— Проснулся ли отец-государь? — спросила Сяо Иньчу, направляясь в покои.
Госпожа Ли следовала за ней на полшага позади:
— Его величество недавно поел и сейчас бодрствует.
У перегородки уже с улыбкой поджидал Ван Лу. Госпожа Ли вежливо остановилась:
— Я не стану заходить дальше.
Сяо Иньчу замедлила шаг и ласково произнесла:
— Давно не бывала во дворце Чжайгуй. Интересно, не заварили ли вы за эти дни побольше молочного чая?
Неужели принцесса хочет заглянуть к ней?
Госпожа Ли была поражена и даже растерялась от такой чести:
— Если вам нравится — это прекрасно! Я подожду вас здесь.
Ван Лу удивился: он ничего не слышал о дружбе между принцессой и госпожой Ли.
Попрощавшись с ней, Сяо Иньчу двинулась дальше. Ван Лу тут же ожил:
— Прошу сюда.
Во внутреннем зале князь Чжао, прислонившись к кровати, читал доклады. На голове у него был жёлтый повязанный платок с вышитым летящим драконом. В помещении жарко топили «драконий канал», окна и двери были плотно закрыты, отчего было немного душно. Лицо правителя казалось желтоватым, но дух был неплох.
Сяо Иньчу ускорила шаг и подбежала к ложу:
— Отец-государь!
Князь Чжао приподнял усы и строго сказал:
— Куда так торопишься? Иди медленнее.
Сяо Иньчу надула губы и сделала реверанс:
— Чу-эр кланяется отцу-государю!
Ван Лу, стоявший за принцессой, улыбнулся:
— Принцесса так скучала по вашему величеству! Позвольте старому слуге принести вам сладких угощений!
Князь Чжао понял, что тот проявляет такт, и махнул рукой:
— Ступай.
Он указал на круглый табурет у изголовья:
— Ты, шалунья, всё время норовишь выскочить из дворца. Теперь, когда тебя чуть не похитили, посмотрим, осмелишься ли ты ещё бегать куда попало!
Сяо Иньчу послушно села и пробормотала:
— Да разве я сама хотела?.. Вы, кажется, рады, что мне досталось?
Князь Чжао нахмурился. Сяо Иньчу тут же улыбнулась:
— Ваша дочь раскаивается! В следующий раз не буду без спросу убегать!
Лицо князя смягчилось:
— Ты — единственная золотая ветвь императорского рода. За тобой следят сотни глаз. Неужели нельзя подумать, выдержит ли твой отец очередной удар?
Сяо Иньчу кивнула, хотя и без особого усердия. Князь Чжао продолжил:
— Расскажи-ка подробнее, как всё произошло в тот день.
— В тот день мы с кузиной и госпожой Чжао отправились в павильон Тяньсянлоу, а там столкнулись с первым сыном министра Ли… — Сяо Иньчу начала рассказывать всё по порядку. — Те люди были ужасно злы, будто им жизненно нужно было меня убить.
Она обиженно добавила:
— Вчера матушка и старший брат объяснили, что это всего лишь какая-то запутанная свадьба из заднего двора дома Ли.
— Но у Не Ся до сих пор рана на плече! Этот человек явно целился именно в меня. Не верю я в эту «запутанную свадьбу»!
Князь Чжао взял её за руки и внимательно осмотрел:
— Тебя не ранили?
— Со мной всё в порядке! — Сяо Иньчу покачала головой и прижалась к отцу. — Но вы должны вступиться за меня! Неужели мои страдания пройдут даром?
Князь Чжао рассмеялся:
— С каждым годом становишься всё капризнее.
Когда-то дочь была очень привязана к нему, но со временем, то ли повзрослев, то ли по иным причинам, стала держаться отстранённо и почти не проявляла такой нежности. Поэтому сейчас, когда она снова пригрелась к нему, как в детстве, князь Чжао почувствовал тепло в сердце.
Он ласково улыбнулся:
— Хорошо, отец вступится за тебя.
Сяо Иньчу наконец успокоилась, но в глазах мелькнула тревога:
— Матушка сказала, что те люди из Цзяочжи — часть посольства?
— Какого посольства?
— Да, — кивнул князь Чжао, лицо его стало серьёзным. — Новый правитель Цзяочжи прислал послов в столицу с предложением признать наше государство верховным и установить мирные отношения, открыть рынки для торговли.
Цзяочжи — самый сильный из юго-западных племён. В последние годы у них постоянно возникали пограничные конфликты с Чжао. Установление дипломатических отношений, конечно, хорошо, но почему всё происходит так внезапно?
— Дочь не знает, — князь Чжао поправил её жемчужную заколку, — три месяца назад скончался восьмой правитель династии Жуань. Ныне правит его второй сын — девятый правитель Жуань Кан. Его власть неустойчива, и он ищет поддержки у меня.
Государство Цзяочжи, или, как его называют в Поднебесной, династия Жуань, сто лет назад было вассалом Поднебесной и сильно подвержено влиянию нашей культуры. Однако после отделения внутри страны образовались две фракции: одна выступает за сближение с Поднебесной, другая мечтает вторгнуться на восток, ведь лучшие земли заняты нашими государствами.
Сяо Иньчу кивнула — теперь всё понятно.
— Посольство прибудет в Ханьдань через три дня. Приедут сам девятый правитель Жуань Кан и его родная сестра.
Князь Чжао легко провёл пальцем по её носу:
— Тогда отец возьмёт Чу-эр с собой — посмотрим, как выглядит их принцесса и сравнится ли она с нашей красавицей.
Сяо Иньчу растрогалась. В детстве отец всегда находил время для неё: катал на лошадях в ипподроме, возил на прогулки по озеру или в горы. В то время как её братья корпели над книгами под надзором наставников, она жила беззаботно.
— Отец-государь самый добрый на свете! — прошептала она нежно.
Князь Чжао устал и вскоре задремал. Сяо Иньчу аккуратно укрыла его одеялом и вышла на цыпочках.
Вскоре князь уже тихо посапывал.
Ван Лу ждал за перегородкой и заглянул внутрь:
— Его величество уснул?
Сяо Иньчу кивнула. Они вышли вместе.
— Какие лекарства принимает отец-государь в эти дни? Принесите мне рецепты, — сказала она.
Ван Лу тут же велел ученику принести бумаги, но выглядел обеспокоенным:
— Что-то не так?
— Нет, — покачала головой Сяо Иньчу. — Здоровье отца-государя — дело всей империи. Нельзя допускать халатности.
Ван Лу кивнул:
— Старый слуга всё понимает. Но… болезнь его величества началась внезапно… Возможно… возможно… — Он замялся.
— Возможно — что?
— Простите меня, — Ван Лу опустился на колени. — Может быть, всё потому, что несколько дней назад перестали давать лекарство от того даосского мастера. С тех пор государь постоянно чувствует усталость.
Он склонил голову. Сяо Иньчу взглянула на него, и в её голосе не было ни гнева, ни одобрения:
— Возможно, вы и правы.
— Простите, принцесса! — Ван Лу снова упал на колени. — Старый слуга наговорил глупостей!
Ученик уже принёс целую стопку рецептов. Сяо Иньчу велела Хуаюэ взять их и сказала Ван Лу:
— Вставайте. Здесь всё ещё нужен ваш глаз.
— Благодарю… благодарю принцессу, — Ван Лу, старый и немощный, поднялся только с помощью ученика.
— Вы можете строить догадки, — холодно сказала Сяо Иньчу, — но больше ничего не делайте.
Ноги Ван Лу снова подкосились:
— Принцесса…
Сяо Иньчу бросила на него предостерегающий взгляд и решительно направилась к выходу.
Госпожа Ли уже ждала её снаружи:
— Принцесса.
— Я загляну к вам во дворец Чжайгуй, — улыбнулась Сяо Иньчу. — Надеюсь, вы не прогоните меня?
— Конечно нет! — ответила госпожа Ли, запинаясь от волнения. — Для меня большая честь… э-э… большая честь!
Паланкин доставил их во дворец Чжайгуй.
Госпожа Ли была из пары сестёр: младшая госпожа Ли жила во дворце Чжэчжи, старшая — во дворце Чжайгуй. Младшая пользовалась гораздо большим расположением князя, её покои были просторнее и ближе к дворцу Тайцзи. Дворец Чжайгуй же располагался далеко и был мал.
Цзянчжу заранее всё подготовила. Когда Сяо Иньчу прибыла, госпожа Ли со служанками выстроилась в ряд и поклонилась принцессе.
— Мои покои малы, — сказала госпожа Ли, — прошу не гневаться.
Весь дворец в страхе впустил принцессу Вэньси и подал ей экзотический молочный чай.
Госпожа Ли придвинула чашу:
— Только что сварила. Без запаха, совсем не воняет. Попробуйте.
Этот напиток был распространён на степных землях и редко встречался в Ханьдане. Вкус был необычен. Сяо Иньчу сделала глоток и почувствовала, как тепло разлилось по всему телу — даже не верилось, что на улице холодно.
— Не стану тратить время на пустые слова, — прямо сказала Сяо Иньчу. — Я пришла, чтобы кое-что у вас спросить.
Она вынула из рукава предмет и положила его в ладонь госпоже Ли.
Та взглянула — и вскочила, чуть не опрокинув чашу:
— Вы… это…
Цзянчжу подхватила посуду, а Хуаюэ испугалась.
Госпожа Ли широко раскрыла глаза, сжала предмет так, что ладонь побелела, и наконец опустилась на ложе:
— Цзянчжу, выйди. Мне нужно поговорить с принцессой наедине.
Сяо Иньчу кивнула Хуаюэ, и та, колеблясь, последовала за Цзянчжу.
Во дворце Чжайгуй не было «драконьего канала», лишь угольный жаровень тлел неподалёку.
Сяо Иньчу подошла к нему и протянула руки к огню:
— Похоже, я обратилась к нужному человеку?
Госпожа Ли раскрыла ладонь. На ней лежала золотая пуговица — та самая, которую Сяо Иньчу сорвала с шеи Сяо Яо в тот день.
— Откуда у вас это? — спросила госпожа Ли, вскакивая.
На её узких рукавах, в моде у женщин Цзяочжи, чёрной нитью был вышит узор. Приглядевшись, можно было заметить: тот же узор украшал и пуговицу.
— Сначала скажите, что это такое?
Госпожа Ли не хотела говорить. Она сжала пуговицу до побелевших костяшек.
— Я никому об этом не рассказывала, — сказала Сяо Иньчу. — Хотела сначала узнать от вас.
— Если я отдам это другим, может, и они узнают, — многозначительно добавила она.
Госпожа Ли опустилась на ложе, словно приняв решение, и показала Сяо Иньчу внутреннюю сторону рукава:
— Это символ царского рода Цзяочжи.
Сяо Яо…
Он оказался из Цзяочжи?
Сяо Иньчу была не менее потрясена, чем госпожа Ли. В тот день в павильоне Тяньсянлоу она уже замечала, что внешность Сяо Яо немного отличается от поднебесной. Но он был гораздо ближе к местному типу, чем сёстры Ли, поэтому она и не подумала об этом.
— А кто владелец этой вещи? Как он связан с вами? — спросила Сяо Иньчу.
Госпожа Ли опечалилась:
— Как вы видите, он мой младший брат. У нас один отец, но разные матери. Его мать — поднебесная.
…Вот почему Сяо Яо так похож на местных.
— Два года назад мы потеряли его из виду.
Два года назад как раз пало государство Цзяочжи. Неудивительно, что Сяо Яо питает к ней такую ненависть.
Сяо Иньчу задумалась и спросила:
— А с вашим здоровьем всё в порядке?
В прошлой жизни госпожа Ли умерла рано и странно. Позже Сяо Иньчу случайно услышала от самого Сяо Яо, что та страдала тяжёлой болезнью. Что именно — она не знала.
В тот день на горах Цинцюань, увидев, как Сяо Яо крадёт лекарство, она сразу вспомнила о болезни госпожи Ли и решила его разыграть.
И получилось!
Госпожа Ли удивилась:
— Вы даже об этом знаете?
Сяо Иньчу, уже обманувшая брата, теперь обманывала и сестру:
— Во сне он сам выкрикнул.
— Во сне? — встревожилась госпожа Ли. — Почему он в бессознательном состоянии? Что с ним случилось?
Сяо Иньчу молчала. Госпожа Ли ещё больше разволновалась:
— Принцесса, умоляю, скажите!
— Он забрался на горы Цинцюань, чтобы украсть лекарство для вас, и получил ранение.
— Что?! — На лице госпожи Ли промелькнули шок, боль и тревога. — С ним всё хорошо?
— Его спасли люди из Дома князя Су, — легко сказала Сяо Иньчу. — Скажите, госпожа Ли, вы тайно поддерживали связь с внешним миром?
Если они потеряли друг друга два года назад, Сяо Яо не смог бы так точно найти лекарство.
Единственное объяснение — они как-то восстановили связь, и он узнал, что сестра тяжело больна.
Попадание в десятку. Испуганное выражение лица госпожи Ли всё выдало.
— Я ничего дурного против государя не делала… Принцесса, поверьте мне! — взмолилась она.
Её происхождение и так подозрительно. Если об этом станет известно — ей не поздоровится.
— Хотите увидеть его? — спросила Сяо Иньчу.
Глаза госпожи Ли расширились:
— Это… возможно?
— Я бы помогла, но он упрям, как осёл. Совсем не слушается меня и даже ранил моих людей, — вздохнула Сяо Иньчу с притворным сожалением. — Очень непросто.
Госпожа Ли сняла с шеи другую изящную пуговицу — такую же, как у Сяо Яо, только одна была золотая, а другая — серебряная.
— Отдайте ему это. Он послушается, — сказала она, протягивая пуговицу Сяо Иньчу.
— Благодарю вас, госпожа Ли, — приняла подарок Сяо Иньчу. — Ещё один вопрос: кто передавал вам сообщения извне и каким способом?
http://bllate.org/book/8901/812081
Готово:
