытался отвлечь Шэнь Чжоуи: шутил, рассказывал анекдоты, заводил разговоры о политике и темах предстоящих экзаменов. Но Шэнь Чжоуи будто не слышал его — молчаливый и холодный, без тени эмоций.
Цюй Цзицюй приуныл. Куда делся тот добрый и мудрый Шэнь-дасюнь?
Они ехали бок о бок на белых конях, за ними следовали несколько солдат — Цюй Цзицюй попросил их у первого принца на всякий случай. Естественно, с ними был и Ян Ган.
Когда они въехали в Цяньтан, погода была тёплой и солнечной. Высокие деревья в горах обвивали плющ и лианы. Вдали над горами висела лёгкая дымка, стая птиц пронеслась по ясному небу, реки извивались между холмами, а белые лотосы источали нежный аромат. Всё вокруг дышало умиротворением и дикой красотой.
Цюй Цзицюй на ходу сочинил несколько стихов и заговорил с Шэнь Чжоуи о текущей политической обстановке и темах осенних экзаменов. Шэнь Чжоуи отвечал сдержанно, но в его словах проскальзывали глубокие мысли, которые полностью совпадали с мнением Цюй Цзицюя. Лишь тогда его сердце немного прояснилось.
Горы высоки, реки глубоки, мир безграничен… А в руках остаётся лишь лёгкий ветерок.
Добравшись до главного города Цяньтана, Цюй Цзицюй предложил Шэнь Чжоуи отдохнуть в гостинице и смыть усталость пути, а сам обещал обойти город — вдруг повезёт и он сразу наткнётся на Цзяньцзянь.
Шэнь Чжоуи лишь фыркнул — не то смеясь над наивностью Цюй Цзицюя, не то издеваясь над невидимой Цзяньцзянь. Он достал «Сутру о бодхичитте», которую всегда носил с собой, и углубился в чтение — то ли чтобы успокоиться, то ли чтобы напомнить себе о милосердии и не убить Цзяньцзянь при первой встрече.
Цюй Цзицюй был озадачен: похоже, Шэнь Чжоуи вовсе не торопится ловить Цзяньцзянь и даже нашёл время для буддийских текстов. Это его устраивало — чем спокойнее Шэнь Чжоуи, тем легче будет сгладить конфликт между ними.
Цюй Цзицюй отправился по следу, указанному первым принцем, и перед уходом сказал Шэнь Чжоуи:
— Эта маленькая проказница наверняка попытается сбежать. Если я её поймаю, не спеши — не пугай её.
Шэнь Чжоуи всё ещё был погружён в чтение и рассеянно ответил:
— Хорошо.
·
Цзяньцзянь и не думала, что Шэнь Чжоуи так быстро найдёт её в Цяньтане.
Циншань сначала подготовила для неё дорожный указ в Цзиньлин, и сама Цзяньцзянь никогда не говорила ей, куда на самом деле собирается. То же самое — с У Нюаньшэн. Даже если они её предадут, Шэнь Чжоуи в первую очередь поедет в Цзиньлин, а не в Цяньтан.
Если бы не эта досадная случайность — встреча с каким-то «молодым господином Чу» в гостинице, — её следы точно не раскрыли бы так быстро. Цзяньцзянь предположила худшее: этот человек, должно быть, близкий друг Шэнь Чжоуи, заподозрил неладное и рассказал ему, что видел её в Цяньтане.
Здесь больше нельзя было задерживаться, но получить новый дорожный указ в другое место было непросто. Пришлось пока оставаться в городе, меняя обличье день за днём.
Больше всего её тревожило то, что с тех пор, как она встретила молодого господина Чу, за ней постоянно следили. Где бы она ни появлялась, повсюду мелькали подозрительные личности, которые тут же прятались, стоит ей обернуться.
Она нервничала и всё чаще меняла гостиницы.
В городе было много купцов из северного Жоуцяна. Цзяньцзянь слышала о жестокости жоуцянцев и старалась держаться от них подальше. Но однажды эти самые жоуцянцы устроили драку прямо под окнами её постоялого двора из-за какой-то мелочи. Шум стоял невероятный.
Испугавшись, что попадёт под раздачу, она собрала вещи и решила уйти. Только она спустилась по лестнице, как столкнулась лицом к лицу с Цюй Цзицюем, который как раз гулял по городу с отрядом солдат.
Мир огромен, но порой невероятно мал. Цюй Цзицюй даже не надеялся найти её, просто прогуливаясь по улице — он ведь собирался купить Жосе пару новых серёжек.
Их взгляды встретились. Наступила короткая пауза.
Цюй Цзицюй, опомнившись, закричал в ярости:
— Цзяньцзянь, ты, маленькая дурочка! Стоять! Твой брат из-за тебя чуть с ума не сошёл — сам приехал в Цяньтан! Куда ещё ты собралась бежать?!
Цюй Цзицюй был старше Цзяньцзянь на несколько лет и вскоре должен был жениться на её старшей сестре, поэтому всегда относился к ней как к маленькой глупышке, ничего не понимающей в жизни. Её своеволие злило не только Шэнь Чжоуи, но и его самого.
http://bllate.org/book/8902/812167
Готово:
