Ей скоро предстояло выйти замуж, и по обычаю она должна была сидеть взаперти в вышивальном павильоне и шить свадебное платье.
Цзяньцзянь отсутствовала, и У Нюаньшэн некому было посоветоваться. Пришлось терпеть нахального и дерзкого Цюй Эра, который безнаказанно буйствовал в усадьбе Хэ. Она боялась лишь одного — что Цюй Эр пойдёт к старшей госпоже Хэ и выложит всё о её прежней связи с покойным Цюй-господином. Тогда старшая госпожа непременно вышлет её из дома Хэ, и У Нюаньшэн окажется опозоренной на всю жизнь.
Хотя Цюй Цзицюй и был старшим братом Цюй Эра, он не мог унять этого мерзавца. А отчим ещё и подстрекал его, надеясь вытянуть из семьи Хэ побольше выгоды. Все они были никуда не годные люди.
Прошло несколько дней. Цзяньцзянь как раз пересчитывала деньги в своей комнате, когда пришла Циншань с обедом. Лицо служанки было бледно, будто у мертвеца. Цзяньцзянь сначала подумала, что с её дорожным указом что-то случилось, но тут Циншань разрыдалась:
— Беда, госпожа! Госпожу Жуосюэ осквернил этот злодей!
У Цзяньцзянь голова закружилась.
Оказалось, Цюй Эр, не сумев добиться ничего от самой Цзяньцзянь, положил глаз на прекрасную и чистую Хэ Жуосюэ. Этот бесчеловечный скот даже не посчитался с тем, что Жуосюэ — невеста его старшего брата Цюй Цзицюя и станет ему невесткой. Он заманил Жуосюэ в тёмную комнату, сорвал с неё одежду и начал насиловать. К счастью, няня Чжу из свиты старшей госпожи Хэ вовремя заметила происходящее и прервала это чудовищное деяние.
Но Хэ Жуосюэ, девица чистой души, не вынесла такого позора. Вернувшись в свои покои, она повесилась. Её спасли, но девушка еле дышала: на шее остались чёрно-фиолетовые следы от верёвки, а в глазах — полная растерянность и помутнение разума.
Узнав об этом, Цюй Цзицюй пришёл в ярость и схватил заточенный кухонный нож, чтобы убить брата. Старшая госпожа Хэ испугалась, что дело дойдёт до убийства, и приказала Яну Гану усмирить буйного Цзицюя. Цюй Эра связали и заперли в чулане.
После этого старшая госпожа Хэ со всей силы дала У Нюаньшэн пощёчину.
Ведь именно вторая госпожа У вела хозяйство в женской половине дома. Если бы она не потакала этому негодяю и не позволяла ему столько дней бродить по усадьбе Хэ, как могла бы Хэ Жуосюэ подвергнуться такому позору?
У Нюаньшэн и сама не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Она стояла, прижав ладонь к щеке, и беззвучно плакала, слишком ошеломлённая, чтобы хоть что-то сказать. Старшая госпожа не смягчилась: грозила изгнать У Нюаньшэн из дома и велела ей три часа стоять на коленях у стены с теневым рисунком, а потом тоже заперла в другом чулане. Ни ей, ни Цюй Эру не давали еды.
Когда Цзяньцзянь услышала эту новость, она больше не могла считать деньги. Ей не терпелось увидеть мать и сестру, особенно мать — та наверняка была совершенно беспомощна. Но у дверей стояли служанки, которые строго исполняли приказ Шэнь Чжоуи и ни за что не пускали её из покоев.
— Таков приказ самого молодого господина, — говорили они. — Не мучайте нас, госпожа.
Цзяньцзянь в ярости закричала:
— Позовите его! Мне нужно его видеть!
Вскоре явился Шэнь Чжоуи. Он, похоже, уже знал о случившемся с Хэ Жуосюэ и сразу сказал Цзяньцзянь:
— Старшая госпожа сейчас совещается с третьим господином, как поступить с Цюй Эром. Не волнуйся.
Цзяньцзянь жалобно схватила его за руку:
— Прошу тебя, братец, позволь мне повидать мать и сестру. Особенно мать… сейчас ей так одиноко и страшно.
Шэнь Чжоуи задумался, не ответив сразу. Пока он расхаживал по комнате, его нога наткнулась на что-то, торчащее из-под кровати.
— Что это? — удивился он.
Цзяньцзянь чуть не лишилась чувств — это был её мягкий мешочек с деньгами и одеждой. Когда Циншань принесла весть, она как раз пересчитывала серебро и, потрясённая, забыла убрать мешок обратно.
Шэнь Чжоуи нахмурился и нагнулся, чтобы поднять его. Сердце Цзяньцзянь готово было выскочить из груди. Его движение казалось ей бесконечно медленным и опасным… Она знала: если он узнает, что она тайком собирается бежать, ей не видать завтрашнего дня.
В отчаянии Цзяньцзянь тихонько вскрикнула и без сил рухнула на пол. Шэнь Чжоуи мгновенно прервал свои мысли и инстинктивно подхватил её:
— Что с тобой? Плохо?
Цзяньцзянь кивнула, слабо прижимая ладонь ко лбу и время от времени покашливая — то ли по-настоящему, то ли нарочно.
— Наверное, переволновалась… Дышать трудно стало.
Шэнь Чжоуи вздохнул и аккуратно уложил её на кровать. Пощупал лоб — к счастью, не горячий. Цзяньцзянь боялась переиграть и потому не называла конкретных симптомов: зная его медицинские познания, она понимала — стоит ошибиться, и он сразу раскроет обман.
Он укоризненно произнёс:
— Ты только лишний раз тревожишься. С твоей сестрой всё в порядке, её уже спасли. Цзицюй сейчас с ней.
Цзяньцзянь печально опустила глаза и снова попросила:
— Тогда, братец, отведи меня к матери. Бабушка заперла её без еды… она ведь умрёт с голоду!
Шэнь Чжоуи ответил:
— Еду ей уже тайком передали.
Но Цзяньцзянь настаивала:
— Я хочу увидеть её собственными глазами.
Шэнь Чжоуи не остался равнодушным и наконец согласился. Цзяньцзянь сквозь слёзы улыбнулась и нежно поцеловала его в щёку. Взгляд Шэнь Чжоуи потемнел, и он уже собирался ответить, но Цзяньцзянь уже соскочила с кровати.
Пока она натягивала туфли, она быстро пнула мешок глубже под кровать и лишь потом спокойно зашнуровала обувь.
Чулан, где держали У Нюаньшэн, был заперт старшей госпожой Хэ, но у Шэнь Чжоуи имелись ключи от всего дома Хэ. Так Цзяньцзянь смогла наконец увидеть мать. Заметив, что Шэнь Чжоуи стоит снаружи и разговаривает с Яном Ганом, не подслушивая, она тихо сказала У Нюаньшэн:
— Цюй Эра нельзя оставлять в живых. Его надо убить.
Лицо У Нюаньшэн было в слезах, руки и ноги дрожали:
— Убить… человека? Как я могу на такое решиться?
Цзяньцзянь горько ответила:
— Старшая госпожа обязательно отдаст Цюй Эра властям. На суде он, чтобы избежать палок, непременно выложит всё про твою связь с Цюй-господином. Тогда тебя ждёт участь утопленной в свином загоне.
У Нюаньшэн всё ещё колебалась:
— Но, Цзяньцзянь, мы же женщины… как мы справимся с мужчиной?
Цзяньцзянь задумалась:
— Подсыпем яд в еду… пусть уйдёт мирно.
И если получится — заодно и для Шэнь Чжоуи найдётся порция.
— Ты же понимаешь, если нас поймают, нам обоим грозит смертная казнь.
Цзяньцзянь прикрыла глаза и спокойно сказала:
— Я сделаю это сама. Считай, что отплачиваю тебе за все годы заботы. После этого между нами не будет ничего общего. Я — одна, ты — другая.
У Нюаньшэн в ужасе воскликнула:
— Что ты имеешь в виду?
Тогда Цзяньцзянь рассказала ей о своём плане бежать в Цзиньлин. Она твёрдо решила уйти и никому не позволит её остановить. После смерти Цюй Эра она больше не будет носить имя Хэ Цзяньцзянь. В тихом уголке Цзиньлина, среди тёплых вод и мягких холмов, она начнёт новую жизнь.
— Цзяньцзянь! — воскликнула У Нюаньшэн громче, чем хотела. — У тебя прекрасный жених! Зачем ты гонишь себя в пропасть? Я сейчас же пойду к старшей госпоже и всё признаю… тебе не придётся…
Цзяньцзянь решительно остановила её:
— Нет! Если ты признаешься — именно ты погубишь себя.
У Нюаньшэн рыдала:
— Из-за моей глупой юности страдаешь ты, страдает Жуосюэ… Какое у меня лицо быть вам матерью? Пусть старшая госпожа делает со мной что хочет — я всё приму.
Цзяньцзянь велела ей не волноваться и всё обдумать. Она решила порвать с Шэнь Чжоуи и бежать из дома Хэ. Цюй Эр — отъявленный злодей, и чем скорее его не станет, тем лучше.
Но как подсыпать яд в еду Цюй Эру, пока его держат под замком у старшей госпожи? Это было непросто.
Между тем Шэнь Чжоуи ждал Цзяньцзянь снаружи. Она задержалась надолго. Ему стало скучно, и в голову снова пришла мысль о том мешке, который чуть не заставил его споткнуться.
Что там внутри?
Интуиция подсказывала: ничего хорошего. Жаль, что он не открыл его сразу — теперь упустил момент.
Ян Ган подошёл и сообщил, что Цюй Эр устроил переполох в чулане: бьётся головой о стену и грозит покончить с собой, если его не выпустят, а заодно выдать тайну второй госпожи У.
Шэнь Чжоуи заинтересовался: какая же тайна у второй госпожи, о которой даже Цзицюй не знает?
Он вместе с Яном Ганом направился к чулану. Увидев его, Цюй Эр сразу сник и стал требовать, чтобы его отпустили.
Шэнь Чжоуи спросил:
— Если ты расскажешь мне тайну второй госпожи У и тем самым искупишь вину, я, возможно, заступлюсь за тебя перед старшей госпожой.
— Правда? — оживился Цюй Эр.
Шэнь Чжоуи кивнул.
Он, конечно, не собирался держать слово перед таким негодяем — всё равно отправит его под суд.
Цюй Эр в ярости выложил всё: как У Нюаньшэн изменяла мужу с его отцом, и как тот внезапно умер прямо в её постели.
Шэнь Чжоуи разочарованно вздохнул. Он думал, что секрет будет посерьёзнее, а оказалось — всего лишь пошлые любовные похождения.
Значит, ради вот этого она так старательно скрывала правду от него?
Если бы она просто рассказала, разве он не помог бы ей и У Нюаньшэн сохранить тайну? Неужели она думала, что он, как Цюй Эр, станет шантажировать её прошлым?
Она и впрямь никогда не верила в лучшее о нём.
Шэнь Чжоуи потерял интерес и повернулся, чтобы уйти.
Цюй Эр в отчаянии закричал ему вслед:
— Шэнь Чжоуи, стой! Ты же обещал отпустить меня, если я всё расскажу!
Шэнь Чжоуи лишь приподнял бровь и продолжил идти, не отвечая.
Когда дверь чулана уже почти закрылась, Цюй Эр, отчаявшись, выкрикнул:
— Шэнь Чжоуи, не радуйся! Думаешь, у меня нет компромата и на тебя? Вся история с госпожой Чжао Минцинь и таинственная смерть слуги во Дворце Наследного Князя Вэй — ты уверен, что твоя совесть чиста?
Шэнь Чжоуи резко остановился.
Ян Ган, уловив неладное, мгновенно отступил.
Шэнь Чжоуи медленно обернулся:
— Кто убил его?
— Ты, — повторил Цюй Эр. — Ты устроил так, что слуга Дэгуй утонул, а потом выбросил тело в камыши. Думал, всё идеально? Ошибся! Наследный принц Вэй уже нашёл тело Дэгуя и скоро привлечёт тебя к ответу.
Лёгкий ветерок развевал пряди волос Шэнь Чжоуи.
Он словно окаменел.
Видя, что тот долго молчит, Цюй Эр победно ухмыльнулся и с вызовом уставился на него:
— Ну что, испугался?
Шэнь Чжоуи обернулся — и тоже рассмеялся.
Это замешательство Шэнь Чжоуи показалось Цюй Эру чистосердечным признанием вины.
На самом деле Цюй Эр знал о госпоже Чжао Минцинь не больше, чем Цзинь Ти. Он не знал деталей, не знал, кто настоящий отец ребёнка наследного принца. Ему было известно лишь то, что ходило по городу: будто Шэнь Чжоуи состоял в связи с наследной принцессой Чжао Минцинь, а слуга Дэгуй застал их вместе, за что и был убит.
Цюй Эр боялся суда и палок и в отчаянии решил припугнуть Шэнь Чжоуи слухами.
Не ожидал, что тот действительно испугается.
Глаза Шэнь Чжоуи сверкнули холодным огнём:
— И чего же ты хочешь?
Цюй Эр обрадовался: значит, всё правда.
— Отпусти меня и дай пятьдесят лянов серебра — за молчание о твоей тайне.
Шэнь Чжоуи быстро согласился:
— Хорошо.
Но добавил:
— Однако мне нужно знать точно: какой у тебя компромат? Одних слухов недостаточно, чтобы купить твою жизнь и пятьдесят лянов.
Цюй Эр нахмурился и нетерпеливо повторил:
— Я же сказал: ты любовник Чжао Минцинь, вы тайно встречались, родили ребёнка и убили слугу, чтобы скрыть правду.
— То есть ты утверждаешь, что ребёнок наследной принцессы — мой?
— Конечно!
Шэнь Чжоуи снова рассмеялся — на этот раз ещё более многозначительно.
Теперь он понял: Цюй Эр — либо глупец, либо просто блефует.
Этот ничтожный проходимец, привыкший торчать в тавернах и игорных домах, не знал о капле крови, проверявшей родство во Дворце Наследного Князя Вэй. Если бы у Цюй Эра были реальные доказательства, он бы не сказал, что ребёнок Чжао Минцинь — сын Шэнь Чжоуи.
Потому что капля крови уже доказала обратное.
Смех Шэнь Чжоуи был теперь спокойным и уверенным.
— Хорошо, — сказал он. — Я выкуплю свою тайну за пятьдесят лянов.
Цюй Эр возгордился: единственный человек в доме Хэ, которого он боялся, оказался трусом.
Разве не позволили ему сделать всё, что угодно, с Хэ Жуосюэ?
Теперь, держа в руках компромат на Шэнь Чжоуи, он мог рассчитывать на безбедную жизнь. В доме Хэ ему и впредь будут потакать, а прелестная, как цветок персика, Цзяньцзянь скоро станет его.
http://bllate.org/book/8902/812164
Готово:
