Сяо Иньчу не особенно хотелось двигаться. Зимой и так лучше сидеть тихо — ведь так холодно!
Сяо Сычжу подошла и потянула её за руку:
— Ну пожалуйста, подвигайся! Как только начнёшь — сразу согреешься.
Иньчу пришлось поставить чашку, вынуть стрелу из колчана и, соблюдая правила, отступить на семь шагов. Она прицелилась в узкое горлышко медного сосуда.
— Динь! — раздался лёгкий звон, и стрела уверенно упала внутрь.
— Ух ты! — воскликнула Чжао Цзиньчжу, захлопав в ладоши. — Я даже с шести шагов не могу попасть, а у принцессы такой замечательный глазомер!
Сяо Иньчу взглянула на стрелу в руке и вдруг вспомнила: много лет назад кто-то учил её игре в тоуху, держа её ладонь в своей. «Тоуху — игра для знатных девиц на светских сборищах, — говорил он. — Тебе она, может, и не по душе, но уметь надо, чтобы в нужный момент не опозориться».
— Пожалуй… — она взяла ещё одну стрелу и отступила на три-четыре шага, — я могу метнуть и с десяти.
— Динь! — вторая стрела тоже попала прямо в цель, и медный сосуд слегка качнулся. Поразительная меткость!
— Вау-уу! — закричала Сяо Сычжу в восторге. — Чу-эр, ты просто волшебница!
Чжао Цзиньчжу тоже взяла стрелу и встала на расстоянии десяти шагов, но не только не попала в сосуд — даже не задела его.
— Как же трудно! — надула губы Чжао Цзиньчжу. — Принцесса, как вам удаётся так точно бросать?
Сяо Иньчу вспомнила правильную позу и стала объяснять:
— Не напрягай запястье, а используй силу всей руки, вот так…
Она взяла руку Чжао Цзиньчжу и показала, как правильно бросать. Тупой наконечник всё равно не попал в сосуд, но уже гораздо лучше, чем раньше.
— Пр… принцесса, я сама справлюсь, — на лице Чжао Цзиньчжу проступило смущение, и она мягко выдернула руку.
Сяо Иньчу опешила — только теперь она поняла, как выглядит со стороны этот жест: слишком уж интимно.
— Подождите, Чжао-госпожа, вы меня неправильно поняли…
Хуаюэ принесла пирожные со сливовым сулой, и игра в тоуху на время прервалась. Сяо Сычжу обожала такие молочные десерты и тут же отложила стрелу, чтобы с наслаждением зачерпнуть ложечкой.
— Ммм… — она прищурилась, словно довольная белочка. — Повар в твоих покоях просто волшебник! Эти пирожные сладкие, но не приторные, и такие ароматные!
— В сулой добавили мякоть хэбэйских фиников, а грецкие орехи и миндаль предварительно поджарили, — сказала Сяо Иньчу, отложив ложку после пары укусов. — Вкусно, конечно, но немного жарит. Сестра, вернувшись во дворец, обязательно выпей чашку слабого настоя хризантемы.
У Сяо Сычжу чашка уже опустела.
— А? — удивилась та. — Ты уже закончила?
Сяо Иньчу сделала глоток цветочного чая:
— Я всегда мало ем. Если переесть сейчас, вечером совсем не захочется есть.
Сяо Сычжу щипнула её за талию и сравнила свои бока с её:
— Вот поэтому ты и такая худая! Нельзя так! Съешь ещё хоть ложечку.
Она тут же поднесла чашку и зачерпнула сулой:
— Если каждый день есть понемногу больше, со временем аппетит сам вырастет. Ну же, открывай ротик.
Сяо Иньчу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Она съела ложку и покачала головой:
— Больше не буду, правда.
— Ты же такая хрупкая, потому что мало ешь и почти не двигаешься, — наставительно произнесла Сяо Сычжу, словно заботливая нянька. — Весной обязательно пойдём кататься верхом за город! Представляешь — целое поле зелёной травы, ветер пахнет свежестью… Просто блаженство!
Чжао Цзиньчжу энергично закивала:
— Мы ещё можем запускать воздушных змеев, ходить в горы за городом, а когда зацветут персиковые деревья в храме Цзялань — обязательно сходим любоваться!
В горы? Верхом?
Лицо Сяо Иньчу побледнело, и даже поясница заныла. Она поспешно сделала ещё глоток цветочного чая, чтобы успокоиться.
Девушки ещё немного поболтали ни о чём, как вдруг появились Хуацзин и Сянли:
— Князь Сян прибыл, чтобы отвезти наследную принцессу обратно.
Сяо Сычжу подняла глаза к небу — солнце уже клонилось к закату.
— Как же быстро! — пожаловалась она. — Братец, неужели нельзя было подождать ещё немного? Я с Чу-эр и поговорить толком не успела!
Раньше ей казалось, что эта двоюродная сестра холодна, как лёд, и совсем недоступна, но сегодня она вдруг увидела в ней обычную, избалованную едой девочку — и сердце её потеплело.
— В следующий раз обязательно приходите ко мне, — сказала Сяо Иньчу, провожая гостей. — В моей кухне, может, и не много чего есть, но вкусного — хоть отбавляй.
Сяо Минда уже ждал снаружи. Увидев его, Чжао Цзиньчжу сразу съёжилась, как мышь перед котом, и прощание с принцессой вышло совсем тихим:
— Ну… принцесса, мы пойдём.
Сяо Сычжу крепко сжала её руку:
— Хотя послезавтра у нас снова занятия в Школе Сяосян, всё равно старайся больше есть! И ещё… — она бросила быстрый взгляд на Сяо Минду и понизила голос: — Не забывай про моего брата! У нас ведь общий враг, и он сейчас, наверное, где-то смеётся!
Сяо Иньчу улыбнулась и торжественно кивнула:
— Сестра, не волнуйся, я всё запомнила!
Закат окрасил алые стены покоев Цицюэ в золотисто-розовый оттенок. У ворот постепенно воцарилась тишина.
Хуацзин шла рядом с принцессой и вздохнула:
— Наследная принцесса, хоть и кажется строгой, на самом деле добрая душа. Вам стоило бы чаще общаться с ней — это пойдёт вам на пользу.
— Мм, — кивнула Сяо Иньчу и повернулась: — Пойдём обратно.
Ворота с тяжёлым стуком закрылись, а служанки в галерее уже зажигали фонари.
От лишней порции сулой в животе Сяо Иньчу стало не по себе. Она посидела немного в павильоне, но дискомфорт не проходил, и она встала:
— От этого пирожного меня совсем распёрло. Пойду прогуляюсь во дворе.
Хуацзин тут же отложила работу:
— Подождите, я с вами!
— Не нужно, я только до крыльца, — отмахнулась Сяо Иньчу, и её подол уже скользнул через алый порог.
В павильоне всё ещё лежали стрелы и сосуд от игры в тоуху. Сяо Иньчу вошла и машинально подняла одну из стрел с закруглённым наконечником, легко бросив её — с семи шагов попадала в семь или восемь раз из десяти.
Всё-таки учитель не зря старался.
Но как только она отступала дальше десяти шагов, меткость резко падала — из пяти бросков лишь один достигал цели. Вокруг сосуда валялись разноцветные стрелы.
Когда Сяо Иньчу собралась подобрать их, кто-то опередил её.
Свет фонарей был тусклым, но силуэт пришедшего невозможно было спутать.
Сяо Иньчу сделала шаг назад:
— Наследный принц?
Жун Сяо стоял у входа в павильон и метнул стрелу с такой силой, что та с глухим стуком влетела прямо в горлышко сосуда!
— Тебе это нравится? — спросил он.
Сяо Иньчу машинально покачала головой.
Жун Сяо начал метать стрелы одну за другой — первая, вторая, третья, четвёртая… Пока сосуд не заполнился разноцветными древками до краёв.
— И правда, глупая игра, — пренебрежительно бросил он. — Для слабаков. Женская забава.
— … А разве это не женская забава?
— Зачем ты сюда пришёл? — в голосе Сяо Иньчу зазвучала настороженность. Её покои хоть и не укреплены, как крепость, но охраняются надёжно. Как он сюда попал?
Жун Сяо, будто прочитав её мысли, кивнул на двухметровую стену за спиной:
— Перелез.
Сяо Иньчу окончательно убедилась: у этого наследного принца Князя Жуйяна в голове явно не всё в порядке.
Она взяла себя в руки:
— Уже поздно. Если у вас есть дело ко мне, завтра обратитесь к Её Величеству Королеве и войдите официально. Такие тайные визиты — не по-джентльменски.
Жун Сяо загородил лестницу и поднял на неё взгляд:
— Думаешь, Королева разрешит мне увидеться с тобой, если я попрошу?
Она была прекрасна — той неземной красотой, что словно сошла с картины. Всё в ней было изысканно и грациозно, будто она родилась для дворца. Совсем не похожа на него — грубого, закалённого в грязи и крови.
Сяо Иньчу нахмурила изящные брови. Жун Сяо продолжил:
— Только что моя матушка и Королева вели переговоры о помолвке. Моя сестра скоро выйдет замуж за наследного принца. Что думаешь?
— Правда? — Сяо Иньчу поправила рукава и слегка улыбнулась, хотя в глазах не было и тени радости. — Тогда поздравляю наследную принцессу.
Жун Сяо некоторое время смотрел на неё, потом сделал шаг вперёд:
— Все вы, женщины, такие? Даже если злитесь, всё равно делаете вид, что рады. Это же лицемерие.
Сяо Иньчу сдержала раздражение:
— Вы специально перелезли через стену, чтобы меня оскорбить?
Её эмоции сделали лицо живее, и она вдруг стала выглядеть куда человечнее.
Жун Сяо вдруг рассмеялся. Его и без того диковатое лицо в полумраке стало похоже на лик злого духа. Чжао Цзиньчжу была права — он и правда похож на демона, пожирающего людей.
— Ладно, — пробормотал он. — Ты ведь ничего не понимаешь.
Он протянул руку:
— Теперь мы будем роднёй. Давай помиримся?
— Не смейте прикасаться! — Сяо Иньчу отвернулась и подумала, не позвать ли Не Ся для охраны.
Но в этот момент чья-то рука резко отбила протянутую ладонь Жун Сяо. Появившийся Цинь Чжэн схватил его за запястье и с силой сорвал перстень с пальца, швырнув его к ногам обоих.
Внутри перстня оказался скрытый механизм — из него выдвинулись иглы тоньше волоса, и в тусклом свете они зловеще блестели!
Сяо Иньчу резко посмотрела на Жун Сяо — что за человек!
— Убирайся, — ледяным тоном произнёс Цинь Чжэн, отпуская его руку.
— Я ведь не против неё это приготовил, — Жун Сяо прикрыл ладонь и добавил: — Не думай обо мне так плохо.
— Уходи, — голос Цинь Чжэна звучал как приговор.
Жун Сяо поднял перстень, бросил Сяо Иньчу многозначительный взгляд и быстро исчез в ночи.
Сяо Иньчу перевела дух и посмотрела на стоявшего у павильона мужчину. «Ну хоть этот, — подумала она, — с ним проще иметь дело, чем с тем».
Цинь Чжэн вошёл вслед за ней в павильон и бросил взгляд на разбросанные стрелы:
— Что ему здесь было нужно?
Сяо Иньчу раздражённо оперлась на перила и слегка потерла поясницу:
— Откуда я знаю? Просто наговорил всякой чепухи и ушёл.
Небо совсем стемнело, и на улице становилось всё холоднее. Сяо Иньчу дрожала, но вдруг почувствовала, как на плечи легло что-то тёплое. Она обернулась — это был его плащ.
Цинь Чжэн почти обнял её, прижав к себе, и тихо спросил:
— Что он тебе сказал?
— Кто разрешил вам прикасаться! — возмутилась Сяо Иньчу. Его щетина щекотала ей щёку, и она попыталась отстраниться, недовольно нахмурившись.
Цинь Чжэн смотрел на неё — на изящные черты лица, на маленькие ямочки на щеках, на надутые губки. В этот момент он испытывал к ней одновременно и нежность, и раздражение: нежность — от её миловидности, раздражение — от её упрямства. Он прижал её к колонне так, что их носы почти соприкоснулись, и прошептал:
— А если я прикоснулся? Кто в этом дворце сможет мне помешать?
Если захочу, увезу тебя в какой-нибудь заброшенный павильон. Что ты мне сделаешь?
Его взгляд был голодным, будто он смотрел на лакомство, которое вот-вот съест.
Сяо Иньчу задрожала:
— Вы… брат не простит вам этого! И отец тоже!
Цинь Чжэн вдруг расслабился и наклонился, чтобы слегка укусить её за мочку уха:
— Глупышка… Разве я смогу?
Сяо Иньчу дрожала всем телом:
— Откуда мне знать, где правда, а где ложь? Обманщик!
Цинь Чжэн отпустил её, завернул в плащ и пальцем потрепал по ямочке на щеке:
— Расскажи, что сказал тот парень из рода Жун?
Плащ только что сняли с его плеч, и он хранил тепло и запах Цинь Чжэна. Сяо Иньчу сделала вид, что презирает его, но пальцы незаметно вцепились в толстую ткань:
— Он сказал, что дом Жун ведёт переговоры о помолвке с восточным дворцом.
Цинь Чжэн замер, но тут же снова потрепал её по щеке:
— Ещё что-нибудь?
Что ещё? Откуда ей знать?
Сяо Иньчу честно покачала головой:
— Ничего больше.
Жун Сяо… В прошлой жизни Сяо Иньчу видела его лишь однажды — в день свадьбы наследного принца. Потом Сяо Чжан был низложен, Жун Дань последовала за ним в ссылку в Тунчжоу, Князю Жуйяну отобрали половину войск и посадили под домашний арест в Ханьдане. А что до Жун Сяо… она вообще ничего о нём не помнила.
Ступни её леденели от холода. Сяо Иньчу ткнула его ногой:
— Мне холодно.
Угольный жаровень стоял у его ног, но Цинь Чжэн так плотно загораживал источник тепла, что Сяо Иньчу невольно подумала: «Зачем ты такой огромный?»
http://bllate.org/book/8901/812053
Готово:
