— Это девушка Цзян из покоев императрицы. Если мне понадобится помощь, я могу попросить о встрече с ней, — ответила госпожа Ли, не понимая, к чему клонит собеседница.
Цзян Юньжань?
Сяо Иньчу внезапно напряглась:
— Она просто так тебе помогает?
Госпожа Ли покачала головой:
— Конечно нет. Девушка Цзян просит у меня кое-что взамен, но об этом я не могу вам рассказать. Я дала клятву.
Сегодня она и так узнала от госпожи Ли достаточно. Сяо Иньчу не стала настаивать и допила полмиски молочного чая:
— Благодарю вас, госпожа Ли. Оставайтесь спокойно во дворце и ждите вестей.
Она поднялась, чтобы уйти. Госпожа Ли проводила её до дверей, но вдруг схватилась за грудь и нахмурилась от боли:
— Ах…
— Что с вами? — испугалась Сяо Иньчу.
Госпожа Ли без сил рухнула на пол с глухим стуком:
— Цзянчжу…
— Люди! — воскликнула Сяо Иньчу и тут же опустилась на колени, чтобы осмотреть её.
Цзянчжу отдернула занавеску, увидела, в чём дело, и бросилась за лекарством. Хуаюэ подняла госпожу Ли с пола, а Цзянчжу уже вернулась с пузырьком.
— Госпожа, скорее, проглотите! — Цзянчжу поспешно засыпала ей в рот горсть пилюль и влила полчашки горячей воды.
Прошло немало времени, прежде чем дыхание госпожи Ли стало постепенно выравниваться.
Она увидела, что Сяо Иньчу всё ещё стоит на коленях рядом с ней, и слабо прошептала:
— Вставайте скорее… Пол такой холодный…
— Что с вами случилось?
Болезнь госпожи Ли была поистине пугающей — она падала без предупреждения.
— У госпожи с детства сердечная болезнь. Иногда ей становится плохо, — пояснила Цзянчжу.
Сяо Иньчу понимающе кивнула:
— Ах… Ваше лекарство очень хорошее.
Покойная императрица Минфэй тоже страдала от сердечной болезни. По словам старых придворных, именно из-за этого она так рано ушла из жизни. Если бы тогда у неё было такое же лекарство, как у госпожи Ли, возможно, Сяо Иньчу хоть раз увидела бы лицо своей матери.
Цзянчжу с трудом подняла госпожу Ли. Та уже выглядела лучше:
— Это он приготовил лекарство. Жаль, оно лишь облегчает страдания, но не излечивает.
Под «ним» разумелся, конечно, Сяо Яо.
Сяо Иньчу знала, что Сяо Яо отлично разбирается в травах. Она сказала госпоже Ли:
— Отдыхайте как следует. Я пойду.
— Цзянчжу, проводи принцессу, — слабо произнесла госпожа Ли.
— Не нужно. Пусть Цзянчжу остаётся при вас, — отказалась Сяо Иньчу и вышла из покоев вместе с Хуаюэ.
Цзянчжу уложила госпожу Ли на ложе и невзначай заметила:
— Принцесса добрая.
Госпожа Ли задумчиво кивнула:
— Да…
За дворцом Чжайгуй начинался сад, устроенный с изысканной тщательностью.
С ветром донёс аромат зимней сливы. Сяо Иньчу остановилась и вошла в сад — всё здесь было ухожено до мелочей.
В разгар зимы зелени и цветов почти не было, но садовник искусно подстриг сливы: их ветви были крепкими и выразительными, на концах распустились алые бутоны. Именно от них исходил этот чудесный аромат, и цветы выглядели очень красиво.
Слова госпожи Ли всё ещё звучали в её ушах, и Сяо Иньчу не было до сада.
Шагая по дорожке, она вдруг наткнулась лбом на чью-то большую ладонь.
Она не ожидала этого и ударилась головой!
— Принцесса! — вскрикнула Хуаюэ.
Позади раздались хором поклоны придворных:
— Приветствуем вас, господин!
Над головой прозвучал холодноватый голос Цинь Чжэна:
— Ты что, совсем не смотришь под ноги?
— Ты что, совсем не смотришь под ноги? — повторил Цинь Чжэн, слегка сжав пальцы вокруг её чистого лба, а другой рукой отвёл ветку, преграждавшую путь.
Ветка щекотала тыльную сторону ладони, а кожа под пальцами была тёплой и мягкой.
Будь они одни, он бы непременно хорошенько её помял.
Сяо Иньчу прикрыла лоб ладонью и отступила на шаг — кожа слегка горела:
— …Что ты здесь делаешь?
За спиной Цинь Чжэна следовало пятеро-шестеро чиновников в зелёно-голубых мундирах, каждый с охапкой бухгалтерских книг.
Сам он был одет строго: чёрный официальный кафтан, застёгнутый до самого горла, серебристо-белый узор в виде змея, символ рода Цинь, тянулся от воротника до левого нагрудного кармана. Волосы собраны в высокий узел под нефритовой диадемой, у пояса — золотой мешочек с рыбкой, на ногах — облачные сапоги.
Выглядел он поистине великолепно — благородный и статный.
Под взглядами посторонних Сяо Иньчу пришлось сделать реверанс:
— Приветствую вас.
Цинь Чжэн стоял, заложив руки за спину, и холодно принял её поклон.
— Хм.
Тут Сяо Иньчу заметила, что мундиры чиновников за его спиной отличались от вчжаоских — хотя и были похожи.
Скоро Новый год, наверное, это чиновники из Дая приехали докладывать о сборах урожая.
Цинь Чжэн всегда держался сдержанно при посторонних, но его глаза всё равно тщательно осмотрели её с головы до ног.
Все стояли, опустив головы, не смея издать ни звука.
— Куда вы направляетесь? — спросила Сяо Иньчу, находя его наряд забавным.
Он выглядел таким официальным, что она чуть не перестала узнавать.
Цинь Чжэн равнодушно ответил:
— К князю.
Сяо Иньчу мысленно фыркнула: до дворца Тайцзи отсюда далеко, неужели он специально пришёл, чтобы отвести для неё ветку?
Ей захотелось подразнить его. Она шагнула вплотную к нему:
— Я только что была в Тайцзи. Отец уже отдыхает, — сказала она, подняв на него глаза.
Ресницы трепетали, будто маленькие крючочки, а улыбка напоминала хитрую лисицу.
Она была уверена, что при таком количестве свидетелей Цинь Чжэн не посмеет вести себя вольно, и открыто подмигнула ему.
И в самом деле, взгляд Цинь Чжэна сразу изменился.
— Вам сейчас не стоит идти туда, — мягко сказала она, растягивая последний звук, будто маленький веер, щекочущий его сердце.
— О? — Цинь Чжэн отступил на шаг и инстинктивно отвёл глаза. — Князь уже отдыхает?
Лучше не видеть, чем мучиться.
Сяо Иньчу почувствовала вкус победы и провела рукой по волосам у виска — жест получился томным и соблазнительным.
Цинь Чжэн краем глаза не сводил с неё взгляда и думал: чёрт возьми, как же она хороша!
В следующий миг она резко толкнула его —
— Господин! — воскликнули чиновники.
Цинь Чжэн пошатнулся и едва не упал, но его подхватили сзади.
— Осторожнее! — обеспокоенно проговорили чиновники.
— Как это вы даже стоять не можете? — насмешливо улыбнулась Сяо Иньчу, довольная собой.
Она совершенно не собиралась винить себя за то, что сама же его сбила.
Цинь Чжэн на миг опешил, но потом невольно рассмеялся.
Эта вредная кошка.
— На земле камни, я просто споткнулся, — спокойно сказал он, выпрямившись, и сорвал ветку сливы, которая чуть не задела её. — Сливы сильно ветвятся. Садовнику стоит чаще их подстригать, чтобы никто не пострадал.
«Хлоп» — лёгкий звук, и ветка оказалась в его руке. Он сорвал самый красивый и сочный цветок и, наклонившись, принюхался:
— Аромат этой сливы необычен.
В следующий миг цветок оказался у неё под носом. Цинь Чжэн приподнял уголки губ:
— Принцесса, понюхайте?
На самом деле он и не собирался давать ей понюхать. Пальцы разжались, и цветок упал ей на грудь.
Затем он двумя пальцами приподнял её маленький подбородок, а большим пальцем быстро и жёстко потер её сочные губы — будто наказывая за дерзость.
Движение было настолько стремительным, что цветок ещё не успел упасть, а кара уже свершилась.
— Если не нравится, зачем его сбивать?
И ещё успел оклеветать её.
Сяо Иньчу в ужасе прикрыла рот — губы после его прикосновения слегка онемели.
— У сливы есть душа. Если она узнает, что принцессе не нравится её цветок, ей будет больно, — с полной серьёзностью произнёс Цинь Чжэн, вложил ей в руки ветку соцветий и, явно в прекрасном настроении, добавил: — Мне пора. До свидания.
С этими словами он прошёл мимо неё вместе со свитой и направился к дворцу Тайцзи.
Сяо Иньчу осталась стоять на месте: её только что без всяких оснований оскорбили, и теперь она держала в руках целый букет сливы. Она была так зла, что не могла вымолвить ни слова.
Хуаюэ, заметив её раздражение, осторожно взяла цветы и удивилась:
— Какие красивые цветы! В вазе простоят ещё несколько дней.
Сяо Иньчу подумала про себя: «Раз он их тронул, пусть и красивы — всё равно не нравятся».
Однако, взглянув вниз, увидела: ветка мощная, бутоны на грани раскрытия — действительно прекрасны.
— Ладно, если тебе нравится, забирай и поставь в вазу! — сердито сказала она и передала цветы Хуаюэ. — Я устала. Пойду отдыхать!
.
Тем временем во дворце Тайцзи.
Цинь Чжэн привёл чиновников из Дая на аудиенцию к князю Чжао. Тот как раз вздремнул и теперь чувствовал себя довольно бодро.
Выслушав доклады шести канцеляристов, князь перелистал бухгалтерские книги. Годовой отчёт занимал почти полсундука.
— Ясно. Оставьте книги и можете идти, — сказал он.
— Слушаемся, — ответили шестеро канцеляристов в зелёных мундирах и вышли один за другим, оставив Цинь Чжэна одного.
Князь взглянул на него и приказал Ван Лу:
— Принеси чаю.
Каждый раз, когда правитель Дайчэна приезжал, князь просил уединённой беседы. Ван Лу уже привык: он вывел всех придворных и приказал никого не впускать.
Двери плотно закрылись. Из звериной головы на золотом кадильнице вился аромат сандала.
Князь оглядел Цинь Чжэна: высокий, статный, брови чётко очерчены, губы тонкие и сжатые. Даже стараясь держаться скромно, он всё равно излучал надменность.
Чем дольше князь смотрел, тем больше злился. Он хлопнул ладонью по ложу:
— Ты дерзок!
Цинь Чжэн поднял полы мундира и опустился на колени:
— Слуга не смеет.
Хотя устами он говорил «не смею», вид у него был вовсе не раскаивающийся.
Князь взъерошил усы:
— Расскажи-ка, какие добрые дела ты творишь в последнее время!
Тайно увёз мою дочь в горы Цинцюань, и они провели там целые сутки наедине! Если бы я не приказал засекретить это, сейчас по всему двору ходили бы самые постыдные слухи!
— Обстоятельства были чрезвычайными, иного выхода не было, — спокойно ответил Цинь Чжэн. — Прошу простить, ваше величество.
— Разве я просил тебя увозить принцессу? — фыркнул князь. — Принцесса избалована и несведуща в делах мира. Она ещё ребёнок, но разве ты тоже?
Да, избалована. Всё должно быть самым лучшим, иначе сразу обижается.
Сердце Цинь Чжэна смягчилось:
— На принцессу напали разбойники. В тот момент я как раз расследовал дело о сокровищах рода Цзян и вышел на горы Цинцюань.
— Я не хотел подвергать принцессу опасности.
— Кто эти разбойники? — нахмурился князь.
— Люди из дома князя Жуйяна.
Те, кто ранил Не Ся и заставил Сяо Минда и Цинь Чжэна разделиться, были наёмниками из клана Жун.
— Наглецы! — взревел князь. — У тебя есть доказательства?
— Нет, — невозмутимо ответил Цинь Чжэн. — Но ваше величество может спросить у начальника стражи покоев Цицюэ — я не выдумываю. Их боевые приёмы очень специфичны, их легко вычислить.
Гнев в груди князя бурлил. Князь Жуйян двадцать лет сражался рядом с ним, а теперь совершал одно предательство за другим. Это было невыносимо.
— Что ты нашёл в горах Цинцюань?
— То, что семейство графа Аньпина спрятало, там отсутствует. Тайная комната пуста, — ответил Цинь Чжэн.
Род Цзян, семья императрицы, десять лет назад была уничтожена за незаконное содержание трёх тысяч частных солдат, а все родственники сосланы.
Это была официальная причина.
Но Цинь Чжэн знал, что настоящей причиной казни всего рода стало то, что они случайно обнаружили сокровища прежней династии.
Тогдашний глава рода Цзян задумал недоброе: на эти деньги он начал скупать оружие и тренировать частную армию. Когда он неосторожно раскрыл свои намерения, над ним нависла кара небес.
Три тысячи солдат, найденные князем, были лишь верхушкой айсберга — на самом деле их было целых двадцать тысяч!
Армия всего государства Вчжао насчитывала пятьсот тысяч человек, так что это была огромная сила.
— Хм, — холодно фыркнул князь. — Бездарь.
Цинь Чжэн сохранял спокойствие:
— Прошло десять лет, и кто-то усердно замёл следы. Расследование не так-то просто.
— Ладно, продолжай искать, — вздохнул князь. Его собственные люди тоже ничего не нашли, и он понимал, что Цинь Чжэн прав.
— Благодарю за доверие, ваше величество.
Этот вопрос был исчерпан. Князь не велел ему вставать и спросил:
— Конец двенадцатого месяца близок. Правитель Дая Цинь Нань со вторым и третьим сыновьями приедет в столицу с отчётами. Что ты думаешь?
Мать Цинь Чжэна была тётей князя Чжао, так что они приходились друг другу двоюродными братьями.
Великая княгиня Кэцзин, выйдя замуж за Цинь Наня, не обрела его расположения. Во дворце Цинь Наня проживало сотни наложниц — даже больше, чем в гареме князя. У Цинь Чжэна было множество сводных братьев.
Особенно выделялись второй и третий сыновья от двух боковых жён — но оба были самоуверенными и глупыми.
Цинь Нань любил их гораздо больше, чем законного первенца Цинь Чжэна.
Цинь Чжэн опустил веки:
— Посредственности. Не стоят внимания.
http://bllate.org/book/8901/812082
Готово:
