Сюэ Минлу резко подняла голову и с изумлённой радостью посмотрела на Чжао Хуайи — глаза её слегка покраснели.
Чжао Хуайи, однако, слегка нахмурился:
— В следующий раз, если тебе что-то понадобится, просто пошли за мной человека.
Он знал нрав Цао Вэньбо и не удивлялся его поведению, но не ожидал, что тот проявит интерес к Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу смущённо опустила голову:
— Хорошо…
Вспомнив, с каким восхищением Тан Инфэн и Цао Паньдань говорили о весенней охоте, Чжао Хуайи медленно придвинул к ней фарфоровое блюдо с пирожными:
— Во дворец попасть непросто, да и мои частые выходы из дворца вызовут подозрения у матушки. Я скажу бабушке, чтобы она взяла тебя с собой на весеннюю охоту.
Сюэ Минлу с изумлением подняла на него глаза, но не успела ничего сказать, как раздался звонкий смех Тан Инфэн неподалёку:
— Третий брат! Иди скорее посмотри на этого сверчка! В детстве мы так любили с ними играть!
Едва Тан Инфэн произнесла первые слова, Чжао Хуайи тут же поднял взгляд. Возможно, свет упал в его глаза особым образом, но они показались необычайно тёплыми. Сердце Сюэ Минлу тяжело ухнуло. Когда он встал, она не удержалась и спросила:
— Хуайи, ты её любишь?
Чжао Хуайи нахмурился ещё сильнее и почти не задумываясь ответил:
— Конечно нет.
Сюэ Минлу подняла палец и тихонько указала на розовый цветок у него за ухом.
Брови Чжао Хуайи сошлись ещё плотнее. Он сорвал цветок и сжал его в руке:
— Просто забыл снять.
Он направился к Тан Инфэн шаг за шагом. Девушка в алой одежде прыгала вокруг, указывая на маленького жучка, и её глаза сияли — всё в ней было так легко и беззаботно.
Тан Инфэн присела на корточки и показала пальцем на насекомое:
— Смотри! Какой огромный!
Цао Паньдань испуганно отступила назад — жучок казался ей особенно уродливым.
Чжао Хуайи молча посмотрел на сверчка в траве и тихо произнёс:
— Ещё не лето — откуда здесь сверчки?
…
— Третий брат! Посмотри, что Фэн’эр поймала для тебя! — весело крикнула девушка, подбегая с маленькой баночкой в руках. Вся в пыли, но с глазами, горящими, как звёзды.
Он отложил книгу, не осмеливаясь взглянуть на старого наставника, и лишь краем глаза смотрел на дверь.
Тан Инфэн всегда была самой непослушной, но именно поэтому её больше всех любили взрослые. Она ласково поговорила со старым учителем и выторговала себе полчаса перерыва.
Впервые в жизни он, забыв обо всём, присел рядом с Тан Инфэн на землю и получил подарок из детства.
Но сверчок долго не прожил.
…
Тан Инфэн кивнула и внимательно пригляделась:
— …Действительно нет.
Потеряв интерес, она безучастно отвела взгляд, встала и посмотрела на небо:
— Третий брат, с госпожой канцлера есть — опять будут говорить, что я невоспитанная. Ты уж потрудился выйти из дворца, так проводи бабушку как следует. Фэн’эр пойдёт домой.
Чжао Хуайи кивнул:
— Тогда я провожу тебя до ворот.
Тан Инфэн радостно закивала. Цао Паньдань и Сюэ Минлу тоже проводили её до входа в резиденцию.
Тан Инфэн поклонилась на прощание и указала на небо:
— Третий брат, как наступит лето, Фэн’эр поймает для тебя самого сильного сверчка!
В это лето ему предстояло совершить обряд гуаньли.
Чжао Хуайи кивнул:
— Хорошо.
Они трое провожали взглядом удаляющуюся фигуру Тан Инфэн. Цао Паньдань тихо сказала:
— До ужина ещё есть время. У меня в кабинете недавно появились несколько картин мастера Даньлюя. Братец, не хочешь взглянуть?
Чжао Хуайи вежливо отказался:
— Я зайду проведать бабушку.
Цао Паньдань потемнела лицом:
— Хорошо, тогда в следующий раз покажу тебе.
Цао Вэньбо вновь куда-то вышел из дома, а второй брат Цао Хаотянь тоже отсутствовал. После ужина госпожа Сюэ, супруга канцлера, неожиданно сказала:
— Минлу, ты тоже поедешь с нами на весеннюю охоту.
Цао Паньдань резко подняла глаза на бабушку… Сюэ Минлу уже опозорилась при всех — если она поедет на весеннюю охоту, то, конечно, будет в их компании, и это лишь усугубит позор семьи канцлера!
Сюэ Минлу думала, что Чжао Хуайи просто так сказал, и даже не надеялась, что госпожа Сюэ действительно согласится.
Госпожа Сюэ взяла платок и аккуратно вытерла уголки рта:
— На весенней охоте снова будет состязание в поэзии. Сама опозорилась — сама и загладь позор.
Глаза Сюэ Минлу засияли:
— Да, благодарю вас, госпожа.
Служанка в углу, незаметная и скромная, внимательно слушала, а когда уносила посуду, незаметно подошла к стене и спрятала записку.
Тан Инфэн получила записку от Бай Синь и с удовлетворением потянулась.
Сначала она переживала, что Чжао Хуайи не сможет или не захочет взять Сюэ Минлу с собой, и ей придётся приложить немало усилий, чтобы добиться её участия в весенней охоте. Но, оказывается, всё оказалось так просто.
Во дворе тихонько звякнул гонг, и тень незаметно скользнула внутрь.
Бай Шиъи хриплым голосом доложил:
— Сегодня в резиденции канцлера мы обнаружили других телохранителей.
Тан Инфэн нахмурилась.
Шиъи продолжил:
— Похоже, они давно заметили нас, но никак не реагировали. Сегодня я случайно их вычислил.
Тан Инфэн тихо спросила:
— Ты уверен, что они не проявляли агрессии?
Шиъи:
— Уверен. Ещё во дворце Цзинжэнь я чувствовал, что за нами кто-то следит. Но, узнав, что мы — телохранители из Дома Герцога, они прекратили слежку.
Тан Инфэн нахмурилась ещё сильнее, в душе шевельнулось беспокойство:
— На ближайшие дни не заходи во дворец. Следи только за ситуацией в Тайлучжоу.
Шиъи бесшумно исчез:
— Есть.
Ночной ветер зашелестел бамбуком в дворце Яохуа.
Тень опустилась на колени перед Чжао Юньлянем:
— Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Чжао Юньлянь спокойно спросил:
— Почему раскрылись?
Телохранитель:
— Госпожа упомянула сверчков… Я подумал, что она узнала о нашем присутствии, и растерялся.
На их клинках был выгравирован силуэт сверчка — об этом не знал никто посторонний.
Чжао Юньлянь, однако, не стал винить его и лишь махнул рукой.
В тот год Тан Инфэн поймала пять сверчков в поле и впервые подарила ему подарок.
Его заставили стоять на коленях, потому что он ошибся в чтении текста. Тан Инфэн, вся в румянце, подошла с маленькой баночкой, присела рядом и немного застенчиво поставила её перед ним:
— Седьмой брат… сверчок… тебе нравится?
Он молча смотрел на неё и на мгновение забыл ответить.
Девочка, не зная — испугалась она или обиделась, — встала и убежала.
Он не любил уродливых жучков, но сделал всё возможное, чтобы тот сверчок прожил как можно дольше.
Тридцать вторая глава. Я сама справлюсь
Государство Чэнъань было невелико по площади, но богато ресурсами и густо населено. Весенняя охота была установлена ещё первым императором Чэнъаня — Гаоцзу — как способ продемонстрировать доблесть императорского дома и знати, укрепить авторитет государства и отобрать талантливых воинов.
Горный хребет Улу, расположенный недалеко от столицы, был крупнейшим в округе — с множеством вершин и ущелий, покрытых густыми лесами, где водилось множество зверей. Три года назад на весенней охоте Ван Хуань сразил тигра и одержал победу, за что отец взял его в армию и лично обучал военному делу.
Леса Улу были полны туманов и таили в себе немало опасностей, поэтому за полмесяца до охоты безопасную зону тщательно огораживали и охраняли воины.
По пути из столицы к горам Улу проезжали мимо Храма Предков.
Император, все наложницы и принцы сопровождали государя в храм, чтобы совершить жертвоприношение и помолиться о мире и процветании страны, а также о благоприятных погодных условиях.
Все чиновники и их потомки стояли за пределами храма и, следуя указаниям жреца, вместе совершали обряд.
Тан Инфэн стояла в первом ряду за храмом и ясно видела всё, что происходило внутри. Именно здесь жрец и астрологи провозгласили её «небесной девой, которой суждено возвеличить государство».
Госпожа Се вздохнула:
— Твоего второго брата не вернуть. Хотела, чтобы он приехал на весеннюю охоту.
Второй брат Тан Цзинъи никогда не любил воинские искусства, а отец запретил ему сдавать экзамены на чиновника. Теперь он полностью опустил руки и, естественно, не интересовался весенней охотой.
Ветер с гор принёс прохладу и влажность. Тан Инфэн откинула прядь волос с лица, и браслет на её запястье звонко зазвенел. Чжао Юньлянь, стоявший в конце ряда, незаметно повернул голову и посмотрел на неё.
Император в жёлтой императорской мантии принял от жреца кость рыбы и с величайшей торжественностью совершил несколько поклонов, чтобы донести молитву до Небес.
Тан Инфэн левой рукой придержала правое запястье и осторожно опустила руку, но уголки глаз всё равно радостно приподнялись.
Поскольку весенняя охота считалась важнейшим событием года, церемония жертвоприношения была особенно долгой и торжественной. Когда император наконец повёл всех из храма, ноги Тан Инфэн уже онемели от коленопреклонения.
Императрица шла рядом с государем, наложница Гуйфэй — отдельно, Дэфэй и Шуфэй — вместе, остальные наложницы следовали в порядке рангов. Принцы замыкали шествие, идя перед всеми представителями знати.
Чжао Юаньжун подмигнул Тан Инфэн и, когда та подошла поближе, окинул её взглядом:
— Выросла?
Тан Инфэн самодовольно улыбнулась:
— Да!
Четвёртый принц Чжао Хунвэнь тоже подшутил:
— И красивее стала?
Глаза Тан Инфэн засияли, и она подставила своё пухлое личико Чжао Хунвэню:
— Правда, четвёртый брат?!
Чжао Хунвэнь кивнул:
— Фэн’эр всегда была красива.
Чжао Юаньжун презрительно фыркнул, но, опасаясь шуметь при стольких людях, лишь оттащил её в сторону:
— Четвёртый брат дурачит тебя. Не верь.
Тан Инфэн бросила на него презрительный взгляд, но, помня о приличиях, больше не шалила и послушно пошла за остальными.
Чжао Юньлянь, стоявший с другой стороны, незаметно подошёл к ней.
Тан Инфэн сразу почувствовала неловкость, но всё же незаметно приблизилась к нему.
Гао Интун, глядя на Тан Инфэн, которая так непринуждённо шла среди принцев, злилась до покраснения глаз и с ненавистью смотрела ей вслед.
Цао Паньдань и Цао Вэньбо шли впереди, Сюэ Минлу и Цао Хаотянь — чуть позади слева. Хотя они держались на некотором расстоянии от Цао Паньдань, их позиция всё равно была относительно высокой. Увидев, что Сюэ Минлу осмелилась явиться на весеннюю охоту, окружающие тут же начали шептаться и осуждать её.
Гао Интун первой не выдержала. Она шла недалеко от Сюэ Минлу и резко толкнула её в плечо:
— Не стыдно ли тебе показываться на людях?
Когда-то на Празднике ста цветов Гао Интун даже проявляла к ней дружелюбие.
Сюэ Минлу сжала губы и, прижав плечо, замедлила шаг.
Неподалёку Дин Цяньэр шепнула Лю Цюхэ на ухо:
— Что происходит? Она и правда посмела явиться?
Лю Цюхэ потянула Дин Цяньэр за рукав, чтобы та не смотрела туда, и тихо ответила:
— Кто знает. Неужели госпожа Сюэ согласилась взять её с собой? Не стыдно ли?
Ещё не достигнув совершеннолетия, эта девушка заранее спланировала выступление на поэтическом состязании Праздника ста цветов и подготовила потрясающее стихотворение, чтобы прославиться и получить выгоду. Когда её разоблачили при всех, она всё равно смогла сохранить хладнокровие и теперь смело появляется перед обществом.
Подумав о том, какого хладнокровия и расчёта требует подобное поведение, Дин Цяньэр поежилась.
Она бросила взгляд на Тан Инфэн:
— Неужели эта нахалка подросла?
Лю Цюхэ кивнула:
— Похоже на то.
С их места было видно лишь профиль Тан Инфэн. Детская пухлость на лице почти сошла, черты лица стали чётче. В простом, но элегантном багряном костюме для верховой езды она выделялась среди прочих девушек своей ясной и благородной красотой.
Слева от Тан Инфэн стоял Пятый принц, справа — Седьмой принц.
Дин Цяньэр с восторгом смотрела на спину Чжао Юньляня:
— Седьмой принц такой красивый…
Лю Цюхэ резко обернулась и строго посмотрела на Дин Цяньэр, не веря, что та осмелилась говорить подобное в таком месте:
— Потише.
Дин Цяньэр замолчала, но продолжала разглядывать профиль Чжао Юньляня. Все считали Третьего принца совершенством, но после мимолётной встречи на Празднике ста цветов Дин Цяньэр находила Седьмого принца особенно притягательным и очаровательным.
Когда все дошли до большой дороги, каждый сел в свою карету.
Обычно отряд возглавляли либо Тань Баньшань, либо старший брат Тан Цзинбо, но в этом году оба остались в Лянъяне. Тан Инфэн как раз откинула занавеску, как к ней подбежал евнух с метёлкой в руках:
— Госпожа Лэань, Его Величество повелел вам возглавить отряд к горам Улу.
Госпожа Се уже устроилась в карете и массировала уставшую шею, но, услышав это, тут же высунулась наружу:
— Государь действительно так сказал?
Тан Инфэн повернулась и похлопала госпожу Се по плечу, шепнув ей на ухо:
— Не волнуйся.
http://bllate.org/book/8900/812000
Готово:
