С наступлением ночи имя Цзинь Ти, словно злой дух, неотступно преследовало её, лишая покоя и сна. Во сне вновь возникла чёрная тень, сковала её и, подобно демону, зашептала что-то прямо в ухо. Она рвалась бежать — но не могла.
Цзяньцзянь снова проснулась в испуге. При тусклом лунном свете она уставилась на замысловатый узор балдахина над кроватью, дрожа от страха и тяжело дыша.
Розово-красная бумага Сюэтай, присланная Цзинь Ти, спокойно лежала в шкатулке на туалетном столике. Ей необходимо было встретиться с ним лицом к лицу и выяснить всё до конца — иначе мысли наверняка запутаются в этом лабиринте недоговорённостей.
На следующий день, ещё до полудня, из дома Шэнь пришла весть: они согласны исполнить просьбу старшей госпожи Хэ и снести стену между усадьбами Шэнь и Хэ, чтобы с этого дня оба дома стали единым целым, жили под одной крышей и взаимно поддерживали друг друга. Что до фамилий, то семья Шэнь останется семьёй Шэнь, а семья Хэ — семьёй Хэ, чётко разграниченными.
Старшая госпожа Хэ была вне себя от радости. Она полагала, что Шэнь Чжоуи, помня старую обиду из-за отказа от брака, непременно откажет, но тот легко согласился. Впрочем, это и понятно: семьи Шэнь и Хэ всё равно постоянно сталкивались друг с другом — никто не мог позволить себе доводить дело до крайности.
Второй господин Хэ немедленно пригласил Шэнь Чжоуи в усадьбу, чтобы обсудить детали, и предложил устроить торжественную церемонию — с громким сносом стены и публичным объявлением о слиянии домов.
Шэнь Чжоуи на мгновение задумался и сказал:
— Наши семьи всегда были дружны и подобны ветвям одного дерева. Теперь, когда мы объединяемся, церемония не так уж важна. Просто… мой дядя недавно скончался, и его дети всё ещё носят траур. Не подобает устраивать шумные празднества в такое время.
Второй господин Хэ хлопнул себя по лбу — радость совсем ослепила его, и он забыл, что семья Хэ всё ещё в трауре. Увидев, как Шэнь Чжоуи проявляет заботу и тактичность, думая о чувствах семьи Хэ, он почувствовал ещё большую уверенность. Отныне Шэнь Чжоуи станет первым молодым господином объединённого дома, его главной опорой. С его выдающимися врачебными навыками и талантом в делах семья Хэ непременно процветёт.
Шэнь Чжоуи вручил второму господину Хэ все бухгалтерские книги: подробные записи о доходах и расходах за годы торговли, перечень лавок, домов, земельных угодий, слуг и арендаторов, драгоценностей и коней — всё до мельчайших деталей. Среди них оказались и несколько секретных рецептов лекарств, а также несколько древних медицинских рукописей, передававшихся в семье Шэнь из поколения в поколение. Эти уникальные тома были основой благополучия рода Шэнь, но Шэнь Чжоуи без колебаний передал их на общее пользование.
Второй господин Хэ никогда не видел столь ценных медицинских текстов — глаза его заблестели от восторга. Шэнь Чжоуи добавил, что часть книг и документов осталась в старом доме Хэ; из-за внезапных событий не успели всё собрать, но со временем всё будет доставлено.
Такая искренность и отсутствие скрытности глубоко тронули второго господина Хэ. Он чувствовал теперь и благодарность, и стыд — слёзы навернулись на глаза. К счастью, почти все старшие в семье Шэнь уже умерли; иначе те хитрые старики никогда бы не позволили такому наивному юноше раскрыть все семейные тайны.
Старшая госпожа Хэ тоже смутилась, вспомнив, как раньше коварно рассчитывала на Шэнь Чжоуи. По правилам вежливости, она должна была показать ему состояние семьи Хэ, но за последние месяцы, потраченные на похороны, казна опустела, долги накопились, и предъявление бухгалтерских книг вызвало бы лишь насмешки. Именно из-за финансового кризиса они и поспешили объединиться с домом Шэнь.
Шэнь Чжоуи, поняв её замешательство, мягко сказал:
— По возрасту я теперь первый молодой господин объединённого дома Шэнь–Хэ и обязан нести на себе заботы обеих семей. Прошлое — это прошлое. Долги я погашу, а деньги — заработаю вновь.
Старшая госпожа Хэ полностью отбросила прежние подозрения. У неё было мало внуков — только Мин-гэ’эр — и, глядя на Шэнь Чжоуи, статного и прекрасного, словно нефритовое дерево, она почувствовала материнскую нежность и тут же объявила его своим приёмным внуком.
Со смерти старшего господина Хэ семья боялась, что их «съедят до дна» — теперь же, с появлением мужчины-наследника, эта угроза исчезла.
Жёны, наложницы, юноши и девушки из обоих домов надели новые наряды и с радостью наблюдали, как сносят стену между усадьбами. На самом деле, из-за недавних проливных дождей стена уже частично обрушилась — теперь же просто убирали остатки кирпичей и мусора.
Цзяньцзянь стояла рядом со старшей сестрой Хэ Жуосюэ среди толпы. В бело-розовом платье, с причёской, украшенной изящными прядями, она выглядела особенно невинной и очаровательной. Хлопнули хлопушки — правда, только полсвязки, из уважения к трауру по старшему господину Хэ, — но и этого хватило, чтобы создать праздничное настроение.
Шэнь Чжоуи заметил её и кивнул:
— Сестрица Цзяньцзянь.
Из-за громкого треска хлопушек она почти не расслышала. Подойдя ближе, она улыбнулась:
— Раз стены больше нет, мне теперь, наверное, следует звать тебя старшим братом?
Шэнь Чжоуи пристально взглянул на её прекрасное лицо:
— Да.
Цзяньцзянь почувствовала лёгкий аромат сандала, исходящий от его рукавов, и с наивной прямотой спросила:
— Ты ведь теперь очень состоятельный, старший брат? Значит, когда я выйду замуж, ты дашь мне богатое приданое?
Шэнь Чжоуи на мгновение замер, затем тихо ответил:
— Конечно. Сколько захочешь — столько и дам.
Они улыбнулись друг другу — и в этот момент казались настоящими родными братом и сестрой. Хэ Жуоюй, стоявшая рядом, недовольно вмешалась:
— Братец Чжоуи, как же ты несправедлив! Если дашь богатое приданое Жуобинь, а мне — нет?
Шэнь Чжоуи спокойно ответил:
— Всем дам.
Тем не менее, связь между ним и Цзяньцзянь была явно ближе, чем с другими сёстрами. Раньше, когда между ними существовала помолвка, они держались сдержанно и холодно; теперь же, когда каждый нашёл себе другого, они словно облегчённо вздохнули и, избавившись от прежних обид, стали гораздо теплее друг к другу.
После сноса стены вся семья собралась в доме. Цюй Цзицюй тоже пришёл в усадьбу Хэ, чтобы повидаться со своей невестой Хэ Жуосюэ.
Цюй Цзицюй представил старшей госпоже Хэ и Шэнь Чжоуи нанятого ими телохранителя по имени Ян Ган — настоящего исполина, высокого, широкоплечего, с мощной талией. При перевозке товаров часто встречались разбойники, но с Ян Ганом можно было не бояться.
Все веселились и радовались. Цзяньцзянь с Хэ Жуосюэ сидели в пристройке и ели фрукты, как вдруг к ней подошла Циншань и что-то прошептала на ухо. Лицо Цзяньцзянь мгновенно изменилось. Она сделала вид, что плохо себя чувствует, и поспешила покинуть зал, быстро направившись с Циншань к задним воротам.
Там её ждал наследный принц Вэй — Цзинь Ти.
Он стоял в чёрном одеянии с золотым узором, глаза его сверкали холодным огнём, а резкие черты лица были покрыты тенями. За его спиной стоял воин в железных доспехах — рослый, внушающий трепет.
Цзяньцзянь не ожидала, что он явится сюда. Едва она открыла калитку и увидела его угрожающую фигуру, как испугалась и замерла на месте.
Но Цзинь Ти уже заметил её и мрачно произнёс:
— Неужели не узнаёшь меня? В вашем доме гремят хлопушки, веселье вовсю — госпожа Хэ нашла нового жениха и забыла старого?
Он сделал два шага вперёд и схватил её за запястье. Его тонкие пальцы подняли её подбородок, заставив смотреть прямо в глаза.
Цзяньцзянь на миг закружилась голова. Она не хотела устраивать сцену у ворот своего дома, но вырваться не могла.
Цзинь Ти принюхался к её рукаву и приподнял бровь:
— На тебе пахнет другим мужчиной.
Цзяньцзянь разгневанно воскликнула:
— Отпусти меня!
— Почему ты последние дни избегаешь меня? — спросил он.
— Я не избегаю тебя! Разве то, что я сама не ищу встречи, значит, что я тебя избегаю?
— Тогда почему ты не ответила на мою записку на бумаге Сюэтай?
Цзяньцзянь дрожащим голосом промолчала, но из уголков глаз сами собой потекли слёзы. Увидев это, Цзинь Ти немного смягчился, наклонился и поцеловал её в уголок глаза:
— Ты не знаешь, как сильно я тебя люблю. Скажи мне, родная Цзяньцзянь: ты любишь только меня, верно?
Цзяньцзянь вспомнила кошмар, в котором её держали в плену, и гнев вспыхнул в её груди.
— С какой стати я должна давать тебе обещание? Ты требуешь, чтобы я любила только тебя, а сам… Ты пришёл в мой дом и сделал предложение, чтобы взять меня в жёны? Мать говорит, что ты просто играешь мной — похоже, она права.
Цзинь Ти был глубоко ранен:
— Кто сказал, что я не женюсь на тебе? Ты не понимаешь, что я бросил ради встречи с тобой и какой риск принял!
Он сжал её запястье ещё сильнее и попытался втолкнуть в карету позади себя:
— Похоже, сегодня я должен увезти тебя силой.
Цзяньцзянь сопротивлялась изо всех сил. В потасовке её нежное запястье порезалось об острый ноготь Цзинь Ти, а прическа растрепалась, и гребень с красным камнем соскользнул.
Циншань в ужасе металась рядом, пытаясь вернуться в дом за помощью, но телохранитель Цзинь Ти — Ло Чэн — приставил к ней меч, и она не смела пошевелиться.
В самый напряжённый момент из калитки вышел Шэнь Чжоуи и громко спросил:
— Что здесь происходит?
За его спиной стояли пять-шесть охранников из дома Хэ, включая самого Ян Гана. Цзинь Ти невольно ослабил хватку. Шэнь Чжоуи подошёл ближе, обнял испуганную Цзяньцзянь и тихо спросил, всё ли с ней в порядке, после чего прикрыл её собой:
— Неужели наследный принц собирается похитить девушку прямо на улице?
Цзинь Ти предостерегающе произнёс:
— Шэнь Чжоуи, не вмешивайся не в своё дело.
Шэнь Чжоуи спокойно махнул рукой:
— Она моя сестра по дому — разве это чужое дело? Наш род, конечно, не сравнится с Вэйским княжеским домом, но мы не допустим, чтобы нашу девушку уводили силой прямо у ворот.
Цзяньцзянь всё ещё дрожала от страха: на запястье проступила кровь, лицо было мокрым от слёз. В отчаянии она инстинктивно ухватилась за край его рукава — как маленький ребёнок, цепляющийся за палец взрослого.
Этот жест не ускользнул от Цзинь Ти и вызвал в нём бурю ревности. Он перевёл взгляд на Шэнь Чжоуи и прямо спросил Цзяньцзянь:
— Ты пойдёшь со мной или нет?
Цзяньцзянь, конечно, не хотела. В тот момент, когда Цзинь Ти пытался затащить её в карету, она почти убедилась: он и есть тот самый человек из её кошмара. Она промолчала, не решаясь взглянуть ему в глаза… и, наоборот, нежно обвила палец Шэнь Чжоуи своим мизинцем.
Цзинь Ти охватила ярость убийцы.
Толпа зевак вокруг росла. Не желая затягивать конфликт, Цзинь Ти бросил на прощание зловеще:
— Не думай, что так легко от меня избавишься.
Его губы искривились в злой усмешке.
Его телохранитель Ло Чэн, бывший разбойник, некогда спасённый Цзинь Ти и с тех пор ставший его верным слугой, тоже с ненавистью посмотрел на Шэнь Чжоуи. Если бы его господин приказал, он бы не задумываясь похитил Цзяньцзянь прямо здесь и сейчас.
Когда эти двое ушли, Цзяньцзянь наконец смогла перевести дух. Ноги её всё ещё подкашивались от пережитого ужаса. Горе и обида хлынули через край, и слёзы потекли по щекам.
Шэнь Чжоуи мягко утешал её, снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи, уговаривая вернуться в дом. Цзяньцзянь смотрела на его заботливое лицо и чувствовала в душе смесь самых разных эмоций. Раньше она всегда скрывала от него свои истинные чувства, играла и обманывала — но сегодня впервые искренне была ему благодарна.
К тому времени, как старшая госпожа Хэ и госпожа У Нюаньшэн подоспели на шум, Цзинь Ти уже скрылся. Увидев внучку в таком состоянии, старшая госпожа Хэ сжалилась до боли в сердце и в гневе закричала: «Проклятый злодей!» Госпожа У с презрением посмотрела на всех, будто говоря: «Разве я не предупреждала, что Цзинь Ти — нехороший человек? Но вы не слушали».
Семейный позор нельзя выносить наружу. Старшая госпожа Хэ немедленно приказала закрыть все ворота усадьбы и отправила Циншань проводить Цзяньцзянь в покои, чтобы та привела себя в порядок. Все понимали: делать ничего нельзя. Дом Вэйских князей пользовался огромным влиянием в Линьцзи — почти безраздельно правил городом. А семья Хэ — простые смертные. Как можно бороться с властью? Приходится глотать обиду и молчать.
Цзяньцзянь была подавлена. Оглянувшись, она бросила на Шэнь Чжоуи долгий, многозначительный взгляд — в нём читалась и благодарность, и тревога.
Шэнь Чжоуи понял её. Опустив ресницы, он отослал Циншань:
— Я провожу её сам.
Он подал Цзяньцзянь руку, и они медленно направились к её покою — двору Таоянь. Цзяньцзянь опустила голову и молчала всю дорогу. Только спустя долгое время тихо поблагодарила:
— Спасибо тебе, братец Чжоуи.
Шэнь Чжоуи кивнул, погружённый в свои мысли. Хотя он и «поддерживал» её, его рука лишь слегка касалась её кожи, а тело держал на расстоянии — будто сознательно избегал прикосновений. Цзяньцзянь не объяснила ему, кто такой Цзинь Ти, и Шэнь Чжоуи тоже не спрашивал.
Цзяньцзянь решила, что Шэнь Чжоуи, увидев, как она спорит с Цзинь Ти, сочёл её легкомысленной и распутной, и теперь держится от неё на расстоянии.
Дорожка к двору Таоянь была пустынной. Вода у берега, камни, лёгкий ветерок. Мимо старых павильонов с выцветшей древесиной порхали бабочки — лёгкие, беззвучные. Хотя они шли рядом, между ними будто зияла пропасть: у него есть помолвка, она ждёт свадьбы — их положение слишком неловкое, чтобы говорить друг с другом откровенно.
Наконец Шэнь Чжоуи сдержанно сказал:
— Он человек, чья власть достигла небес, и характер у него упрямый. Не исключено, что из-за тебя он совершит что-нибудь, что навредит и тебе, и себе.
Цзяньцзянь поняла, о ком он говорит, и прошептала:
— Бабушка тоже не хочет выдавать меня за него. Она уже ищет другую партию.
— Старшая госпожа поступает разумно, — ответил Шэнь Чжоуи.
http://bllate.org/book/8902/812132
Готово:
