Принцесса Вэньси редко покидала свои покои и почти не разговаривала — об этом во всём императорском дворце знали. Дэфу без обиняков произнёс:
— Госпожа Императрица услышала, что сегодня вы вышли из покоев, и специально прислала меня пригласить вас взглянуть на новые ткани, присланные в дар!
— Ткани? — приглушённо донёсся голос Сяо Иньчу из-под капюшона. Она на мгновение задумалась: — Пригласили только меня?
— Разумеется! Госпожа Императрица обо всём думает прежде всего для вас, — широко улыбнулся Дэфу, его лицо покраснело от холода. — Пожалуйста, зайдите. Есть ткани из столицы, из Лунаня, из Цзянбэя…
— Ладно, веди, — кивнула Сяо Иньчу.
Носилки остановились у ворот срединного дворца. Сяо Иньчу, окружённую свитой, провели через одни ворота за другими, пока она не достигла покоев императрицы — дворца Чанчунь.
Императрица Цзян стояла за письменным столом и занималась каллиграфией. Увидев, что губы принцессы побелели от холода, она поспешно сказала:
— Быстрее опустите занавески! На улице сильный ветер и снег.
Во дворце Чанчунь горел тёплый подпольный обогрев. Лишь спустя некоторое время Сяо Иньчу почувствовала, как в пальцах и ногах вернулось ощущение тепла. Главная служанка Сичунь подала ей горячий чай:
— Прошу вас, принцесса.
Сяо Иньчу сделала глоток. Императрица Цзян, глядя на неё, видела, как белоснежный изящный подбородок мягко двигается — каждое движение дышало изысканной благородной грацией. Она невольно улыбнулась:
— Когда Суэрь ушла, тебе было вот столько. А теперь ты уже выросла в прекрасную девушку.
— Матушка слишком хвалит, — ответила Сяо Иньчу без единой бреши в вежливости. — Просто я прожила эти годы впустую.
Императрица Цзян поставила последний мазок, затем велела служанке поднять лист бумаги. На прекрасной золотистой бумаге с ароматом был выведен один иероглиф — «Си».
— На прошлом празднике первого снега ты ушла, даже не дождавшись начала пира, — перевела императрица разговор на эту тему. — Наша Иньчу выросла, но так и не завела ни одной подруги. Все эти девушки примерно твоего возраста. Если найдётся хоть одна с подходящим характером, почему бы не пообщаться?
Дэфу упомянул ткани из столицы, Лунаня и Цзянбэя, хотя Лунань и Цзянбэй вовсе не славились производством тканей.
Очевидно, что императрица Цзян преследовала иные цели. И этот иероглиф «Си», и намёки на возраст — всё было слишком прозрачно.
Сяо Иньчу подала ей повод:
— А кого, по мнению матушки, выбрать?
Императрица Цзян велела Сичунь подать большой альбом:
— Если понравится, пусть придут во дворец, чтобы ты на них посмотрела.
В альбоме были портреты знатных девушек, в правом верхнем углу каждого — аккуратной каллиграфией указаны происхождение, возраст, характер и краткая биография. Хотя Сяо Иньчу и не нравилось, что императрица Цзян всегда ходит вокруг да около, не говоря прямо, она всё же сочла это любопытным и пролистала несколько страниц.
Действительно, все девушки были из знатных семей — кто стройный, кто пышный, на любой вкус.
Всего отобрали шестнадцать кандидаток. Императрица Цзян с надеждой спросила:
— Ну что, Иньчу? Как тебе?
Ведь это вовсе не ради подруг. Вопрос был явно лишним. Сяо Иньчу медленно перелистывала страницы, совершенно не торопясь:
— Матушка, позвольте мне хорошенько всё рассмотреть.
Ещё одна страница. На картинке девушка в лунно-белом платье с облаками играла на цзине под луной. В её волосах была заколка в виде цветка «Лунная красавица», вырезанная из нефрита — простая и естественная.
В наше время девушки любят яркие украшения: пионы, бегонии, хризантемы — всё годится для заколок. Но использовать цветок «Лунная красавица» было крайне редким выбором.
В правом верхнем углу аккуратными иероглифами было написано: Цзян Юньжань.
— Это твоя двоюродная сестра по роду Цзян, — сказала императрица Цзян, и её тон стал менее горячим, даже немного настороженным. — Сейчас живёт в доме господина Ли.
Род Цзян, семья императрицы, давно пришёл в упадок. Её двоюродная сестра была женой первого министра Ли Чжи, то есть матерью Ли Шанляня. А Цзян Юньжань, называя госпожу Ли «тётей», соответственно должна была звать и императрицу «тётей».
Сяо Иньчу закрыла альбом:
— Глаза устали от выбора. Пусть матушка решает сама.
Императрица Цзян изначально хотела выдать племянницу за наследного принца, но Сяо Чжан не питал к Цзян Юньжань никаких чувств. Безответная любовь, безразличие со стороны кузена — в прошлой жизни ничего не вышло.
Теперь, прожив всё заново, императрица вновь замыслила то же самое. Раз уж ей самой хотелось встретиться с Цзян Юньжань, она с радостью согласилась на предлог.
— Отлично, отлично! — обрадовалась императрица Цзян. — Тогда через три дня пусть придут во дворец, чтобы наша Иньчу на них посмотрела.
***
Через три дня после снегопада выдался ясный день.
Хуацзин расчёсывала длинные волосы Сяо Иньчу и восхищалась:
— У принцессы такие прекрасные волосы — мягкие и чёрные, как ночь.
Сяо Иньчу, поправлявшая румяна, дрогнула рукой, и тонкая кисточка оставила на тыльной стороне ладони длинную алую полосу. Она вспомнила, как однажды Цинь Чжэн, держа в руках её прядь волос, упрекал: «Волосы твои мягкие, а характер — такой упрямый».
При этой мысли она мысленно ругнула себя за праздность: как это Хуацзин сказала всего одну безобидную фразу, а она сразу вспомнила совершенно постороннего человека?
Кисточка машинально стала яростно мешать румяна в фарфоровой коробочке.
Несколько служанок стояли в ряд, держа шкатулки с драгоценностями, каждая из которых стоила целое состояние. Хуацзин выбрала для принцессы, как обычно, нефритовую заколку в виде бамбука. Сяо Иньчу остановила её:
— Подожди.
— Принцесса не любит? Тогда выберу другую.
Нефрит был вырезан в виде бамбукового стебля, каждый узелок выглядел живым. Бамбук — символ чистоты и скромности; обычно Сяо Иньчу особенно ценила такие украшения. Но сегодня, перед встречей с этими «певчими птичками», вдруг захотелось отказаться от такой простоты.
Она взяла тонкую кисть, окунула её в смешанные румяна и нанесла первый мазок на лоб. В прошлой жизни Сяо Иньчу много читала и особенно преуспевала в живописи.
Кисть опустилась — на лбу расцвела маленькая орхидея.
Хуацзин невольно ахнула, махнула рукой служанке у дальнего края и выбрала из её шкатулки тонкую заколку в виде орхидеи, наклонно вставив её в причёску принцессы.
Императрица Цзян и принцесса Вэньси ещё не пришли, но в срединном дворце уже собрались все «певчие птички».
Шестнадцать девушек ввели в боковой зал. Евнух Дэфу раздал каждой деревянную бирку из благовонного дерева — красную, зелёную, розовую или синюю — и разделил их на четыре группы по цвету.
Чжу Ханьюй получила синюю бирку. Оглядевшись, она увидела, что в её группе оказались дочь главы Государственной академии Чжао, дочь советника Линь и… та девушка у окна в лунном платье.
Дочь Чжао звали Чжао Цзиньчжу. Она и Чжу Ханьюй знали друг друга с детства и, получив одинаковые бирки, сразу подошла:
— Сестра Чжу, смотри! У нас одинаковые.
Линь Лань тоже подошла и тихо спросила:
— Эту девушку я раньше не видела. Вы, сёстры, её знаете?
На голове у той девушки была заколка в виде цветка «Лунная красавица», и больше никаких украшений. Среди всех, одетых и разукрашенных, как весенние цветы, она выглядела совершенно неприметно.
Чжу Ханьюй не знала её и покачала головой.
Чжао Цзиньчжу сказала:
— Она редко появляется в обществе, поэтому вы, сёстры, её не знаете — это нормально.
Она, словно опасаясь придворных у двери, прикрыла рот ладонью:
— Это девушка из рода Цзян. Сейчас живёт в доме первого министра. Мой брат учится вместе с младшим сыном министра Ли в Государственной академии, поэтому я и знаю.
— Из рода Цзян? — Линь Лань прикрыла рот, её лицо исказилось. — Разве не… не сослали их всех?
Семью императрицы, род Цзян, сослали — об этом во дворце никто не осмеливался говорить. Всё потому, что те Цзяны, став свояками с князем Чжао, возомнили себя неприкасаемыми: собирали поборы, заводили частную армию… Десять лет назад князь Чжао уничтожил их всех разом.
Тогда императрица Цзян три дня и три ночи стояла на коленях перед дворцом Тайцзи, сняв все украшения, не ела и не пила — и спасла лишь одну племянницу. Остальных отправили в ссылку на северо-запад.
Сегодня, якобы выбирая подруг для принцессы Вэньси, на самом деле все прекрасно понимали: идёт отбор невесты для наследного принца. Просто из-за дела с родом Цзян императрица много лет действовала крайне осторожно, боясь малейшей ошибки, и поэтому выбрала такой обходной путь.
— Быть в одной группе с ней… Не знаю, к добру это или к несчастью, — недовольно пробормотала Линь Лань.
Цзян Юньжань сидела у окна и смотрела на снег под крышей.
Слова Чжао Цзиньчжу и других дошли до неё. Она невольно вздохнула: в прошлой жизни она была слишком доброй — терпела такие унижения и даже не злилась.
Группы «Чжу» и «Цин» уже пошли на аудиенцию к императрице. Она знала: именно оттуда выберут будущую невесту наследного принца.
Взгляд упал на синюю бирку рядом. На душе стало тоскливо. В прошлой жизни, после смерти Сяо Иньчу, она, став матерью императора, жила в почёте до тридцати с лишним лет. Пока семья Ли не помогла юному императору уничтожить регента…
В ту ночь переворота огонь бушевал особенно яростно. То, что должно было стать лёгкой победой, оказалось ловушкой Цинь Чжэна!
В конце концов она погибла в огне, прижимая к себе сына. Её душа наблюдала, как этот ужасный регент один за другим уничтожил всех, связанных с семьёй Ли, и взошёл на трон.
А потом упрямо провозгласил Сяо Иньчу императрицей…
Жаль, что та так и не узнала о его глупой, нелепой любви.
— Госпожа, скоро наша очередь, — тихо сказала её служанка Сюймэй.
Чжу Ханьюй, Чжао Цзиньчжу и Линь Лань уже стояли у двери, ожидая вызова. Трое невольно отступили от неё на целый шаг.
Цзян Юньжань не обиделась. Она скромно опустила голову и молча ждала. Её спокойная, добродетельная осанка заставила нескольких нянек одобрительно кивнуть.
За ширмой Сяо Иньчу уже наскучило всё это. Она зевнула и, опершись на руку Хуацзин, тихо вышла в дворец Чанчунь.
Императрица Цзян только что приняла восьмерых юных красавиц и тихо беседовала со Сичунь:
— Дочь князя Жуйян неплоха. Князь Жуйян — один из немногих посторонних князей Поднебесной, только вот сама дочь… не слишком примечательна… Иньчу?
Служанки отодвинули тяжёлые занавески, и Сяо Иньчу вошла, на лице её играла вежливая, но отстранённая улыбка:
— Матушка, кажется, уже выбрала кого-то?
Императрица Цзян закрыла альбом и похлопала по месту рядом на троне:
— Почему так опоздала? Дворцовые служанки подавали тебе утреннюю трапезу?
Сяо Иньчу села рядом, взгляд её скользнул по альбому:
— Поела. Просто мне стало любопытно, и я тайком заглянула в боковой зал, чтобы посмотреть на них. Матушка не осудит меня за опоздание?
Срединный дворец — территория императрицы Цзян. Её маленькая вылазка рано или поздно станет ей известна, лучше сразу признаться.
— Ты, дитя моё! Им следовало прийти кланяться тебе, а ты сама побежала на них смотреть! — упрекнула императрица, но с теплотой в голосе. Она взяла руки принцессы: — Какие холодные! Сичунь, дай принцессе новый грелок.
— Слушаюсь, — Сичунь вышла, незаметно унеся альбом.
— Госпожа, девушки с синими бирками уже ждут за дверью, — доложил Дэфу у входа.
Сяо Иньчу не собиралась уходить с трона. Императрица Цзян взглянула на неё и, вздохнув, кивнула:
— Пусть войдут.
— Слушаюсь, — Дэфу поклонился. Служанки вновь отодвинули занавески, и евнух громко объявил имена и происхождение:
— Приглашаются: дочь главы Государственной академии Чжао Чжуо — Чжао Цзиньчжу, дочь советника Линь Мэнгуана — Линь Лань, внучка главного врача императорского двора Чжу Мэна — Чжу Ханьюй, племянница первого министра Ли Чжи — Цзян Юньжань — явиться на аудиенцию!
Чжао Цзиньчжу была высокой, Линь Лань — миниатюрной, а Чжу Ханьюй славилась как «первая красавица Ханьданя». Цзян Юньжань, скромно одетая и опустившая голову, казалась на их фоне ничем не примечательной.
— Кланяемся Госпоже Императрице и Принцессе! — хором сказали четверо.
Сяо Иньчу с высоты трона окинула их взглядом, начиная с Чжао Цзиньчжу, и остановилась на Цзян Юньжань.
— Иньчу? — императрица Цзян мягко окликнула её, заметив задумчивость.
Сяо Иньчу очнулась и улыбнулась императрице. Та чуть повысила голос:
— Вставайте.
— Благодарим Госпожу Императрицу.
Все им были по шестнадцать–семнадцать лет — почти ровесницы Сяо Иньчу.
Одинаковый возраст, но одни униженно стоят внизу, другие — возвышаются над ними, оценивая, как товар.
Даже прожив две жизни, Цзян Юньжань невольно стиснула зубы — зависть заполнила всё её сердце.
— Дочь главы Государственной академии Чжао Чжуо, Чжао Цзиньчжу, семнадцати лет, — объявил Дэфу. Та вышла вперёд и грациозно поклонилась:
— Кланяюсь Госпоже Императрице и Принцессе.
Глава Государственной академии — должность, требующая глубоких знаний. Чжао Цзиньчжу не опозорила своего рода — речь её была изысканной и уместной.
Императрица Цзян осталась довольна и по очереди расспросила Линь Лань и Чжу Ханьюй.
— Племянница первого министра Ли Чжи, Цзян Юньжань, шестнадцати лет, — объявил Дэфу, и на лбу у него выступил холодный пот — он будто ощутил пронзительный взгляд императрицы Цзян.
— Цзян Юньжань кланяется Госпоже Императрице и Принцессе, — сказала Цзян Юньжань. Она не стремилась выделиться и лишь соблюдала все правила этикета.
Императрица Цзян улыбнулась и подняла руку:
— Хорошо, хорошо, вставай…
— Какая необычная заколка у госпожи Цзян! — неожиданно вмешалась Сяо Иньчу, перебив императрицу.
Цзян Юньжань, всё ещё опустив голову, мельком взглянула вверх:
— Принцесса слишком хвалит. Это просто игрушка, которую я сделала в унылые дни. Не стоит и внимания.
— Подними голову, — спокойно сказала Сяо Иньчу.
Цзян Юньжань, сохраняя позу поклона, выпрямила спину и медленно подняла лицо.
http://bllate.org/book/8901/812043
Готово:
