Она не смела взглянуть на лицо члена императорской семьи и потому видела лишь два роскошных, несказанно дорогих наряда, расположившихся рядом на возвышении.
Ли Шанлянь осмелился… сидеть рядом с императрицей!
В зале воцарилась долгая тишина — настолько долгая, что даже императрица Цзян уже собиралась заговорить, чтобы выручить девушку, как вдруг Сяо Иньчу лёгким смешком прервала молчание:
— Ха.
— Залюбовалась настолько, что забыла велеть госпоже Цзян подняться, — с улыбкой сказала Сяо Иньчу. — Госпожа Цзян, вставайте.
— Бла-благодарю принцессу, — заикаясь, ответила Цзян Юньжань. Она так долго стояла на коленях, что, поднимаясь, пошатнулась. Её подхватил Дэфу.
— Матушка, за других девушек вы сами распоряжайтесь, — обратилась Сяо Иньчу к императрице Цзян, — а госпожу Цзян я оставляю себе. Через несколько дней открывается Школа Сяосян. Я хочу взять с собой госпожу Цзян. Как вам такое решение?
Школа Сяосян была заведением исключительно для воспитания императорских дочерей. Туда принимали лишь дочерей рода Сяо — таких как Сяо Иньчу и Сяо Сычжу — и крайне редких, выдающихся девушек из других семей. Поскольку условия приёма были суровы, а результаты обучения — блестящи, выпускницы Школы Сяосян становились желанными невестами для сотен знатных домов.
Императрица Цзян обрадовалась: это явное благоволение к Цзян Юньжань!
— Юньжань, принцесса Вэньси к тебе расположена. Что скажешь? — спросила она племянницу.
Императрица прекрасно понимала: Вэньси выросла, ни разу не попросив её ни о чём. Даже если она сейчас откажет, император Чжао Сы всё равно прикажет отправить Цзян Юньжань во дворец, лишь бы дочь была довольна. Поэтому согласие императрицы и самой Цзян Юньжань значения не имело.
Цзян Юньжань это тоже понимала. Она лишь опустилась на колени и поклонилась Сяо Иньчу:
— Благодарю принцессу. Служанка повинуется.
Линь Лань и двое других девушек смотрели на неё с завистью: даже два-три месяца в Школе Сяосян — это удача, о которой другие могут лишь мечтать.
Сяо Иньчу добилась своего и, улыбаясь, посмотрела на Цзян Юньжань, но в её глазах не было и тени тепла:
— Стоит мне увидеть госпожу Цзян, как будто мы уже знакомы с прошлой жизни…
Всех благородных девушек сопровождали во дворец отцы или братья. Цзян Юньжань приехала с двоюродным братом Ли Шанлянем.
После отбора они снова посетили императрицу Цзян, и лишь под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, покинули срединный дворец.
В это время стражники и служители как раз меняли караул. Ли Шанлянь вежливо отказался от провожатой служанки, и они с Цзян Юньжань шли по дворцовой дороге один за другим.
— Брат… — вдруг дрогнувшим голосом окликнула его сзади Цзян Юньжань. — Шанлянь-гэгэ… Я не хочу идти во дворец к принцессе.
Ли Шанлянь быстро оглянулся — к счастью, вокруг никого не было.
Цзян Юньжань выглядела так хрупко, будто её мог унести лёгкий ветерок. Ли Шанляню стало её жаль, и он тихо спросил:
— Почему? Попасть в Школу Сяосян — великая удача.
Императрица уже выбрала для наследника в невесты дочь князя Жуйян. Для Цзян Юньжань возможность учиться в Школе Сяосян была тем, о чём другие только мечтали.
— Принцесса, кажется… не любит меня, — со слезами на глазах, в полной растерянности посмотрела Цзян Юньжань на Ли Шанляня. — Матушка больше всего любит тебя, брат. Прошу, попроси её за меня… Не хочу идти… Я не умею прислуживать другим…
В глазах Ли Шанляня мелькнула тень раздражения — вся жалость куда-то исчезла:
— Ты что несёшь? Принцесса Вэньси раньше тебя не знала, откуда ей тебя не любить?
Он подумал, что кузина просто не понимает своего положения:
— Юньжань, ты уже не та, кем была. Раньше ты была законной дочерью графа Аньпина, а теперь? Бабушка тебя не жалует, в доме тебе живётся словно на лезвии ножа. Лучше уж пойти во дворец, в Школу Сяосян. Даже при выборе жениха это тебе поможет…
Цзян Юньжань резко взглянула на Ли Шанляня, не веря своим ушам! Неужели это он сейчас сказал?
Она чуть не выкрикнула гневные слова, но вспомнила: теперь она всего лишь сирота, живущая на чужом хлебу. Сдержавшись, она томно прошептала:
— Брат… Ты пронзаешь мне сердце этими словами… Я всегда…
— Хрум.
Резкий звук прервал её на полуслове.
Они обернулись. У дороги стояла женщина в белоснежной лисьей шубе и неторопливо давила сапогом на снег — «хрум-хрум».
Вокруг неё толпилось шесть-семь служанок и нянь, все в дорогих нарядах — видно было, что перед ними особа высокого положения.
— Какая неожиданность — встретить здесь госпожу Цзян, — медленно сняла Сяо Иньчу капюшон, обнажив черты совершенной красоты.
Ли Шанлянь никогда раньше её не видел и на мгновение потерял дар речи.
Какая же ослепительная женщина! Высокая причёска, украшенная булавкой в виде орхидеи; на чистом лбу — изящная родинка в виде маленькой орхидеи, гармонирующая с украшением в волосах.
Но особенно поражали её холодные глаза — длинные, выразительные, с густыми ресницами. Взгляд её был так прекрасен, что, казалось, даже звёзды и луна поблекли перед ней.
Цзян Юньжань заметила, как Ли Шанлянь на миг замер, и сердце её облилось ледяной пустотой.
Опять… он снова очарован красотой Сяо Иньчу!
— Служанка кланяется принцессе! — повысила она голос, чтобы вернуть Ли Шанляня в реальность.
Тот опустил глаза и поклонился:
— Ли Шанлянь, сын первого министра Ли Чжи, кланяется принцессе Вэньси.
Сяо Иньчу изогнула губы в усмешке:
— Так вы, госпожа Цзян, уже давно отдали своё сердце другому? Тогда следовало сразу сообщить об этом матушке и попросить вычеркнуть ваше имя из списка. А теперь получается, вы сознательно обманули императрицу. Знаете ли вы, в чём состоит ваша вина?
Слова «обман императрицы» ударили обоих, как молот по голове. Ли Шанлянь спокойно ответил:
— Принцесса ошибается. Между мной и госпожой Цзян всё чисто и прозрачно, нет и тени недозволенного. Откуда тут обман?
Госпожа Цзян? Всё чисто?
Цзян Юньжань втайне стиснула зубы до хруста — злость переполняла её.
Ли Шанлянь не обращал на неё внимания: в уголке глаза он видел чистую, безупречную ткань платья принцессы Вэньси, и уши его залились румянцем.
Автор примечает: Ой! Тут есть загвоздка — второстепенная героиня тоже переродилась! (с энтузиазмом потирает руки)
— Неужели я ошиблась?
Сяо Иньчу фыркнула и сухо сказала Ли Шанляню:
— Вставайте, господин Ли. Ваше имя давно известно мне.
Ли Шанлянь не ожидал, что принцесса знает о нём, и, стараясь сохранить спокойствие, ответил:
— Недостоин, принцесса. Позвольте представиться скромно.
Цзян Юньжань всё ещё стояла на коленях у его ног, но Ли Шанлянь был слишком занят разговором с принцессой, чтобы заметить это. Холод с мраморных плит проникал в тело Цзян Юньжань, и она чувствовала, будто всё внутри неё замерзло.
Сяо Иньчу прервала его болтовню:
— Я всё поняла, господин Ли. То, что я сегодня видела, не дойдёт до ушей матушки… Э? Почему госпожа Цзян всё ещё на коленях? Вставайте.
Цзян Юньжань уже не могла подняться. Ли Шанлянь наконец вспомнил о кузине и помог ей встать. Половина её белоснежного платья промокла.
В такую стужу мокрое платье — верная дорога к тяжёлой болезни.
Сяо Иньчу с удовольствием улыбнулась:
— Ворота скоро закроют. Не стану вас больше задерживать.
Она даже не удосужилась прислать кого-нибудь проводить их достойно. Ли Шанлянь поклонился и увёл хромающую Цзян Юньжань — выглядело это крайне жалко.
Сяо Иньчу опустила застывшую улыбку, и на лице её появилось выражение отвращения. Она вспомнила сына Цзян Юньжань, который так сильно похож на Ли Шанляня, и вспомнила все те нежные слова, что Ли Шанлянь когда-то говорил ей. От этой мысли ей стало ещё тошнее.
Хуацзин почувствовала, что настроение хозяйки испортилось, и быстро скомандовала окружающим:
— Быстро готовьте паланкин!
— Есть! — немедленно разбежались служанки.
Хуацзин подала руку:
— Принцесса, уже поздно. Пора возвращаться.
— Хм.
Ноги Сяо Иньчу окоченели от холода. Повернувшись, она вдруг заметила за углом дворцовой стены край плаща с вышитым узором из цилинь.
— …Проклятый Цинь Чжэн.
Хуацзин вздрогнула — она даже не заметила, что за ними кто-то следит!
Лицо Цинь Чжэна было мрачнее тучи, будто перед ним стоял убийца его отца, и Хуацзин ничего не могла понять.
Цинь Чжэн шаг за шагом приблизился к Сяо Иньчу.
Ему резало глаз изящная родинка-орхидея на её лбу. Он знал: Сяо Иньчу никогда не любила яркий макияж, а сегодня почему-то тщательно нарядилась.
Ради кого?
Ответ был очевиден!
Только что она не только встретила его, но и весело беседовала! Та, что обычно холодна и редко улыбается, сегодня так часто улыбалась этому псу Ли Шанляню!
Каждая её улыбка вонзалась в сердце Цинь Чжэна, как нож, заставляя его дышать с болью.
На первом снежном пиру, когда она встретила его, судьба изменилась — тогда она не познакомилась с Ли Шанлянем, как в прошлой жизни, и Цинь Чжэн даже порадовался. Но сегодня он на миг отвлёкся — и вот они уже знают друг друга!
Более того, похоже, Сяо Иньчу снова влюбляется в этого мерзавца!
У Цинь Чжэна перехватило дыхание от злости.
Сяо Иньчу настороженно посмотрела на него:
— Вы здесь каким ветром занесены?
Лицо Цинь Чжэна было так страшно, будто он сейчас схватит её за горло. Сяо Иньчу сделала шаг назад — и он тут же приблизился.
Сяо Иньчу: «…Точно, он родился в год Собаки!»
Цинь Чжэн резко поднял руку. Сяо Иньчу испуганно зажмурилась, ресницы трепетали, как крылья бабочки. Но через мгновение на лбу она почувствовала грубое прикосновение.
Цинь Чжэн большим пальцем стёр с её лбу раздражающую орхидею-родинку. Кожа Сяо Иньчу была нежной, и на лбу сразу проступило покраснение.
— Какую безвкусицу нарисовала? — нахмурился он.
Сяо Иньчу: «…Где мой кувшин с рисом?!»
— Вы слишком далеко зашли! — задрожала она от ярости.
Хуацзин и Тяодэн вздрогнули от неожиданно громкого голоса принцессы. Особенно Хуацзин — у неё даже зонтик из рук выпал!
Сколько лет прошло с тех пор, как их принцесса так злилась? Этот Цинь Чжэн — настоящий талант!
В этот момент из-за поворота показались служанки с паланкином.
Цинь Чжэн наклонился ближе, и в его глазах плясали яростные искры:
— В следующий раз нарисуешь — сотру снова.
С этими словами он резко развернулся и ушёл вместе с Тяодэном.
Сяо Иньчу чуть не лишилась чувств от злости на месте. Хуацзин поспешила помочь ей сесть в паланкин:
— Принцесса? Пора ехать, скорее!
Цинь Чжэн стоял за углом, пока дворцовая дорога вновь не опустела.
На кончике пальца остался след её алой помады. Цинь Чжэн задумчиво смотрел на него, но в конце концов не удержался и поднёс к губам.
Аромат её помады уже выветрился, но всё ещё заставлял его сердце трепетать.
Тяодэн, хмурясь, как морщинистая редька, старался не смотреть: «Неужели наш повелитель… слишком уж странный? Ведь ей ещё такая юная девочка!»
В покоях Цицюэ горел свет, слуги сновали туда-сюда, всё было в движении.
У туалетного столика Хуацзин смывала с принцессы макияж. Увидев большое красное пятно на белоснежном лбу, она возмутилась:
— Рука повелителя Цинь была слишком груба! Посмотрите, как покраснело.
Хуаюэ вошла с тазом тёплой воды и взглянула:
— Надо нанести мазь, иначе не пройдёт.
Кожа их принцессы была слишком нежной — даже лёгкий ушиб заживал несколько дней. А лоб — это лицо, его все видят.
На столе стояла кувшинка с рисом. Сяо Иньчу правой рукой рассеянно перебирала рисинки, явно пребывая в дурном настроении.
Сегодня вместо обычного мешочка рис был уложен в фигурку мандарина с пришитым зелёным листиком. Сяо Иньчу долго теребила листик, наконец приняла решение.
— Хуацзин, приготовь паланкин. Я еду к отцу.
Хуацзин ахнула:
— Но ваша причёска и макияж уже… Дайте мне вас привести в порядок, нанесу немного пудры — император ничего не заметит!
— Не нужно. Так и пойду, — махнула рукой Сяо Иньчу и взглянула в зеркало. Перед ней отражалась девушка с распущенными волосами, собранными в низкий узел, с двумя бамбуковыми шпильками, бледным лицом и большим красным пятном на лбу.
Через несколько мгновений паланкин принцессы Вэньси остановился у ворот дворца Тайцзи.
Главный евнух императора Чжао Сы, Ван Лу, поспешно вышел навстречу с группой младших слуг:
— Вы прибыли! Раб кланяется принцессе!
Император Чжао последние годы увлёкся даосской алхимией и жил в дворце Тайцзи лишь последние месяцы года. Сяо Иньчу сошла с паланкина, и её окружили слуги. Ван Лу придержал для неё тяжёлую занавеску и любезно сообщил:
— Его Величество сейчас принимает наследника. Вам, возможно, придётся немного подождать. Как только аудиенция закончится, я сразу пришлю кого-нибудь известить вас.
Наследник Сяо Чжан здесь?
Сяо Иньчу сняла капюшон. В приёмном зале пылал подпол, и, войдя внутрь, она наконец почувствовала, как её тело отогрелось.
— Благодарю вас, господин Ван, — тихо сказала она. — Уже прошёл час Дракона. Отец уже принимал вечернюю трапезу?
Лицо Ван Лу, морщинистое, как апельсиновая корка, расплылось в улыбке:
— Принцесса так заботлива, всё думаете об императоре! Да, Его Величество уже поужинал — съел две миски варёного риса. Госпожа Ли из дворца Чжэчжи сопровождала его за трапезой.
http://bllate.org/book/8901/812044
Готово:
