Лицо Чжао Минцинь слегка потемнело.
Дэгуй нервно заёрзал и поспешил оправдаться:
— Молодой господин, умоляю, не обижайтесь! Ваш слуга — ничтожное создание, всего лишь ходячая тень госпожи.
Шэнь Чжоуи извинился: он ошибся в первом впечатлении. В этот момент лодка слегка качнулась, и Чжао Минцинь, увлечённая созерцанием Шэнь Чжоуи, не заметила, как пролила чай на бамбуковый циновочный коврик под собой. Смущённо она пробормотала:
— Простите.
— Ничего страшного, — сказал Шэнь Чжоуи и наклонился, чтобы помочь ей убрать пролитое. Чжао Минцинь тоже начала торопливо вытирать пятно, и их пальцы невольно соприкоснулись сквозь полумокрую ткань её одежды. Шэнь Чжоуи поднял на неё тёмные, глубокие глаза. От этого взгляда Чжао Минцинь словно онемела, сердце заколотилось, а в голове воцарилась пустота… В полузабытьи до неё донёсся едва уловимый аромат духов с его тела — но, похоже, это были не его собственные духи, а чужие.
Неужели он уже женат?
Дэгуй протянул Чжао Минцинь платок. Шэнь Чжоуи воспользовался моментом и отстранился. Чжао Минцинь извинялась снова и снова, но вдруг заметила на его поясе шёлковый мешочек-ароматницу с вышитыми цветами — явно женская работа. Это лишь укрепило её подозрения.
Она протянула палец:
— Это…?
Шэнь Чжоуи взял подвеску в руку и пояснил:
— Это? Вчера сестра подарила. Простая безделушка, прошу прощения, что показываю такое госпоже Чжао.
Чжао Минцинь тихо вздохнула с облегчением — слава богу, сестра.
Незаметно лодка причалила к противоположному берегу. Чжао Минцинь не обратила внимания на пейзаж — всё её сердце было занято Шэнь Чжоуи.
Она велела Дэгую выйти на берег и подождать, а сама медлила, не спешила сходить с лодки. Её рукав всё ещё был мокрым, и, прячась в тени ив и цветов у берега, она ненароком снова коснулась тыльной стороной ладони руки Шэнь Чжоуи. Оба понимали друг друга без слов: раз Дэгуй отошёл, можно было позволить себе чуть меньше сдержанности. Она спросила:
— Если ты не скажешь мне своё имя, как я смогу встретить тебя снова?
Взгляд Шэнь Чжоуи был одновременно жалостливым и отстранённым, в нём чувствовалась лёгкая нежность, смешанная с холодностью. Его белые, прозрачные пальцы мягко коснулись её подбородка, приподнимая её прекрасное лицо. В его глазах мелькнуло что-то неясное, тёмное. От этого прикосновения Чжао Минцинь задрожала. Густой аромат цветов проник ей в нос, опьяняя и окутывая туманом. Он наклонился к её уху и прошептал, дыхание его коснулось её кожи:
— Мой род не знатен. Ты больше не захочешь меня видеть.
Чжао Минцинь почувствовала, будто все кости в её теле растаяли.
В этот момент Дэгуй окликнул их издалека. Шэнь Чжоуи проводил Чжао Минцинь на берег, вежливо попрощался и уплыл. Она долго стояла, пережёвывая его загадочные слова, испытывая и радость, и тревогу, словно статуя, застывшая в нерешительности.
…
В доме Хэ старшая госпожа Хэ вызвала Цзяньцзянь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
Поведение Цзинь Ти в тот день действительно наводило ужас. Если бы Цзяньцзянь действительно попала в его руки и утратила честь, ей пришлось бы стать наложницей безо всяких прав — какая тогда честь останется у девушки из уважаемого рода?
Старшая госпожа Хэ сказала:
— Лучше прямо поговорить с домом наследного принца Вэя. Если они хотят взять тебя в жёны своему сыну, пусть немедленно пришлют сватов с помолвочными дарами и составят свадебный договор. Такая неопределённость выгодна только им, а страдать придётся нам, семье Хэ.
Цзяньцзянь прижалась к груди бабушки и тихо кивнула. Она и сама колебалась: ведь столько времени прошло с тех пор, как они полюбили друг друга, и сказать, что она безразлична к Цзинь Ти, было бы ложью. Но и выйти замуж за него, не зная, чего ожидать, тоже страшно.
— Судя по его поведению в тот день, он искренне тебя любит и не отступит так просто, — продолжала старшая госпожа. — Если он действительно возьмёт тебя в законные жёны, выходи за него. Вся наша семья желает тебе счастья. Остальное не волнуйся — даже если небо рухнет, у тебя есть бабушка и старший брат Чжоуи.
Цзяньцзянь тихо ответила:
— Брат Чжоуи может спасти меня от Цзинь Ти один раз, но не сможет защищать меня вечно.
Старшая госпожа Хэ вернулась к своей мысли:
— Замужеством можно согласиться, но только в качестве законной жены, ни в коем случае не наложницы. Ты должна дать Цзинь Ти понять это чётко. Дочери рода Хэ никогда не станут второстепенными жёнами — даже если бы им предложил это сам император!
Цзяньцзянь думала про себя: Цзинь Ти, наверное, не специально затягивает всё это. Просто у него, скорее всего, есть трудности. Его мать, супруга наследного принца, — женщина не из лёгких. Размер помолвочных даров или придирки свекрови — не самое важное. Главное, что её мучило: действительно ли Цзинь Ти — тот самый тёмный силуэт из её кошмаров?
В последнее время образ в её снах становился всё отчётливее. Иногда он нежно снимал с неё одежду, и в объятиях она смутно различала на его плече родимое пятно — размером с ноготь, ярко-алое, будто живой танцующий огонь, по форме напоминающее алый лотос кармического огня из буддийских писаний. Его тело в сновидениях было таким горячим, что казалось, будто оно вот-вот растопит её.
Если бы только она могла посмотреть, есть ли такое пятно у Цзинь Ти… Но как девушке, не состоящей в браке, совершить подобную непристойность?
Размышляя об этом, Цзяньцзянь вернулась в главный зал и увидела, как Хэ Жуосюэ и Хэ Жуоюй кормят рыб. Там же был и Хэ Минь — в последнее время он хорошо учился и надеялся сдать весенние экзамены на степень цзюйжэнь. Все братья и сёстры собрались вместе, но говорили о Шэнь Чжоуи не в самых лестных выражениях.
Хэ Минь всегда презирал торговцев и снисходительно относился к Шэнь Чжоуи, человеку без учёной степени. А в последнее время и старшая госпожа Хэ, и второй господин Хэ стали особенно хвалить Шэнь Чжоуи за объединение дворов, что ещё больше разозлило Хэ Миня.
По логике вещей, именно он, Хэ Минь, как единственный мужчина в поколении, должен был унаследовать управление домом Хэ. Зачем вообще объединять дворы? Теперь Шэнь Чжоуи, по сути, занял место главы семьи без всяких заслуг.
Цзяньцзянь услышала несколько фраз и поняла: Хэ Минь — лишь болтун, любящий пустые слова, но не обладающий настоящими способностями. Ему хочется жениться на девушке из знатного рода, но для этого сначала нужно, чтобы его сестра вышла замуж за наследного принца Вэя. Что до неё самой, то она относилась к Шэнь Чжоуи с долей расчёта и настороженности, поэтому не стала вступать в спор из-за него и сделала вид, будто ничего не слышала, и ушла.
Вернувшись в свои покои, она распечатала записку на бумаге Сюэтай, присланную Цзинь Ти, и весь день читала её. В каждом слове чувствовалась тоска и любовь, страстная и пронзительная, будто проникающая сквозь бумагу.
Цзяньцзянь закрыла конверт и долго сидела с закрытыми глазами, не зная, как поступить. Она всё ещё питала к Цзинь Ти нежные чувства и хотела поговорить с ним откровенно, но после прошлого раза больше не осмеливалась встречаться с ним наедине.
Шэнь Чжоуи сдал чай и лекарственные травы, затем отправился в банк и полностью погасил внешний долг дома Хэ в размере двадцати тысяч гуаней, возникший из-за похорон. Когда все дела были завершены, уже сгустились сумерки, и на небе взошла ясная луна. Он направился домой.
Стена между домами Шэнь и Хэ уже была снесена, поэтому возвращаться в дом Шэнь значило возвращаться и в дом Хэ.
Зная, как усердно Шэнь Чжоуи трудился последние дни ради семьи Хэ, старшая госпожа Хэ приказала повару приготовить роскошный ужин: салат из говяжьих желудков с уткой, запечённые свиные ножки «золото и серебро», рыба, томлёная в вишнёвом соусе, груша с листьями лотоса, белые рулетики… Стол ломился от яств, блюда стояли одно на другом, и вся семья собралась, чтобы поднять бокалы в честь Шэнь Чжоуи.
За ужином снова заговорили о женитьбе Шэнь Чжоуи. Теперь, когда он охотно помогал дому Хэ и не проявлял к Цзяньцзянь никаких непристойных намерений, старшая госпожа Хэ с удовольствием занялась бы его сватовством.
Жуосюэ и Жуоюй с интересом спросили, как выглядит будущая невестка. Цзяньцзянь предложила:
— Почему бы брату Чжоуи не взять нас однажды в переулок Ули, чтобы мы заранее познакомились с невесткой и запомнили её?
От вина её щёки порозовели, глаза заблестели, а в белом шёлковом платье она была прекрасна, словно цветущая персиковая ветвь, касающаяся весенней воды.
Шэнь Чжоуи посмотрел на неё мгновение, потом мягко улыбнулся:
— Боюсь, она начнёт кидаться цветами. Жениться — не спешу.
Старшая госпожа Хэ про себя вздохнула. Свадьбы Жуосюэ и Жуоюй уже решены, только Цзяньцзянь всё ещё запуталась с Цзинь Ти. Конечно, союз с домом наследного принца Вэя был бы прекрасен, но нельзя возлагать все надежды только на него.
Когда Шэнь Чжоуи женится и обзаведётся семьёй, надо будет поручить ему присматривать за Цзяньцзянь. Он часто бывает в свете и наверняка знает больше знатных особ и высокопоставленных чиновников, чем она, старая женщина, запертая в четырёх стенах. Достаточно, чтобы жених был из семьи с чином не ниже четвёртого ранга — тогда Цзяньцзянь может согласиться.
Разговор перешёл к воспоминаниям. Много лет назад, когда старшая госпожа Хэ попала в беду на горе Лицзяшань под Линьцзи, Цзяньцзянь было всего шесть лет. Колесо повозки треснуло, лошади понесли, и старшая госпожа Хэ упала с обрыва в бессознательном состоянии. Место было глухое, там водились волки, и все слуги и охранники разбежались. Только Цзяньцзянь, маленькая девочка, добежала до станции, плакала и умоляла чиновника спасти бабушку. Бедняжка потеряла обувь, была вся в грязи, но не боялась ни волков, ни тигров — только кричала и плакала, прося спасти бабушку.
Цзяньцзянь опустила голову:
— Бабушка, вы уже столько раз это рассказывали… Зачем снова?
Старшая госпожа Хэ ласково ответила:
— Ты — моя судьба, Цзяньцзянь. Мы с тобой защищаем друг друга, и ни одна из нас не может обойтись без другой.
Все члены семьи были в сборе, но старшая госпожа Хэ открыто проявляла к Цзяньцзянь особое расположение, даже Хэ Минь, единственный сын, чувствовал себя обделённым. Пока жива старшая госпожа Хэ, Цзяньцзянь останется драгоценной жемчужиной дома Хэ, и никто не посмеет её тронуть.
Второй господин Хэ и У Нюаньшэн выглядели довольными, а лица членов третьей ветви семьи потемнели.
Шэнь Чжоуи тоже похвалил:
— Сестра Цзяньцзянь с детства проявляла сыновнюю преданность.
Цзяньцзянь взглянула на нефритовую подвеску в форме лотоса у него на поясе:
— Брат Чжоуи носит с собой память матери — тоже проявляете сыновнюю преданность.
Шэнь Чжоуи тихо ответил:
— Даже если и так, я далеко не так достоин, как ты.
Он взял палочками кусочек побега бамбука, вымоченного во льду, прозрачного и хрустящего, и положил ей в тарелку. В его словах чувствовалось нечто большее, чем простая вежливость — будто он знал что-то, о чём не говорил вслух.
Цзяньцзянь опустила голову и медленно жевала побег. Вдруг по её губам пробежал холодок, который пронзил до макушки и заставил мурашками покрыться спину.
Тем временем старшая госпожа Хэ и второй господин Хэ обсуждали домашние дела, женщины вели оживлённую беседу. В зал незаметно вошёл Ян Ган и прошептал Шэнь Чжоуи на ухо:
— Господин, вас кто-то просит.
Шэнь Чжоуи нахмурился, извинился перед старшей госпожой и другими и вместе с Ян Ганом направился к главным воротам дома Шэнь. Гостем оказался никто иной, как Гу Шичин, его бывший однокурсник из Академии Байлу Дун.
Они давно не виделись и потеряли связь, так что неожиданный визит был удивителен.
Гу Шичин вёл себя очень дружелюбно и привёз два больших сундука с подарками из родных мест.
После того как гостя усадили и подали три чаши вина, Гу Шичин сказал:
— В тот год, когда твои родители погибли, ты бросил учёбу в Академии Байлу Дун и вернулся домой на похороны. Все однокурсники ждали твоего возвращения. Кто бы мог подумать, что ты больше не вернёшься, а вместо этого унаследуешь семейное дело и станешь торговцем лекарствами! Мне стоило больших усилий найти тебя здесь, в Линьцзи.
Шэнь Чжоуи действительно два года учился в Академии Байлу Дун, но с Гу Шичином у него были лишь поверхностные отношения, не более чем знакомство. Поскольку визит был неожиданным, Шэнь Чжоуи сразу понял: Гу Шичин явился не просто так — либо с просьбой, либо ради выгоды.
Шэнь Чжоуи, привыкший к торговым сделкам и человеческим интригам, прекрасно это понимал. Гу Шичин стал демонстрировать подарки: под верхним слоем обычных сувениров в сундуках лежали шёлковые ткани, драгоценности, банковские билеты и слитки серебра. В другом сундуке аккуратно хранились подлинники древних картин и буддийские сутры — редчайшие экземпляры, о которых другие могли только мечтать.
Гу Шичин сказал:
— Мы ведь клялись в юности: «Если кто-то из нас разбогатеет, не забудет другого». Мне повезло преуспеть, и эти скромные дары — знак моей искренней дружбы. Прошу, брат, прими их.
Шэнь Чжоуи остался совершенно спокойным:
— Брат Шичин специально пришёл ко мне. Лучше говори прямо, зачем.
Гу Шичин не стал тянуть:
— Осмелюсь спросить, есть ли у тебя дома младшая сестра, прекрасная, как цветок?
В глазах Шэнь Чжоуи мелькнул холодный свет.
Гу Шичин продолжил:
— Я знаю, что у тебя и госпожи Хэ был помолвочный договор, но твоя сестра — не простая девушка. Наследный принц Вэй обратил на неё внимание, и за неё не стоит даже мечтать простому смертному.
Шэнь Чжоуи взглянул на золото и серебро:
— Значит, ты давно служишь дому наследного принца Вэя и пришёл сегодня убеждать меня от его имени.
— Даже если так, я искренне хочу добра тебе, брат, — сказал Гу Шичин. — Жизнь коротка, мы — словно мошки, живущие один день. Даже если сейчас тебе повезло, завтра всё может рухнуть. Как ты можешь тягаться с настоящими знатными особами?
Возьмём, к примеру, позавчерашний случай: сколько жизней у тебя, чтобы осмеливаться противостоять наследному принцу Вэя в лицо? К тому же твоя сестра и наследный принц любят друг друга, и она уже принадлежит ему. Разве не естественно, что он хочет забрать свою женщину? Если бы ты тогда окончил Академию Байлу Дун с отличием, получил чин и титул, возможно, у тебя был бы шанс соперничать с ним. Но сейчас ты всего лишь торговец лекарствами, представитель низшего сословия. Тебе следует чётко понимать своё место.
Речь была прямой и грубой, но Шэнь Чжоуи лишь молча опустил глаза, не возражая.
Гу Шичин решил, что он колеблется, и указал на сундуки:
— Всё это — дар от наследного принца Вэя. Этого хватит, чтобы открыть ещё одну крупную аптеку. Если ты поймёшь его намерения, прими подарок.
Шэнь Чжоуи помолчал, затем встал и подошёл к сундукам. Его пальцы бездумно постукивали по холодным драгоценностям, будто он действительно заинтересовался богатством.
Гу Шичин уже собирался уходить, полагая, что дело сделано, но вдруг услышал лёгкие, но твёрдые слова Шэнь Чжоуи:
— К сожалению, я вынужден отказаться.
http://bllate.org/book/8902/812134
Готово:
