Гао Чжичжэнь подняла глаза и тут же встретилась взглядом с вызывающе смотревшей на неё Гао Интун. Та лишь слегка улыбнулась, вошла в покои и, опустившись на колени, поклонилась:
— Матушка.
Княгиня Юньчэн бросила взгляд на дверь, где всё ещё стояла Гао Интун. Та презрительно скривила губы, фыркнула и ушла.
Лишь убедившись, что дочь ушла, княгиня тихо спросила:
— Зачем Цзюнь Ваньи вызывала тебя во дворец?
— Из-за свадьбы пятого принца, — спокойно ответила Гао Чжичжэнь.
Брови княгини слегка приподнялись — она явно не ожидала такой откровенности. Положив на блюдце наполовину съеденный кусочек пирожного, она подняла глаза на дочь:
— А что ты сама об этом думаешь?
— Пятый принц слишком высокого рода, мне не подобает на него претендовать. И…
— И что ещё? — кивнула княгиня.
Лицо Гао Чжичжэнь слегка покраснело, и она тихо произнесла:
— У меня уже есть возлюбленный.
Княгиня указала на табурет перед собой. Служанка тут же подвинула его и помогла Гао Чжичжэнь сесть.
— Сын какого дома?
— Второй сын Герцога, — опустила голову Гао Чжичжэнь.
Княгиня снова кивнула, и на лице её невольно появилась лёгкая улыбка:
— Так думать — самое разумное. Я неплохо знакома с женой Герцога и обязательно устрою тебе достойную свадьбу.
Видимо, слова Фэнъэр были правдой…
Услышав это, Гао Чжичжэнь почувствовала проблеск надежды. Поклонившись, она удалилась в свои покои.
*
После дождя небо прояснилось, и сад Дуншэнъюань засверкал свежей зеленью.
Служанка Лицинь заметила, что настроение госпожи Сюэ в последнее время явно улучшилось — та постоянно улыбалась.
Увидев фигуру, входившую в сад, Лицинь поспешила внутрь:
— Госпожа, снова пришёл старший господин!
Сюэ Минлу нахмурилась с раздражением. Этот Цао Вэньбо и впрямь бесстыдник — каждый день приходит сюда! Если в уши канцлера и его супруги дойдут слухи, ей здесь точно не усидеть.
— Кузина! Посмотри, что я тебе принёс! — радостно воскликнул Цао Вэньбо.
Сюэ Минлу натянула улыбку:
— Спасибо, двоюродный брат.
Она протянула руку, чтобы взять подарок, но Цао Вэньбо вдруг сжал её мягкую ладонь и не отпускал. Сюэ Минлу разозлилась, но не могла выразить гнев открыто — она резко вырвала руку:
— Канцлер и его супруга обо мне заботятся. Двоюродному брату не стоит так беспокоиться о Луэр.
Цао Вэньбо уже десять дней подряд получал холодный приём, и теперь, услышав столь явный отказ, разозлился:
— Не будь я рядом, ты бы давно убралась отсюда! Ты понимаешь, какой позор ты учинила дому канцлера на Празднике ста цветов? Деревенская девчонка, возомнившая себя красавицей, уже осмеливается отвергать меня?
Сюэ Минлу впервые в жизни мужчина так грубо оскорбил. Лицо её побледнело, и она жалобно прошептала:
— Луэр лишь не хотела утруждать двоюродного брата… Почему вы так говорите?
Цао Вэньбо нахмурился и окинул её взглядом с ног до головы. Сегодня она была одета в жёлтое платье, и на изящной шее виднелся уже побледневший красный след.
В глазах Цао Вэньбо мелькнуло что-то, и уголки его губ медленно изогнулись в усмешке:
— Так ты, оказывается, тоже не такая уж чистая…
Бросив эту двусмысленную фразу, он развернулся и ушёл. Сюэ Минлу со всей силы швырнула коробку на пол, и черты её лица исказились от ярости.
Как может внук канцлера, племянник Гуйфэй, быть таким грубым и невоспитанным?!
Лицинь дрожащими руками начала собирать разбросанные вещи. А Сюэ Минлу не могла забыть последнего взгляда Цао Вэньбо. Опустившись на стул, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Следи за Цао Вэньбо, — тихо сказала она.
Лицинь кивнула.
*
У двери листва стала гуще. Бай Синь подбежала к входу, схватила конверт и побежала во внутренний двор.
Взглянув на конверт, она протянула его Тан Инфэн со смехом:
— От госпожи Се письмо пришло!
Тан Инфэн отложила лук, взяла письмо и прочитала.
Се Ханьхуэй вернулась в уезд Цзили. Когда она показала мать пекинскому врачу, оказалось, что та действительно тяжело больна. Местный лекарь вовсе не заметил болезни. Если бы Се Ханьхуэй не послушала совета Тан Инфэн, она бы наверняка всю жизнь сожалела об этом.
Вспомнив о своих глупостях при первом приезде в столицу, Се Ханьхуэй искренне извинилась перед Тан Инфэн.
«Глупышка», — улыбнулась Тан Инфэн и передала письмо Бай Синь.
Байтао тут же подскочила и стала читать вместе со служанкой.
Из двери раздался мягкий голос госпожи Се:
— Фэнъэр, пойдём со мной сшить несколько новых нарядов. Скоро весенняя охота.
Тан Инфэн обернулась:
— Иду, матушка.
В прошлой жизни на весенней охоте Чжао Хуайи блестяще проявил себя и заслужил высочайшее одобрение императора. А в этой жизни… это событие навсегда останется в его памяти.
Байтао незаметно подкралась сзади и прошептала Тан Инфэн на ухо:
— Госпожа, насчёт Цао Вэньбо…
Тан Инфэн кивнула и тихо ответила:
— Передай во дворец, что сегодня я навещу супругу канцлера и попрошу Чжао Хуайи сопроводить меня.
Госпожа Се, стоявшая в отдалении, мягко окликнула:
— Фэнъэр?
Тан Инфэн отозвалась и поспешила за матерью.
Цао Вэньбо оказался нетерпеливее, чем она думала. Сюэ Минлу в доме канцлера всего несколько дней, а он уже так торопится.
Госпожа Се шла, держа дочь за руку, и наставляла:
— Весенняя охота — не то же самое, что Праздник ста цветов. Там будут собираться представители императорского двора и знатных родов. Сам император и наложницы приедут. Хотя ты отлично ездишь верхом и метко стреляешь из лука, не стоит слишком выделяться. Запомнила?
Тан Инфэн кивнула.
Прошлой ночью она внимательно перечитала письмо от телохранителя. В прошлой жизни после выступления Цуй Линьфэя на арену вышел человек по имени Лю Юэбинь. В последние годы он стремительно поднимался по службе и получил сразу два чина. Кроме того, пять лет назад Лю Юэбинь служил в столице и находился под началом канцлера.
Тан Инфэн начала подозревать: если дело Цуй Линьфэя — часть борьбы между Гуйфэй и императрицей, то обвинение её второго брата в убийстве, скорее всего, не связано с Гуйфэй…
— Фэнъэр, мы приехали, — госпожа Се откинула занавеску кареты и помогла дочери выйти.
Тан Инфэн кивнула и последовала за матерью в павильон Тэнъянь. У входа мелькнула лёгкая зелёная ткань — любимый цвет Лю Цюхэ.
Вспомнив, как та помогала Сюэ Минлу попасть во дворец, Тан Инфэн купила целый отрез такой ткани и отправила в дом Лю.
Госпожа Се заказала несколько нарядов для дочери — все в спокойных, сдержанных тонах — и снова напомнила:
— Весенняя охота — время для принцев проявить себя. Ты ни в коем случае не должна затмевать их. Поняла?
Тан Инфэн кивнула и, прикинув время, тихо сказала:
— Матушка, я воспользуюсь вашим именем, чтобы навестить супругу канцлера.
Госпожа Се встревожилась:
— Фэнъэр…
Но Тан Инфэн уже улыбнулась, ласково потрепала мать и убежала.
У входа в павильон Тэнъянь Бай Синь держала свёрток:
— Чай из Цзяннани, пирожные из павильона Сяньсу и румяна.
И Бай Синь тоже повзрослела — теперь всё делает аккуратно и обдуманно.
Настроение Тан Инфэн заметно улучшилось, и она направилась к дому канцлера.
Когда коробка упала на пол, бульон разлился и испачкал платье. Сюэ Минлу переоделась, немного поупражнялась в каллиграфии и наконец успокоилась.
Отложив кисть, она сказала:
— Лицинь, пойдём прогуляемся.
Бесполезно прятаться весь день в Дуншэнъюане. Назойливые мухи всё равно прилетят.
Едва Сюэ Минлу вышла из сада, как услышала особенно нежный голос Цао Паньдань:
— Двоюродный брат.
Сюэ Минлу удивлённо подняла глаза и увидела Чжао Хуайи, стоявшего у беседки в белоснежном халате, с нефритовой диадемой на голове.
В груди вдруг вспыхнула радость, но прежде чем улыбка успела коснуться губ, чья-то изящная рука сорвала цветок и воткнула его за ухо Чжао Хуайи. Тан Инфэн на цыпочках что-то шепнула ему, и он с нежной улыбкой склонил голову.
Сюэ Минлу замерла на месте, впиваясь ногтями в ладонь.
Тан Инфэн только что вышла из покоев супруги канцлера и, войдя в сад, увидела, как Сюэ Минлу счастливо смотрит на Чжао Хуайи.
Она тут же подбежала, сорвала цветок и воткнула его за ухо Чжао Хуайи.
Тот слегка замер — только Тан Инфэн могла позволить себе такое. Он с лёгким раздражением обернулся, чтобы снять цветок.
Но Тан Инфэн встала на цыпочки и прижала его руку к уху:
— Нельзя.
Чжао Хуайи никак не мог понять, чего она хочет. То она ведёт себя чересчур нежно, то вдруг отдаляется. Но сейчас он не чувствовал раздражения.
Тан Инфэн прошептала ему на ухо:
— Я должна дать всем понять, что ты мой.
Чжао Хуайи замер. Его рука опустилась вдоль тела, пальцы невольно сжались.
Он опустил глаза на округлое личико Тан Инфэн. Её густые ресницы, словно веер, прикрывали глаза цвета винограда, полные детской обиды, будто она дулась.
Щёчки её уже немного похудели, и черты лица стали чётче и яснее.
Чжао Хуайи проследил за её взглядом — у арки Дуншэнъюаня в светло-зелёном платье стояла Сюэ Минлу.
Он чуть заметно дрогнул и тихо спросил:
— Навестила бабушку?
Тан Инфэн кивнула:
— Супруга канцлера очень обрадовалась пирожным, что я привезла.
Цао Паньдань отодвинула книгу и велела слугам принести ещё два стула.
За круглым столом в беседке Чжао Хуайи сел слева от Цао Паньдань, а Тан Инфэн — напротив. С детства они с Цао Паньдань не ладили. Та считала Тан Инфэн слишком своевольной и самонадеянной, а Тан Инфэн находила её чересчур правильной и высокомерной из-за своего положения внучки канцлера.
Они никогда не сидели за одним столом мирно.
После перерождения Тан Инфэн невольно задумывалась о судьбе знакомых. Но о Цао Паньдань у неё почти не осталось воспоминаний — когда она умерла, та, кажется, ещё не была замужем, а в облике духа она чаще всего видела её рядом с Чжао Юньлянем.
Чжао Хуайи бросил взгляд на книгу Цао Паньдань:
— Новая книга Конфуция?
Цао Паньдань кивнула. Она не успела ответить, как раздался мягкий голос Сюэ Минлу из-за беседки:
— Третий принц, госпожа Лэань, кузина.
Цао Паньдань взглянула на неё, собираясь продолжить разговор, но Чжао Хуайи уже повернулся к Сюэ Минлу.
Она молча отодвинула книгу и велела принести ещё один стул.
Тан Инфэн оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на Сюэ Минлу:
— Прошу садиться, госпожа Сюэ.
Лицо Сюэ Минлу напряглось, но она села напротив Чжао Хуайи.
Тан Инфэн тихо сказала:
— После Праздника ста цветов мы с вами впервые встречаемся.
Сюэ Минлу сразу занервничала — это напоминание о позоре, из-за которого она не могла поднять головы перед Цао Паньдань. Жизнь в доме канцлера давала ей ощущение хрупкого льда под ногами…
Тан Инфэн с улыбкой наблюдала за её тревогой и раздражением. В прошлой жизни она много раз замечала подобное, но всегда считала окружающих добрыми. И в итоге сама отдала свою жизнь.
Она резко сменила тему, обратившись к Цао Паньдань:
— Поедешь на весеннюю охоту в этом году?
Цао Паньдань кивнула:
— Матушка уже сказала.
Тан Инфэн сжала кулак и улыбнулась:
— Третий брат, думаешь, ты сможешь со мной сравниться?
Сюэ Минлу неловко опустила голову, не зная, как вклиниться в разговор. Её палец случайно порезался, и на коже осталась свежая алая царапина.
Чжао Хуайи отпил глоток горячего чая:
— Тогда тебе придётся поддаваться мне.
Тан Инфэн вдруг указала на красные цветы в другом конце сада:
— Что это за цветы?
Цао Паньдань повернулась, но сама не знала названия. Обернувшись к служанке, она спросила:
— Как эти цветы называются?
Тан Инфэн встала и потянула Цао Паньдань за руку:
— Покажи мне.
Цао Паньдань с лёгким раздражением поднялась и, бросив взгляд на сидевшего Чжао Хуайи, пошла вслед за Тан Инфэн.
Сюэ Минлу долго смотрела им вслед, а потом горько усмехнулась.
Чжао Хуайи тихо спросил:
— Что с рукой?
Сюэ Минлу поспешно спрятала руку:
— Ничего.
Чжао Хуайи поднял глаза на Лицинь:
— Говори.
Лицинь жалобно ответила:
— Старший господин уже несколько дней подряд приходит в Дуншэнъюань. Сегодня госпожа лишь вежливо отказалась от его подарка, а он разозлился и случайно порезал ей палец.
Лицо Чжао Хуайи стало всё мрачнее. Наконец он поставил чашку на стол:
— Не бойся. Я позабочусь о твоей безопасности.
http://bllate.org/book/8900/811999
Готово:
