Князь Чжао усмехнулся:
— Ты, юнец, вот этой гордостью и похож на кровь рода Сяо!
Верность Цинь Наня ещё под вопросом, но Кэцзин и Цинь Чжэну можно доверять — князь Чжао это чётко понимал. Махнув рукой, он сказал:
— Ладно, ступай. Мне утомительно стало.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Цинь Чжэн и, поклонившись, медленно поднялся.
Прежде чем лечь, князь Чжао тихо произнёс:
— Раз уж ты старший в роду, веди себя соответственно. Если я ещё раз узнаю о подобных делах, не отделаешься так легко.
Сердце Цинь Чжэна сжалось.
Князь добавил:
— Ты уже немолод, пора бы и во внутреннем дворе людей прибавить.
Цинь Чжэн шагал, не останавливаясь, и непонятно было, услышал он это или нет.
Князь Чжао приподнял уголок века — тот уже вышел.
Ван Лу на цыпочках вошёл в покои, осторожно окликнув:
— Ваше величество?
Князь был недоволен:
— С каких это пор юнец стал поглядывать на принцессу?
Весь дворец находился под его надзором, и малейшие движения двоих в саду долетели до его ушей ещё до окончания их встречи.
Его это сильно раздражало.
Ван Лу тоже не знал и, подумав, выдавил:
— Принцесса куда красивее покойной императрицы Минфэй, да и умна, и обаятельна… Наверное… нет такого, кто бы не восхищался ею.
Князь холодно отрезал:
— Только не ему её замечать.
— Принцесса в самом расцвете, ваше величество, разве не должны вы радоваться? — улыбнулся Ван Лу, морщинки на лице собрались в гармошку. — Принцесса такая разумная, старый слуга считает, что она просто превосходна!
— Хм! — Князь Чжао фыркнул, усы задрожали: — После смерти её матери я сам её растил. В детстве плакала без умолку — глаза не вытекли только благодаря покровительству её матери с небес.
— Ваше величество совершенно правы, — кивнул Ван Лу, всё так же улыбаясь.
Дочь выросла, и за этим делом не уследишь постоянно. Князь Чжао помолчал, потом сказал:
— Помню, в Доме князя Су ещё осталась одна старая няня?
Ван Лу припомнил:
— Няня Цзи, бывшая служанка императрицы Минфэй. Потом перешла к второму наследнику, когда тот покинул дворец и основал собственное владение.
— Тот юнец сейчас не в столице. Пусть её немедленно вызовут во дворец, — князь засунул руки под одеяло. — Назначить в покои Цицюэ.
Цинь Чжэн не похож на остальных глупцов из рода Цинь: у него и способности есть, и амбиции, но главное — он упрям как осёл. Если уж положил глаз на принцессу, не так-то просто его отвяжешь.
А сам князь Чжао был крайне недоволен им: это не тот человек, которым можно управлять. Отдашь за него дочь — сразу начнёт её гнобить.
— Слушаюсь, ваше величество, сейчас всё устрою, — отозвался Ван Лу.
Сяо Иньчу ничего об этом не знала. Она была на уроке верховой езды и стрельбы из лука в Школе Сяосян.
Учитель снова сменился — теперь это был бородатый детина, который как раз рассказывал о происхождении верховой стрельбы.
— Верховая стрельба существовала испокон веков. Возникла у народов ху, чьи земли — степи и луга. Им приходилось охотиться верхом, чтобы добыть пищу, и со временем это превратилось в боевой приём…
— Среди всех государств наше Чжао достигло наивысшего мастерства в верховой стрельбе благодаря указу предков о «ху-одежде и верховой стрельбе», — сказал учитель и натянул лук силой в один ши.
— Шшш! — со свистом стрела вонзилась в соломенную мишень в пятидесяти шагах.
— Ух! — восхитились девушки из знати.
— Государства Центрального равнина под влиянием учений Конфуция и Мэнцзы считали, что широкие рукава и длинные халаты — признак благородства, но в бою на коне это крайне неудобно, — продолжал детина, демонстрируя узкие рукава. — Верховая одежда пришла от ху и со временем была усовершенствована до того вида, в каком вы её носите сегодня.
Чжао — государство, рождённое на коне. Раньше и мужчины, и женщины умели ездить верхом, но последние десятилетия страна стабилизировалась, и обычай постепенно угас.
Однако среди знати верховая стрельба считалась изысканным развлечением, а дамские костюмы для верховой езды соперничали в изяществе и красоте, придавая своим обладательницам особую воинственную грацию.
Сяо Сычжу и Чжао Цзиньчжу давно не видели Сяо Иньчу и, прячась за спинами других девушек, перешёптывались.
Сяо Сычжу окинула её взглядом с ног до головы:
— Сестрёнка, всё в порядке? В тот день вы не вернулись в Ханьдань, я всю ночь не спала от волнения!
Чжао Цзиньчжу тоже переживала:
— Те люди были такие свирепые, мы так за тебя испугались!
Сяо Иньчу крутилась на месте:
— Да я же в полном порядке! Не волнуйтесь, сёстры.
— Тогда расскажи скорее, куда вы тогда делись?
Сяо Иньчу подмигнула:
— Никуда не ходили…
Сяо Сычжу улыбнулась:
— Братец мне рассказал, что дядюшка увёз тебя. Признавайся честно, куда вы поехали?
Чжао Цзиньчжу сжала платок и вдруг вспомнила:
— Я-то думала, тебя увёз стражник Не, а это был князь Дайчэн!
— Да, — Сяо Сычжу лёгонько толкнула принцессу. — Как он стреляет и ездит?
Как раз в этот момент издалека донёсся голос учителя:
— Всадники из Дая славятся высочайшим мастерством. У них отличные боевые кони, способные за день пробежать тысячу ли.
— У них даже собственная кавалерия, которую сформировал сам князь Дайчэн.
Сяо Сычжу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Какое совпадение!
— Ну, не так уж и хорошо, — уклончиво ответила Сяо Иньчу. На самом деле она почти ничего не помнила, только то, что тот тип — настоящий мерзавец.
— В каком смысле «не так уж и хорошо»? — допытывалась Сяо Сычжу. — Князь Су тоже отлично стреляет и ездит. Братец сильно ему проигрывает. А как насчёт князя Дайчэна? Кто из них лучше?
Чжао Цзиньчжу с надеждой смотрела на неё.
Сяо Иньчу почувствовала подвох и решила атаковать первой:
— Сёстрица, почему ты сегодня всё о нём спрашиваешь? Может, тебе самой что-то интересно узнать?
Сяо Сычжу ущипнула её за талию:
— Да что ты! Это же ты…
— А я-то что? — Сяо Иньчу увернулась и закрутилась с ней в весёлой возне.
— По всему двору ходят слухи, что между вами что-то есть, — Сяо Сычжу взяла её за талию и притянула к себе. — Признавайся скорее, а то мы с Цзиньчжу будем гадать!
Сяо Иньчу спросила:
— Да кто это распускает? Одни выдумки!
— По-моему, князь Дайчэн очень даже ничего, — глаза Сяо Сычжу загорелись. — И к тебе подходит, правда, Цзиньчжу?
Чжао Цзиньчжу теребила платок и с надеждой спросила:
— Но он же такой грубый… Принцесса разве любит таких?
Ведь братец Чжао Цзиньчэн тоже неравнодушен к принцессе, и сестра без колебаний встала на его сторону.
— Да, не люблю, — кивнула Сяо Иньчу.
— Тогда… Принцесса, наверное, предпочитает учёных, высоких и худощавых, с мягким и спокойным нравом? — оживилась Чжао Цзиньчжу.
Сяо Сычжу усмехнулась:
— И чтоб фамилия Чжао, да?
Чжао Цзиньчжу, уличённая в своих мыслях, закрутила глазами:
— Это сказала принцесса, а не я…
— Ладно, сёстры, — Сяо Иньчу рассмеялась. — Такие разговоры — не для света. Не боитесь, что вас осмеют?
— Да чего смеяться… — надула губы Сяо Сычжу и обняла её за руку. — Вы правда ничего не скрываете? Ведь говорят, будто вы вместе скакали на одном коне, и было очень мило.
Сяо Иньчу раздражённо фыркнула:
— В тот день вы сами всё видели: два человека на одном коне. Разве Цзиньчжу не увёз её двоюродный брат?
Лицо Чжао Цзиньчжу покраснело:
— Зачем ты на меня переводишь стрелки…
Сяо Сычжу ущипнула её за щёку:
— Я же говорила, что тебе надо! Вчера просила лично зайти ко мне домой, поблагодарить и заодно повидать мою матушку. А ты такая стеснительная!
— Ай? — удивилась Сяо Иньчу. — За что благодарить? Почему стесняться?
Сяо Сычжу расцвела:
— Братец её спас! Разве не пора ей выйти за него замуж?
— В доме главного советника чистая репутация, да и матушка очень любит Цзиньчжу! — Сяо Сычжу воодушевилась всё больше. — Я даже тайком сказала матушке, а она в последний момент струсила и не пришла!
— Принцесса, перестань! — Чжао Цзиньчжу покраснела до корней волос.
— Трусишка! — отчитала её Сяо Сычжу. — Как ты потом будешь управлять домом?
— Принцесса! — Чжао Цзиньчжу топнула ногой. — Если ещё скажешь, я с тобой не заговорю!
Сяо Иньчу наконец поняла, в чём дело: Сяо Сычжу явно сватает князя Сян и Чжао Цзиньчжу.
Она протяжно «а-а-а» произнесла и с интересом посмотрела на Чжао Цзиньчжу:
— Сестрица Цзиньчжу?
Чжао Цзиньчжу чуть не умерла от стыда:
— Принцесса, прошу, не называй меня так, как принцесса!
— Она стеснительная! — Сяо Сычжу лёгонько ткнула пальцем в щёку подруги и понизила голос: — С нами двумя на твоей стороне, разве уступишь той нахалке?
Нахалке?
Сяо Иньчу машинально оглядела толпу — Цзян Юньжань сегодня не было на уроке.
— Говорят, заболела, совсем хрупкая, — закатила глаза Сяо Сычжу.
— На второй день после моего возвращения она прислала подарки под предлогом «навестить одноклассницу». Я тогда в жару лежала, братец принял, — Сяо Сычжу снова разозлилась, вспоминая Цзян Юньжань.
— Матушка ещё похвалила её за воспитанность и такт и велела братцу проводить её обратно во дворец, — Сяо Сычжу прижала руку к груди. — Не могу больше! Скажу ещё — умру на месте!
Сяо Иньчу рассмеялась, увидев её комичную гримасу, но краем глаза заметила, что Чжао Цзиньчжу выглядела не очень радостно.
Вспомнив её поведение в день рождения, Сяо Иньчу мягко сжала её руку:
— Пусть принцесса и болтает глупости, сердце у неё доброе. Втроём ума больше, чем в одиночку.
— Именно! — подхватила Сяо Сычжу.
Чжао Цзиньчжу опустила голову, голос стал тише и грустнее:
— Хватит уже. Всё не так, как вы думаете.
Как раз в это время урок закончился. Учитель попрощался с ученицами, и девушки начали расходиться парами и тройками.
Сяо Иньчу и Сяо Сычжу переглянулись.
— Ладно, не будем больше об этом, — сказала одна.
— Сегодня урок рано закончился, пойдём, — добавила другая.
Они попрощались, и Сяо Сычжу с Чжао Цзиньчжу вышли из дворца вместе.
Сяо Иньчу вернулась в Школу Сяосян, переоделась и села в паланкин, направляясь обратно в покои Цицюэ.
На улице лежал снег, и носильщики шли особенно осторожно.
Погода сегодня была хорошей: за снежной пеленой алые стены и жёлтая черепица дворца сверкали, словно украшенные инеем, и повсюду царила зимняя белизна.
Хуаюэ шла рядом с паланкином и болтала с принцессой:
— …Говорят, его величество вызвал няню Цзи обратно во дворец, чтобы она за вами ухаживала. Ван Лу уже послал людей в Дом князя Су с указом.
Сяо Иньчу обрадовалась:
— Правда?
Няня Цзи была добра, как родная бабушка, и Сяо Иньчу с детства её обожала. Мысль о том, что та снова будет рядом, наполнила её радостью!
— Правда! Как только няня получит бирку доступа, вы сразу её увидите!
Хуаюэ тоже была счастлива: все служанки с именем на «Хуа» с детства служили в покоях Цицюэ, и няня Цзи с няней Цзи лично обучали их правилам. Связывали их тёплые чувства.
— Так давно не пробовала пельмени от няни Цзи! Очень хочется! — настроение Сяо Иньчу поднялось, и она откинула занавеску паланкина.
Хуаюэ заразилась её весельем:
— Няня Цзи делает пельмени с начинкой из горькой тыквы! Очень вкусно!
Сяо Иньчу кивнула и вдруг замолчала.
Через замёрзшее озеро она увидела за искусственными горками мелькнувшую фигуру в персиково-розном.
— Что случилось? — Хуаюэ проследила за её взглядом.
Там, в укромном уголке среди горок, разговаривали двое. Без их нынешнего положения это место было бы незаметно.
— Пойдём, посмотрим, — решила Сяо Иньчу. Ей показалось, что одна из них знакома, и она велела носильщикам свернуть.
На другом берегу озера располагался комплекс искусственных горок. Сад был спроектирован мастером из южных земель, и в нём чувствовалась атмосфера Сучжоу и Ханчжоу.
Незнакомая служанка говорила:
— Сейчас цены плохие. В прошлый раз всё продали всего за триста золотых. Передай Цзян-госпоже, в следующий раз я с ней не буду иметь дела.
— Всего триста золотых?
Перед ней стояла служанка в персиково-розном платье — ту самую Сяо Иньчу и заметила.
— У нашей госпожи столько украшений и картин, а выручили всего триста золотых? — возмутилась та в розовом.
— Да что ты! Вещи Цзян-госпожи — всё дары императрицы, каждая занесена в реестры Шести управлений. Кто осмелится их скупать?
— Торговец сказал прямо: больше не возьмёт. Какая разница, что вещи отличные, если никто не покупает!
Незнакомка, уперев руки в бока, ворчала:
— Не пойму, Цзян-госпожа ведь живёт и питается в срединном дворце, зачем ей столько золота?
Служанка в розовом спрятала мешочек с деньгами:
— Это не твоё дело. Лучше держи язык за зубами, поняла?
— Поняла, поняла! — отозвалась та. — Деньги забирай, я пошла.
Едва она вышла из-за горки, как наткнулась на свиту Сяо Иньчу и упала на землю от испуга:
— А!
— Пр… принцесса…
Автор говорит: «Гусь: Сынок, твой будущий тесть тебя не жалует».
http://bllate.org/book/8901/812083
Готово:
