Её голос стал тише, зазвучал особенно спокойно и уверенно. Госпожа Се кивнула, подумав, что, верно, слишком разволновалась понапрасну. По прежним обычаям первые две весенние охоты возглавлял Бо-эр, а сейчас Фэн-эр — единственный из рода Тан, кто ещё остаётся в столице. К тому же на Празднике ста цветов она так ярко проявила себя, что приглашение императора выглядело вполне естественным.
Впереди колонны развевались знамёна, пышно колыхались царские балдахины. Тан Инфэн подошла к императору и поклонилась.
— Маленькая Фэн-эр, — строго произнёс он, — не подведи отца и братьев.
В его взгляде будто таилось слишком многое: даже улыбка не казалась искренней и тёплой.
Тан Инфэн взволнованно кивнула, сделала несколько шагов вперёд, но затем робко остановилась и обернулась:
— Ваше Величество, я правда…
— Маленькая Фэн-эр испугалась? — улыбнулся император.
Она кивнула и тут же покачала головой:
— Нет.
Увидев её наивный и милый вид, император не удержался и тихо рассмеялся, указав на впереди стоящего коня чистокровной породы:
— Скорее иди. Мой выбор не бывает ошибочным.
Тан Инфэн решительно кивнула и направилась к началу колонны.
Чжао Юаньжун уже сидел в карете, но, заметив, что отряд ещё не тронулся с места, любопытно выглянул наружу.
Перед его экипажем стояла карета Чжао Хуайи — тот тоже высовывал голову, глядя вперёд. Чжао Юаньжун недовольно нахмурился и вновь скрылся внутри.
Гао Интун тихо проворчала:
— Ну когда же мы поедем?
Служанка приподняла занавеску и что-то шепнула на ухо княгине Юньчэн. Та кивнула и бросила на Гао Интун взгляд, полный раздражения и досады:
— Твоя старшая сестра смогла блистать на Празднике ста цветов, а госпожа Лэань возглавляет весеннюю охоту. А ты?
Гао Интун широко раскрыла глаза от изумления и недоверия, резко откинула занавеску и выглянула наружу.
Княгиня Юньчэн нахмурилась:
— Ты недовольна, что приходится немного подождать? Вон впереди столько принцев уже ждут.
Перед ними стояла карета Дома канцлера. Гао Интун, выглянув вперёд, увидела, что Цао Паньдань и Сюэ Минлу тоже смотрят туда же.
Весенняя охота начиналась очень рано, и хотя путь был долгим, до полудня ещё не добрались.
На горизонте солнце, словно огромное пылающее колесо, заливало всё ослепительным светом. Фигура Тан Инфэн на фоне этого сияния превратилась в длинную чёткую тень. Она подбежала к самому высокому коню в отряде, схватила поводья, левой ногой встала в стремя, а правая, описав плавную дугу, легко перенесла её в седло.
Девушка что-то громко крикнула, и в тот же миг вокруг заиграли трубы и литавры. Протяжный, глубокий звук рога разнёсся по округе. Тан Инфэн резко дёрнула поводья, и высокий конь послушно развернулся, возглавив колонну в направлении гор Улу.
Весь процесс был стремительным, уверенным и вовсе не выдавал в ней робости.
Чжао Юаньжун невольно свистнул, приложив ладонь ко рту.
«Маленькая сорванец…» — усмехнулся он, усаживаясь обратно в карету, но случайно обернулся и увидел, что его седьмой брат уже стоит снаружи и смотрит вперёд.
Седьмой брат всегда держался особняком, с детства не особенно сближаясь ни с кем из братьев. Возможно, из-за того, что солнце светило особенно ярко, хотя уголки его губ не дрогнули, Чжао Юаньжуну показалось, будто лицо брата озарено улыбкой.
— Госпожа Лэань поистине героиня среди женщин, — прозвучал мягкий, книжный голос рядом.
Сюэ Минлу медленно опустила занавеску, впиваясь ногтями в ладонь.
Она снова и снова ясно осознавала пропасть, разделявшую её и Тан Инфэн… Как бы она ни старалась, как бы ни совершенствовалась, ей всё равно не сократить эту бездну…
Сюэ Минлу, опустив голову, тихо спросила:
— Возглавлять весеннюю охоту — это действительно такая большая честь?
Цао Хаотянь кивнул:
— Конечно. Обычно этим руководят либо герцог Вэй, либо великий генерал Хуайхуа.
Сюэ Минлу презрительно фыркнула:
— Да, потому что она дочь герцога Вэй. Иначе какое у неё право?
Лишь произнеся это, она вдруг опомнилась, подняла голову и, улыбнувшись Цао Хаотяню, сказала:
— Именно потому, что она дочь герцога Вэй, она и достигла таких высот.
Цао Хаотянь ничего не ответил, лишь приподнял занавеску и взглянул на карету дома Гао.
Как и следовало ожидать, вскоре из неё выглянула женщина с изысканными чертами лица и спокойной, уравновешенной осанкой. С лёгкой улыбкой она смотрела на Тан Инфэн, спускающуюся по склону.
Его глаза на миг блеснули, после чего он опустил занавеску и, удобно устроившись, закрыл глаза для отдыха.
Когда добрались до гор Улу, уже наступило время ю — первая четверть восьмого вечера. Тан Инфэн и раньше скакала на лошади на такие расстояния, но никогда не держала спину так прямо. К моменту прибытия она была настолько уставшей, что едва могла слезть с коня.
В горах Улу нашлась большая ровная площадка, заранее подготовленная для лагеря. Служители начали ставить палатки, служанки — распаковывать вещи и обустраивать шатры.
Палатка императора расположилась в самом центре, а рядом отвели пространство под охотничьи угодья.
Тан Инфэн слегка сжала бока коня, чтобы подъехать к большому камню и спешиться.
Увидев, что все заняты своими делами, она наконец выдохнула с облегчением. Сжав поводья, она уже собиралась слезать, как вдруг услышала рядом насмешливый голос:
— Позволь помочь тебе слезть.
Она обернулась и увидела Чжао Хуайи, уже стоявшего перед ней.
Не успела она ответить, как её подмышки обхватили чьи-то руки, легко подняли вверх, и она оказалась в тёплых, твёрдых объятиях.
Тан Инфэн почувствовала знакомый запах можжевельника и холодной сосны. Сердце её заколотилось, лицо залилось жаром, и она обернулась.
Чёткие черты лица Чжао Юньляня при таком ракурсе выглядели особенно выразительно. Высокий нос, чёткая линия подбородка и кадык, очерчивающий изящную дугу, отливали в солнечном свете холодным, прозрачным блеском.
Кадык Чжао Юньляня слегка дрогнул, и он, устремив тяжёлый взгляд на Чжао Хуайи, негромко произнёс:
— Не стоит утруждать третьего брата. Я сам помогу.
Под густой зелёной кроной деревьев Чжао Юньлянь был одет в белоснежный костюм для верховой езды и стрельбы из лука, на голове — корона из чёрного нефрита. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, падали на его высокий нос, а тёмные глаза, скрытые под выступающими бровями, напоминали затаившегося одинокого волка.
Из пяти принцев именно Чжао Юньлянь был наименее близок с Тан Инфэн. Однако сейчас они стояли друг за другом так, будто между ними существовала особая, почти интимная связь, не замечая никого вокруг.
Чжао Хуайи мягко улыбнулся:
— Благодарю тебя, седьмой брат, за заботу о Фэн-эр.
Взгляд Чжао Юньляня потемнел:
— Это моя обязанность.
Он взял Тан Инфэн за руку и повёл к палаткам. Обычно она должна была попрощаться с Чжао Хуайи, прежде чем уйти, но сейчас совершенно забыла об этом. Его ладонь была твёрдой и сильной. Тан Инфэн, ошеломлённая, смотрела на спину Чжао Юньляня, а её лицо всё ещё горело.
Палатки принцев стояли рядом, в центре развели костёр — в горах Улу часто бродили дикие звери, и огонь ночью отпугивал их. Служители как раз разжигали пламя, и оттуда то и дело вылетали чёрные искры.
Чжао Юаньжун и Чжао Сюйяо стояли неподалёку. Увидев, как Чжао Юньлянь ведёт за руку Тан Инфэн, Чжао Юаньжун толкнул локтём Чжао Сюйяо:
— Шестой брат, я что, не вижу?
Чжао Сюйяо покачал головой:
— Нет.
Чжао Юньлянь, не останавливаясь, шёл вперёд и тихо сказал:
— Позже пришлю в твою палатку масло для снятия усталости с мышц.
Тан Инфэн кивнула:
— Спасибо, седьмой брат…
Она не успела договорить, как Чжао Юньлянь мягко перебил её:
— Со мной не нужно быть вежливой.
Тан Инфэн тихо «охнула».
Заметив, как покраснело её лицо, Чжао Юаньжун толкнул её в плечо:
— Кто обидел?
Тан Инфэн с вызовом сжала кулаки:
— Кто посмеет?
Чжао Юаньжун рассмеялся и указал на Чжао Юньляня:
— Тогда почему рядом с седьмым братом ты дрожишь, как цыплёнок?
Тан Инфэн: «…»
Неужели рядом с седьмым братом она так плохо выглядела?
Она сердито сверкнула круглыми глазами на Чжао Юаньжуна и со всей силы наступила ему на ногу.
Чжао Сюйяо подошёл к Тан Инфэн и сравнил их рост:
— Кажется, сестрёнка действительно немного подросла.
Глаза Тан Инфэн сразу засияли. Она помнила, что в прошлой жизни стала красивой именно после того, как заметно вытянулась в росте. Чжао Сюйяо тоже не был сыном императрицы. После рождения старшей принцессы у императрицы больше не было детей, поэтому она привела в гарем свою двоюродную сестру — младшую сестру отца Гао Чжичжэнь — и после рождения шестого принца усыновила его как своего.
Чжао Сюйяо с детства был самым спокойным и изящным из принцев, всегда следовал за пятым братом и часто подвергался упрёкам императрицы за отсутствие мужественности и непригодность к великим делам.
Но Тан Инфэн всегда особенно любила Чжао Сюйяо — он был самым нежным и заботливым из всех братьев.
Тан Инфэн радостно покачала головой:
— Я же говорила, что подросла! А пятый брат не верил.
Чжао Юаньжун потёр нос. Да, девчонка действительно немного подросла и стала красивее. Не то чтобы раньше она была некрасива — просто лицо было круглым, глаза чёрными и блестящими, из-за чего всегда казалась милой. Сейчас же щёчки немного похудели, обозначилась чёткая линия подбородка, черты лица стали ярче — совсем уже взрослая девушка.
Но Чжао Юаньжун упрямо заявил:
— Всё ещё низкорослая! И некрасивая!
На слово «низкорослая» Тан Инфэн ещё могла не реагировать, но «некрасивая» её взбесила. Она хлопнула Чжао Юаньжуна по спине:
— Сам некрасивый! Из пяти братьев ты самый уродливый!
Чжао Юаньжун: «…» Если бы он сегодня утром поел меньше, от этого удара чуть не вырвало.
Он зашипел от боли, втянул воздух сквозь зубы и, схватив Тан Инфэн за щёчки, начал тянуть вверх. Его руки были длинными, и, сколько бы она ни тянулась, достать до него не могла.
— Отпусти!
Чжао Юаньжун ещё немного потянул за мягкие щёчки, но чем больше месил, тем милее она ему казалась. Раньше ведь была таким милым комочком, а теперь вдруг выросла.
Рядом уже закончили ставить палатки других знатных семей, и многие с интересом поглядывали в их сторону.
Тан Инфэн чувствовала себя ужасно неловко, но не могла дотянуться до Чжао Юаньжуна. Надув губы, она обиженно посмотрела на Чжао Юньляня:
— Седьмой брат…
Уголки губ Чжао Юньляня непроизвольно дрогнули. Он с лёгким усилием сжал запястье Чжао Юаньжуна:
— Хватит, пятый брат.
Чжао Юаньжун не почувствовал боли, но рука сама собой ослабла. Тан Инфэн, вырвавшись из «лап дьявола», мгновенно метнулась к Чжао Юаньжуну и замахнулась кулаком.
Чжао Юньлянь перехватил её руку за мгновение до того, как кулак достиг цели, легко снял напряжение и, слегка надавив, притянул её к себе, тихо прошептав на ухо:
— Хватит.
Мочки ушей Тан Инфэн мгновенно покраснели до багрянца. Она ещё раз сердито фыркнула на Чжао Юаньжуна, а затем послушно встала рядом с Чжао Юньлянем.
Ночью в горах Улу было слишком опасно, поэтому настоящая весенняя охота начиналась со следующего дня. В первый день проводили жертвоприношение и устраивали развлекательные мероприятия. Как только стемнело, в центре лагеря возвели помост, прибыли танцовщицы и музыканты, и в густом горном тумане началось празднество.
Палатка Сюэ Минлу располагалась позади палатки Цао Паньдань. Она сидела на низком табурете, и в голове у неё снова и снова всплывал образ Чжао Хуайи, идущего к Тан Инфэн.
Когда основной отряд достиг ровной площадки у подножия гор Улу, она вышла из кареты вместе с Цао Хаотянем и стала искать глазами Чжао Хуайи. Его экипаж стоял в самом начале колонны, и его было легко заметить. Сюэ Минлу сразу же увидела, как он направился прямо к Тан Инфэн.
Кто же из них лжёт?
За занавеской, казалось, кто-то прошёл мимо. Сюэ Минлу подняла глаза, но никого не увидела.
Вскоре Лицинь приподняла занавеску и вошла с горячей водой:
— Госпожа, скоро начнётся вечерний банкет.
Сюэ Минлу горько усмехнулась:
— Какое мне до него дело? Меня всё равно не пригласили.
Лицинь тут же замолчала и налила чашку чая, подавая её Сюэ Минлу.
На этот императорский ужин приглашали только представителей главных ветвей знатных семей. Остальным, вроде неё, полагалось ужинать в своих палатках.
Чжао Юаньжун бросил в рот несколько бобов и огляделся:
— Где третий и четвёртый братья?
Чжао Сюйяо ответил:
— Наверное, отдыхают в своих палатках.
Чжао Юаньжун кивнул, зевнул и повернулся к Тан Инфэн:
— А где твой второй брат?
Тан Инфэн покачала головой:
— Не знаю, где шляется.
Чжао Юаньжун с тоской вспомнил времена, проведённые с Тан Цзинъи. Хотя Тан Цзинъи и был человеком учёным, он вовсе не был скучным или чопорным — напротив, вёл себя вольно, был щедрым и остроумным.
Чжао Юаньжун сказал:
— Почему бы тебе не попросить великого генерала вернуть его в столицу?
Упоминание второго брата вызвало у Тан Инфэн тревогу. Недавно телохранители передали сообщение: второй брат ещё не сумел выбраться из лагеря.
Тан Инфэн сердито посмотрела на Чжао Юаньжуна:
— Если бы ты тогда вовремя его одёрнул и урезонил, когда он безобразничал в столице, отец бы его не сослал!
Чжао Юаньжун усмехнулся, бросив взгляд на Чжао Сюйяо, и потёр нос.
В этот момент служанка подошла к Тан Инфэн, поклонилась и вежливо сказала:
— Госпожа, наложница Гуйфэй желает вас видеть.
http://bllate.org/book/8900/812001
Готово:
