Цзяньцзянь только что порезала запястье, и кровь всё ещё сочилась. Войдя в сад Тао Яо Юань, Шэнь Чжоуи принёс спиртовой настой и бинты. Отослав всех слуг, он сам стал перевязывать её белоснежное запястье. Его пальцы, скользя по двум слоям прозрачной ткани, нежно касались раны. Его тепло проникало сквозь повязку, а её пульс отдавался в его ладони.
От Шэнь Чжоуи исходил особый, ни с чем не сравнимый аромат. Его белоснежные рукава мягко развевались, словно облака. Хотя он целыми днями имел дело с монетами и банковскими билетами, в нём чувствовалась та же чистота и спокойствие, что в лунном свете вечерних сумерек. Когда-то, подавая сватовство, он был ещё подростком — черты лица едва наметились. А теперь превратился в юношу такой поразительной красоты, будто сошедшего с картины: настоящий наследник знатного рода.
Неизвестно, бывает ли он столь же нежен с другими девушками, но его нынешние действия вовсе не выходили за рамки дружеской, почти братской заботы.
Цзяньцзянь вдруг вспомнила о красавице, которую он держал в переулке Ули, и почувствовала любопытство: как же выглядит та, что удостоилась его внимания? Как они будут жить после свадьбы — рисовать друг другу брови, вместе обрезать фитиль у свечи у западного окна? Какой у них будет любовный союз?
При мысли об этом ей стало грустно. Если бы Цзинь Ти не оказался тем самым тёмным силуэтом из её снов, всё это счастье принадлежало бы ей. Увы, увы…
Она не удержалась и спросила:
— Братец Чжоуи, проводишь ли ты меня под венец?
Шэнь Чжоуи взглянул на неё и лёгкими пальцами перебирал жемчужину, висевшую на её запястье. Он больше не отвечал вежливыми общими фразами, как в присутствии Хэ Жоюй, а спросил:
— Сестрёнка так далеко заглядывает в будущее?
Цзяньцзянь печально ответила:
— В этом доме только ты, братец Чжоуи, можешь стать моей опорой. Я всего лишь женщина. Когда выйду замуж, наверняка снова столкнусь с унижениями со стороны мужа и его семьи. Прошу тебя: даже когда женишься и возьмёшь в дом молодую госпожу, не забывай Цзяньцзянь.
Эти слова звучали несколько притворно и льстиво, но она должна была их сказать. Внешне все в семье Хэ её баловали, но на деле старшая госпожа Хэ явно предпочитала мужчин, а второй господин Хэ возвышал наложниц над законной женой. Цзяньцзянь оказалась зажатой между ними и часто действовала вопреки собственной воле.
Шэнь Чжоуи, хоть и низкого происхождения, не мог стать её мужем, но зато мог стать надёжной поддержкой. Будь то богатое приданое или его защита — всё это служило одной цели: выгодно выдать её замуж за представителя знатного рода. Она прекрасно понимала, что на мужа нельзя положиться, а вот родной брат и кровные узы — всегда. Если в родительском доме будет такой надёжный и богатый брат, ей не придётся чувствовать себя скованной в доме мужа.
Услышав её слова, Шэнь Чжоуи тихо произнёс:
— Если Цзяньцзянь так тревожится, может, и не стоит выходить замуж?
— Братец Чжоуи сам хочет заключить брачный союз с любимой невестой. Как же Цзяньцзянь может остаться в доме Хэ старой девой? Ты ещё не ответил на мой вопрос.
Шэнь Чжоуи завязал на её запястье изящный бантик и ласково потрепал её по голове. Раньше они сами собирались вступить в брак, но судьба распорядилась иначе, и они упустили друг друга. Теперь, оставшись наедине, между ними чувствовалась одновременно и отстранённость, и лёгкая нежность, словно тонкая паутинка, соединяющая два сердца.
Он мягко сказал:
— Раз я обещал тебе приданое, разве я не провожу тебя под венец? Не мучай себя пустыми тревогами.
Цзяньцзянь, получив заверение, немного успокоилась. Зная щедрость и богатство Шэнь Чжоуи, она была уверена: он позаботится о ней, исполнит все её желания, возможно, даже устроит пышную свадьбу с десятью ли красных паланкинов и обеспечит ей счастливую жизнь. Даже если тот из её снов — действительно Цзинь Ти, даже если он попытается заточить её, Шэнь Чжоуи непременно спасёт.
Закончив перевязку, они сели вместе на ложе. Цзяньцзянь вытащила из-под ароматной подушки вышитый мешочек с кисточкой и подарила его Шэнь Чжоуи:
— Это благодарность за то, что ты сегодня меня спас.
— Как я могу принять подарок от сестрёнки Цзяньцзянь?
— Всё равно это ничего не стоит. Я вышила много таких. Возьми, братец Чжоуи. Если не понравится — отдай кому-нибудь.
Шэнь Чжоуи понимающе улыбнулся и искренне сказал:
— Мне очень нравится.
Цзяньцзянь, измученная издевательствами Цзинь Ти, чувствовала сильную усталость. У Шэнь Чжоуи сегодня не было дел, и он взял опахало, чтобы обмахивать её. Он дождался, пока она полностью не уснёт, и лишь тогда ушёл.
Луна уже взошла в зенит, вороний крик раздавался в ночи.
В Доме Вэйского князя Цзинь Ти вернулся с мрачным лицом. В это время гостья Чжао Минцинь сопровождала княгиню Вэй, любуясь белым цветком таньхуа, готовым вот-вот распуститься.
Услышав, что Цзинь Ти пришёл, княгиня Вэй холодно сказала:
— Гостья здесь. Неужели не можешь подойти и поприветствовать?
Цзинь Ти медленно подошёл.
Чжао Минцинь подняла глаза и увидела, как её жених, столь благородный и прекрасный, сияет величием и силой. Её сердце невольно затрепетало. Все его грубости вдруг показались ей простительными.
Однако Цзинь Ти даже не взглянул на неё. Не обратив внимания на цветущую красавицу перед собой, он лишь опустился на колени и поклонился княгине Вэй.
Княгиня Вэй представила:
— Это дочь Гэлао Чжао, Минцинь. В детстве вы часто качались вместе на качелях. Помнишь?
Чжао Минцинь знала, что Цзинь Ти — высокопоставленная особа, и её отец тщательно выбрал для неё такого жениха. Она грациозно сказала:
— Минцинь кланяется наследному князю.
Цзинь Ти был не в духе и лишь кратко кивнул. Эта девушка, будь она хоть красива, хоть нет, не имела для него никакого значения — ведь она не Цзяньцзянь.
Княгиня Вэй, обращаясь к нему по детскому имени, сказала:
— Цзычу, проводи Минцинь на площадку Цинлянтай. Там высоко, лунный свет прекрасен, и виден весь Линьцзи.
Чжао Минцинь скромно ожидала приглашения от Цзинь Ти, но тот отказал:
— Сегодня у меня важные дела по службе. Не могу сопровождать.
Он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Чжао Минцинь осталась в полном замешательстве.
Княгиня Вэй в ярости хотела окликнуть сына и устроить скандал, но боялась, что Чжао Минцинь расскажет об этом отцу. Поэтому она сдержалась и с фальшивой вежливостью сказала:
— У него и правда сегодня дела. Позвольте мне самой проводить вас на смотровую площадку.
Княгиня Вэй вовсе не была такой смиренной. Обычно она действовала жёстко и решительно: несколько служанок, пытавшихся соблазнить Цзинь Ти, были немедленно избиты до смерти. Сейчас же она говорила мягко лишь потому, что боялась: если Гэлао Чжао узнает, что его сын влюблён в какую-то девицу из захолустья, он разорвёт помолвку.
Чжао Минцинь получила неожиданный отказ и чувствовала себя униженной. Какой бы прекрасной ни была луна, ей уже не хотелось её смотреть. Она вежливо сказала княгине Вэй, что устала, и ушла из зала.
Выйдя наружу, она увидела, как её слуга Дэгуй спорит с Ло Чэном в тени дерева. Лицо Дэгуйя было гневным, он явно пытался отстоять честь своей госпожи.
Ло Чэн лениво сказал:
— Наш наследный князь такой по характеру. Раз в сердце уже есть кто-то, другого туда не втиснешь.
Дэгуй возмутился:
— Наша госпожа — его законная невеста! Как он смеет так её оскорблять и держать в сердце другую?
Ло Чэн ответил:
— Всё решает очерёдность. Госпожа Хэ встретилась с наследным князем первой, и он полюбил её. Госпожа Хэ непременно станет его женщиной. Если ваша госпожа не может этого стерпеть, пусть поскорее разрывает помолвку…
Чжао Минцинь слушала недолго, остальное не дослушала. Она крепко стиснула губы и сжала кулаки, оставшись одна в холодном ночном ветру, чувствуя глубокую обиду.
Выходит, Цзинь Ти давно влюблён и потому так холоден к ней? Она приехала из Цзянлиня в Линьцзи издалека, чтобы её просто отвергли?
В порыве гнева она захотела вернуться в зал и сама объявить о разрыве помолвки. Но тут же одумалась: этот брак — решение родителей. Даже если разрывать помолвку, это должен сделать её отец, а не она сама, дочь.
Подумав, она решила написать письмо Гэлао Чжао и просить отца защитить её честь.
Чжао Минцинь наступила на сухой лист, издав слабый хруст. Дэгуй тут же заметил её и бросился к ней. Ло Чэн, увидев, что она подслушивала, презрительно фыркнул, даже не извинившись.
Дэгуй сказал:
— Госпожа, они в Доме Вэйского князя слишком наглы! Не слушайте эти грязные слова.
Дэгуй с детства служил Чжао Минцинь и почитал её как божество. Если бы она велела ему лизать её туфли, он бы сделал это без колебаний.
Чжао Минцинь, хоть и разочарована, не была так подавлена, как можно было ожидать. Раз Дом Вэйского князя поступил с ней несправедливо, она не будет щадить их в ответ. Она прекрасно проведёт время в Линьцзи и не пожалеет об этой поездке.
К тому же, не обязательно вешаться на одного Цзинь Ти. Если в Линьцзи найдётся другой знатный и обаятельный молодой господин, она вполне может поменять жениха. Например, тот юноша в голубом халате, которого она встретила на улице, показался ей очень приятным — жаль только, что не знает, из какого он рода.
Автор оставил комментарий:
Написав письмо отцу, Гэлао Чжао, Чжао Минцинь почувствовала уныние. Ей не хотелось оставаться в унылом Доме Вэйского князя и лицемерно общаться с княгиней Вэй, поэтому она взяла Дэгуйя и отправилась гулять по городу.
Район на юго-западе славился особой оживлённостью: здесь были лавки с фруктами, шёлком, рисом — всё, что душе угодно. Люди торговали, деньги переходили из рук в руки, и повсюду царила насыщенная атмосфера городской жизни. Однако девушек её возраста на улицах было немного.
Дэгуй ревностно пояснял:
— Линьцзи — столица и одновременно знаменитый центр керамики. Здесь постоянно бывают иностранцы, и город процветает. Но поскольку мы близки к Цзяннаню, местные девушки, особенно из знатных семей, придерживаются строгих правил скромности и редко показываются на людях. Даже выходя на улицу, они носят вуали и едут в закрытых паланкинах.
Чжао Минцинь презрительно фыркнула:
— В столице слишком много глупых правил. Дома, в Цзянлине, всё гораздо лучше. Я, хоть и из знатной семьи, ненавижу сидеть в паланкине и отказываюсь носить вуаль.
Дэгуй с готовностью поддакнул. Заметив, что на её вышитых туфельках пятно грязи, он тут же наклонился и аккуратно вытер его. Чжао Минцинь спокойно наблюдала за ним — для неё такое внимание было привычным делом.
Хозяйка и слуга прогуливались ещё некоторое время. Не зря Линьцзи называли «городом на воде»: здесь каналов было больше, чем дорог. Чем дальше они шли, тем оживлённее становилось. Вдоль извилистого ручья тянулись роскошные особняки с позолоченными гвоздями на дверях и алыми ставнями, прохожие были одеты в дорогие одежды.
Чжао Минцинь увидела впереди красочные павильоны и цветущие аллеи, и ей захотелось туда заглянуть. Но Дэгуй остановил её:
— Госпожа, дальше нельзя. Это Байхуачжоу.
Байхуачжоу — крупнейший квартал увеселений в городе, где царили любовные утехи и развлечения. Чжао Минцинь слегка смутилась, кивнула и повернула обратно.
После дождя озеро казалось сплошной зеленью, лёгкий туман окутывал водную гладь, а лодки, словно муравьи, покачивались среди гор и зелени.
Чжао Минцинь купила водяной орех и, идя, ела его. Мякоть была хрустящей, сладкой, с нежным вкусом. Настроение у неё улучшилось, и она захотела прокатиться на лодке:
— Лодочник, сколько до того берега?
Её голос донёсся до лодки. Та слегка качнулась, и вскоре из каюты вышел хозяин:
— Простите, это частная лодка. Не перевозим пассажиров.
Чжао Минцинь разочарованно вздохнула. Среди множества жалких рыбачьих лодок только эта выглядела изысканно: резная, изящная, словно произведение искусства, достойное дочери Гэлао.
Дэгуй уже собирался искать другую лодку, как вдруг заметил, что его госпожа замерла, а на лице её появилась радость… Оказалось, хозяин лодки — тот самый юноша в голубом халате, которого она встретила на улице!
Шэнь Чжоуи тоже удивился:
— А, это вы, госпожа Чжао.
Чжао Минцинь никак не ожидала, что встретит желанного юношу так легко.
Она ослепительно улыбнулась:
— Вы помните меня.
В прошлый раз она не успела узнать его имени — это было её величайшее сожаление. Теперь же она не хотела упускать шанс и многозначительно посмотрела на Дэгуйя, давая понять, чтобы тот пригласил Шэнь Чжоуи пообщаться.
Дэгуй немедленно сказал:
— Мы ещё не поблагодарили вас за помощь в прошлый раз. Раз судьба свела нас снова, позвольте госпоже Чжао угостить вас в трактире «Чуньфанчжай». Хоть немного отблагодарить за вашу доброту.
Шэнь Чжоуи слегка смутился. На лодке у него были партии чая и лекарственных трав, которые нужно было сдать до полудня. Если пойти с ними в трактир, он опоздает. Поэтому он сказал:
— Простите, у меня срочные дела, не могу уйти. Если не возражаете, прошу вас подняться на борт и выпить горячего чаю. Заодно переправлю вас на тот берег.
Чжао Минцинь была рада любой возможности провести время с ним. Она внутренне ликовала, но внешне сохраняла скромность и вошла на лодку.
Лодка была просторной и проветриваемой, обстановка — изысканной чистоты. Шэнь Чжоуи налил чашку ароматного чая, от которого исходил свежий, бодрящий аромат. Заметив, что Дэгуй всё ещё стоит, он сказал:
— Прошу и вас, господин, присаживайтесь.
Дэгуй испугался: он всего лишь слуга, как может сидеть за одним столом с госпожой? Но Шэнь Чжоуи был так добр и лишён высокомерия, что Дэгуй, после нескольких отказов, всё же сел.
Лодка медленно скользила сквозь кувшинки, вокруг открывались прекрасные виды. Чжао Минцинь, попивая чай, тайком разглядывала Шэнь Чжоуи. Его чёрные волосы были небрежно собраны деревянной шпилькой, движения — изящны, в них чувствовалась грация древних мудрецов эпохи Вэй и Цзинь. После унижения от Цзинь Ти Шэнь Чжоуи казался ей идеальным во всём.
Раз уж она собиралась разорвать помолвку с Цзинь Ти, в голове у неё зародилась мысль: а не взять ли Шэнь Чжоуи в мужья?
Чжао Минцинь уже планировала, как спросить его имя, как вдруг он, подавая чашку горячего чая Дэгую, сказал:
— Признаюсь, в прошлый раз, увидев вас двоих, я подумал, что вы брат и сестра.
http://bllate.org/book/8902/812133
Готово:
