Сюэ Минлу с трудом сдерживала слёзы: глаза её покраснели от обиды, и крупные капли дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть. Лю Цюхэ поспешно утешила:
— Люди ведь такие забывчивые. Может, через пару дней всё уже позабудется.
Сюэ Минлу еле заметно кивнула, будто последние силы покинули её тело.
Лю Цюхэ с сочувствием взглянула на девушку и осторожно потянула её за руку. Та слегка дёрнулась, но Лю Цюхэ лишь вздохнула и решительно стиснула ладонь:
— Я провожу тебя обратно в город.
Боясь, что та заподозрит скрытый умысел, она тут же добавила:
— Если госпожа не желает — просто скажи прямо.
Сюэ Минлу подняла на неё хрупкую, дрожащую улыбку, и в её чистых глазах заискрился свет:
— Почему вы так помогаете мне, госпожа Лю?
Лю Цюхэ задумалась на миг, затем честно ответила:
— Впервые вижу девушку, которой так не повезло…
Увидев, как выражение лица Сюэ Минлу чуть изменилось, Лю Цюхэ слегка обиделась и, надувшись, как избалованная барышня, заявила:
— И впервые я так утешаю кого-то! Если госпожа не ценит моих усилий, то…
Сюэ Минлу тут же рассмеялась и, потянув Лю Цюхэ за руку, поспешила к карете:
— Как можно не ценить!
Лю Цюхэ незаметно выдохнула с облегчением и последовала за ней.
Слухи о том, что произошло на Празднике ста цветов, уже разнеслись по всему городу. Лю Цюхэ молча слушала обрывки разговоров за окном и с сожалением сказала:
— Если бы старый господин Фан не вошёл как раз в тот момент, когда Тан Инфэн выпускала стрелу, и вы с ней уладили бы всё потихоньку, дело не разрослось бы до таких размеров.
Она вздохнула:
— Видимо, тебе просто не повезло.
Сюэ Минлу впилась ногтями в ладонь так сильно, что боль пронзила плоть, но на лице её застыло лишь раскаяние и искреннее сожаление:
— Это я сама виновата. Никого винить не надо.
Лю Цюхэ похлопала её по плечу:
— Не переживай. Через десять–пятнадцать дней все забудут об этом.
Сюэ Минлу кивнула. Когда карета подъехала к развилке, она вдруг подняла голову и тихо, почти робко спросила:
— Госпожа Лэань, наверное, очень любит третьего принца?
Лю Цюхэ удивилась:
— Почему ты так думаешь? Думаю, да, любит.
Сюэ Минлу слабо улыбнулась:
— Просто… разница между ними так велика…
Лю Цюхэ уже собиралась выйти, но, услышав это, тут же снова села:
— Эта Тан Инфэн — только и может похвастаться своим знатным происхождением! А ты, госпожа Сюэ, куда талантливее и прекраснее её!
Видя, что Сюэ Минлу опустила голову и молчит, Лю Цюхэ махнула рукой:
— Я человек простой — мне просто не всё равно. Если у тебя ещё что-то случится, приходи в дом Лю. Я всегда помогу.
Когда Лю Цюхэ вышла, Сюэ Минлу медленно подняла глаза.
Закат окрасил улицы столицы в тусклый оранжевый свет, и она тихо приказала:
— Возвращаемся через чёрный ход.
Дворцовый фонарь в павильоне покачивался от вечернего ветерка, служанка молча стояла рядом.
За окном царила кромешная тьма, и молодые зелёные ветви в ней казались мёртвыми.
Гуйфэй, не поднимая глаз, разглядывала алый лак на ногтях и тихо спросила:
— Третий принц всё ещё не выходил?
Служанка мягко ответила:
— С того дня, как третий принц вернулся с Праздника ста цветов, он ни разу не покидал покои.
Губы Гуйфэй изогнулись в презрительной усмешке. Она думала, что её сын влюбился в какую-то необыкновенную красавицу, раз посмел пойти против неё. А оказалось — пустая оболочка, да ещё и устроившая весь городу посмешище.
Последние дни, когда она ходила к императрице на поклон, все наложницы не уставали обсуждать этот скандал, и ей пришлось терпеть урон собственному достоинству.
Только неопытный юноша может очароваться такой наивной внешностью. Женщина, способная на подобное, наверняка хитра и полна честолюбивых замыслов. Если бы она была скромной и послушной, то даже в качестве наложницы годилась бы. Но эта — явная соблазнительница.
Цзюнь Ваньи уже пригляделась к старшей дочери дома Гао. Семья Гао — знатный род, прославленный учёными-чиновниками, и сам господин Гао сейчас пользуется особым доверием при дворе. Что до императрицы — так та и вовсе всё внимание сосредоточила на шестом принце, с которым её вообще ничего не связывает по крови.
Гуйфэй усмехнулась:
— Теперь он, надеюсь, очнётся.
Евнух Шэн, семеня мелкими шажками, вошёл во дворец Чэнцянь и, наклонившись к самому уху Гуйфэй, прошептал:
— Госпожа, до меня дошли слухи: Герцог Вэй уже прибыл в столицу.
Гуйфэй прикусила губу, задумавшись:
— Сейчас действует комендантский час, так что Герцог Вэй не сможет войти во дворец и явиться к Его Величеству. Значит, только завтра.
…Будет ли Герцог Вэй просить расторжения помолвки и согласится ли на это император — всё это пока неизвестно.
Гуйфэй тихо приказала:
— Завтра следите внимательно. При малейшем намёке — немедленно докладывайте.
Канцлер и его супруга, услышав о случившемся, вызвали Сюэ Минлу и поговорили с ней. Сказать им было особо нечего, но теперь они явно относились к ней холоднее.
Лицинь каждый день молила небеса, чтобы родители Сюэ Минлу поскорее приехали в столицу — тогда она сможет вернуться к своему первому молодому господину.
Канцлер звался Цао Хайань, его супруга — госпожа Сюэ. У них было двое детей: дочь — Гуйфэй, Цао Миюнь, старшая сестра; и сын — Цао Линъюнь. У Цао Линъюня трое детей: первый молодой господин Цао Вэньбо — законнорождённый сын, второй молодой господин Цао Хаотянь — сын наложницы, и старшая дочь Цао Паньдань. Все трое сейчас находились в горах, сопровождая бабушку, и дома не было.
Если до их возвращения эта двоюродная госпожа не уберётся из дома…
Лицинь задумчиво смотрела в небо, как вдруг услышала голос Сюэ Минлу:
— Лицинь.
С трудом подавив раздражение, Лицинь подбежала:
— Что прикажет госпожа?
Сюэ Минлу спрятала письмо в рукав и сказала:
— Сегодня днём я выйду. Не говори об этом госпоже.
Несколько дней назад она вспомнила выражение лица Чжао Хуайи и похолодела от обиды. Но теперь, немного успокоившись, поняла: всё ещё не потеряно. Чжао Хуайи никогда не ценил её за таланты — он выбрал её лишь потому, что она не похожа на Тан Инфэн.
Тан Инфэн — ленива, бездарна, а она — владеет всеми искусствами. Тан Инфэн — своенравна и капризна, а она — послушна и скромна.
Чжао Хуайи был с ней лишь потому, что хотел убежать от всего, что ему навязывали мать и император. А она, Сюэ Минлу, была его собственным выбором.
Пока Гуйфэй остаётся сильной, она, Сюэ Минлу, будет оставаться для Чжао Хуайи ценной.
Не дождавшись ответа Лицинь, Сюэ Минлу подняла глаза и увидела, как та уклоняется от взгляда. Поняв, о чём думает служанка, Сюэ Минлу холодно произнесла:
— Я ещё долго пробуду в доме канцлера. Если хочешь жить спокойно — служи мне как следует.
Лицинь тут же упала на колени:
— Служанка не смела! Служанка не смела!
Сюэ Минлу переоделась в простую одежду, надела вуалетку и тайком выскользнула через чёрный ход.
Обычный евнух, который всегда передавал её письма, уже ждал у боковых ворот дворца. Он отвечал за закупки косметики для наложниц и выходил из дворца раз в полмесяца.
Сюэ Минлу поспешила к нему и вручила мешочек с деньгами и письмо:
— Пожалуйста, передайте.
Евнух весело потряс мешочком, проверяя вес, и лишь тогда смягчился:
— Ладно, ладно, передам.
Колокольчики на телеге с товарами звонко звенели, пока она медленно катилась по аллее. В императорском саду евнух велел остановиться:
— Ой-ой-ой! Парни, подождите немного, живот скрутило!
Он семенил к каменной груде в саду, осторожно вынул письмо и протянул:
— Пожалуйста, проверьте.
Тонкие пальцы женщины аккуратно разрезали конверт ножичком и вынули письмо.
Как и ожидалось…
Тан Инфэн тихо рассмеялась, вложила письмо обратно в конверт и вернула евнуху:
— Отнеси.
Евнух кивнул, взял мешочек с деньгами, который она протянула, и, спрятав новое письмо среди обычных, направился ко дворцу Чэнцянь.
Сюэ Минлу и она прекрасно понимали, какой человек Чжао Хуайи, поэтому Тан Инфэн заранее знала, что Сюэ напишет именно такое письмо.
Этот третий принц, кажущийся таким нежным и благородным, на самом деле — трус и эгоист, не способный противостоять собственной матери. Всю злость и раздражение он вымещал на невинных женщинах.
Гуйфэй, чтобы показать искренность намерений в браке с Тан Инфэн, не позволяла сыну даже завести служанку-наложницу, несмотря на то что ему уже почти пора было проходить обряд совершеннолетия.
Когда человеку некуда девать накопившееся напряжение, он ищет выход.
Сюэ Минлу была для Чжао Хуайи способом сбросить пар, а он — для неё — путём к власти, славе и высокому положению.
Тан Инфэн презрительно фыркнула: «Да уж, подходящая парочка».
В прошлой жизни, когда семья Тан стала слишком могущественной и опасной для трона, первым делом Чжао Хуайи убил её.
Будто убив её, он освобождался от гнёта и давления, под которыми жил.
Тан Инфэн поднялась и направилась в сад за павильоном Янсинь, чтобы ждать вестей от отца.
Сердце императора непостижимо… Она не могла быть уверена, согласится ли он.
В дверь тихо постучали. Чжэнь Юнь осторожно принял стопку писем:
— Благодарю, господин евнух.
Он поднёс письма к Чжао Хуайи и положил на стол:
— Письма извне.
Чжао Хуайи в прошлом году взял под управление Тунчжоу, и многие сведения приходили к нему по почте. Он несколько дней не отходил от письменного стола, читая документы. Лицо его, кроме лёгкой тени под глазами, выглядело спокойным и собранным.
Чжао Хуайи кивнул и стал распечатывать письма.
Когда он добрался до конверта без восковой печати посередине стопки, нахмурился:
— Чжэнь Юнь, закрой дверь.
«Хуайи… Не знаю, можно ли мне ещё называть тебя так… После того дня я мучаюсь невыносимым раскаянием. Я и сама не понимаю, что со мной случилось. Ведь я умею писать прекрасные стихи, но ради того, чтобы блеснуть в том месте, где ты вырос, пошла на обман… Ты, наверное, разочарован во мне до глубины души — и я тоже. Но, Хуайи, наши обещания ещё в силе? Мне, кажется, уже не стоит задавать этот вопрос. Однако Минлу хочет сказать тебе одно: что бы ни случилось, если ты пожелаешь, я всегда буду рядом. Без всяких условий…»
Чжао Хуайи несколько мгновений смотрел на письмо, оцепенев, затем достал огниво и сжёг бумагу, не отрывая взгляда от пепла.
Шаги приближались. Чжэнь Юнь заглянул в щёлку и торопливо прошептал:
— Ваше Высочество! Гуйфэй идёт!
Чжао Хуайи очнулся, поправил помятую одежду:
— Открывай.
Гуйфэй уже готова была прикрикнуть, но увидела, что Чжао Хуайи стоит в комнате, как обычно. Никакого неряшливого вида, никакого уныния — лишь слегка помятая одежда, и всё.
Она запнулась, затем разозлилась:
— Герцог Вэй уже в столице! Сейчас он в кабинете императора. Через мгновение твоя помолвка с Тан Инфэн может быть расторгнута!
Чжао Хуайи остался невозмутим. Он подошёл, взял мать за руку и усадил:
— Матушка, садитесь.
Увидев его спокойствие, Гуйфэй язвительно усмехнулась:
— Даже если не Тан Инфэн, я уже приглядела других подходящих дочерей чиновников! Если хочешь занять тот трон, выбор супруги тебе не сделать.
Чжао Хуайи на миг замер, затем убрал руку и сел рядом:
— Тан Инфэн — особа необычная. Отец не отдаст её кому попало. Так что худшее, что может случиться сегодня, — это отмена помолвки, которую назначил он сам.
Гуйфэй всполошилась:
— Как это «всего лишь»?!
Чжао Хуайи спокойно ответил:
— Даже если отец отменит помолвку, пока Инфэн согласна выйти за меня, мы всё равно сможем пожениться.
Теперь Гуйфэй поняла: он не сердится, не радуется возможности разрыва из-за Сюэ Минлу. Действительно, даже если император согласится на просьбу Герцога Вэя, он не назначит новую помолвку сразу. Пока нового указа нет — у них ещё есть шанс.
Евнух Шэн вбежал, запыхавшись:
— Госпожа, Ваше Высочество! Герцог Вэй всё ещё не вышел.
Весенний ветерок шелестел в кронах деревьев, прохладный и свежий.
Тан Инфэн облизнула пересохшие губы и отхлебнула горячего чая.
Бай Синь тихо сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь.
По логике, император уже должен был усомниться в верности дома Тан. А третий принц — его самый любимый сын. Возможно, императору просто не хватало повода и времени, чтобы отменить помолвку. Ведь слово императора — закон.
Но раз отец сам просит расторгнуть помолвку, у императора нет причин отказывать.
Тан Инфэн покачала головой:
— Подождём ещё.
Если император согласится, следующим шагом будет вызов её и Чжао Хуайи во дворец. Хотя, возможно, и нет — ведь мнение их самих никогда не имело значения.
Во дворце Яохуа бамбуковые заросли густо и пышно цвели.
Чжао Юньлянь опустил на доску шахмат чёрную фигуру. Слуга подошёл и тихо доложил:
— Ваше Высочество, Герцог Вэй всё ещё не вышел.
Чжао Юньлянь кивнул.
Мать не одобряла его участия в борьбе за трон. А Тан Инфэн лишь чуть-чуть проявила нежность — и все подавленные желания, которые он так долго держал в себе, начали расти, как сорняки.
http://bllate.org/book/8900/811992
Готово:
