Когда она снова открыла глаза, на лице застыло выражение крайней обиды и полной невинности. Сюэ Минлу уже собиралась возразить, как вдруг заметила служанку с письмом в руках — та направлялась прямо к Кон И.
А Лицинь… с самого утра ушла отправлять письмо и больше так и не вернулась.
Кон И нахмурился:
— Госпожа Сюэ, вы хотели что-то сказать…
Он не договорил: в зале раздался резкий удар — дун!
Сюэ Минлу со всей силы опустилась на колени посреди зала и, заливаясь слезами, всхлипывала сквозь рыдания:
— Я была ослеплена глупостью! В тот день на поэтическом собрании случайно услышала стихотворение господина, восхитилась им до небес и запомнила надолго. А вчера… вчера просто… я и не думала, что столько людей узнают об этом…
Чем дальше она говорила, тем ниже опускала голову, голос становился всё тише, и казалось, вот-вот она потеряет сознание.
Кон И нахмурился ещё сильнее:
— Госпожа Сюэ ещё молода, легко ошибиться, но не следует…
Его слова повисли в воздухе: Сюэ Минлу вдруг поднялась, придерживая юбку, и прежде чем кто-либо успел отреагировать, бросилась прямо на колонну.
Лю Цюхэ широко раскрыла глаза, но даже не успела вскрикнуть.
Из неподвижной фигуры в красном, стоявшей у галереи, вдруг вырвалась девочка и, перехватив Сюэ Минлу за талию, испуганно воскликнула детским голосом:
— Госпожа Сюэ! Да разве это повод кончать с собой из-за такой ерунды?!
Глава двадцать четвёртая. Кровавый провал (уведомление о платном доступе)
Сюэ Минлу оцепенело смотрела на неё. Слёзы стекали по уголкам глаз — от тех самых загадочных слов Тан Инфэн в первый день до этого письма, которое сейчас лежало у неё в руках…
Они стояли совсем близко, и Сюэ Минлу чётко видела своё отражение в чёрных, как смоль, глазах Тан Инфэн.
Та с тревогой смотрела на неё, будто искренне переживала:
— Госпожа Сюэ?
Внезапно в голове зазвучала навязчивая мысль, словно демонический шёпот: эти руки, обхватившие её за поясницу, будто острые клинки, готовые в любой момент вырвать сердце.
Невозможно… невозможно…
Сюэ Минлу отшатнулась, словно увидела привидение, сделала два шага назад и едва устояла на ногах. Только услышав раздражённый голос Фан Цзинчжэня позади, она наконец пришла в себя.
Фан Цзинчжэнь спокойно произнёс:
— Зачем так отчаянно метаться между жизнью и смертью? Если бы не эта девушка вовремя вас остановила, старик мог бы оказаться виноватым в вашей гибели!
Как только он это сказал, вокруг сразу же поднялся гул перешёптываний.
Если раньше, глядя на молодую, прекрасную девушку со слезами на глазах, многие ещё сочувствовали ей, то теперь слова старого господина Фан заставили всех усомниться в её искренности.
Вы украли чужое стихотворение, вас публично уличили, и если бы вы сейчас потеряли сознание от удара, вам не пришлось бы решать эту безвыходную ситуацию, зато старый господин Фан оказался бы в крайне неловком положении — его обвинили бы в жестокости.
Лицо Кон И, ещё недавно смягчённое, теперь стало суровым. Он строго сказал:
— О таланте госпожи Сюэ я кое-что слышал. Если вы лишь на миг сбились с пути, искренне извинитесь перед господином Фаном, он, вероятно, не станет вас преследовать. Но если вы надеетесь покончить с этим делом подобным образом, боюсь, я ничем не смогу помочь.
Лю Цюхэ стояла рядом и крепко сжимала руку Дин Цяньэр.
Она не ожидала, что всё зайдёт так далеко.
Служанка медленно подошла и передала письмо Кон И. Та уже собиралась что-то прошептать ему на ухо, но Сюэ Минлу вновь бросилась на колени:
— Я признаю свою вину… Мне стало страшно, и я случайно процитировала стихотворение господина Фан.
Всего за одну ночь Сюэ Минлу стала знаменитой в столице. Все говорили о приезжей девушке, чей ум и красота не уступают старшей дочери рода Гао. Но сегодня всё перевернулось с ног на голову…
Чжао Сюйяо нахмурился и захотел поговорить с кем-нибудь рядом.
Он повернулся к Чжао Хуайи:
— Жаль, вчера мне тоже очень понравилось это стихотворение.
Чжао Хуайи молча опустил глаза на чашу в руках. Хотя чаша стояла на столе, поверхность воды в ней всё ещё колыхалась кругами. Чжао Сюйяо, не дождавшись ответа, невольно взглянул на руку старшего брата — на тыльной стороне проступили напряжённые жилы.
Четвёртый принц, Чжао Хунвэнь, сидевший слева от Чжао Сюйяо, тоже поднял глаза:
— Третий брат?
Чжао Хуайи наконец очнулся и равнодушно ответил:
— …Видимо, ошибся.
Чжао Юньлянь подошёл к Тан Инфэн и протянул ей горячий чай.
Тан Инфэн тут же выпрямилась и послушно приняла чашу.
Чжао Юаньжун подозрительно нахмурился:
— Ты что, натворила чего-то? Почему так боишься седьмого брата?
Тан Инфэн покачала головой:
— Нет.
Она прижала чашу к ладоням, подозвала Байтао и тихо прошептала ей на ухо:
— Пусть войдёт.
Байтао кивнула и незаметно вышла.
Фан Цзинчжэню всё ещё было неприятно от слов Сюэ Минлу, но разве можно было давить до конца такую юную девушку, чья репутация и так будет разрушена? Седовласому старику не хотелось загонять её в безвыходное положение.
Кон И взял письмо из рук служанки, пробежал глазами и никак не отреагировал, лишь слегка махнул рукой.
Тело Сюэ Минлу, до этого напряжённое, вдруг расслабилось. Она недоверчиво подняла глаза на Кон И.
Фан Цзинчжэнь вздохнул:
— На том поэтическом собрании я случайно упомянул это стихотворение одному человеку. Возможно, госпожа Сюэ тогда находилась поблизости. Сегодня я даже думал, что делать, если вы будете упорно отрицать вину. Но раз вы вовремя признались и осознали ошибку, старик не станет вас преследовать. Только прошу впредь не повторять подобного.
Значит… у него нет других доказательств…
Тогда… это письмо… тоже… подделка?!
Лицинь вбежала в зал и, увидев, что все собрались кучкой, растерялась — она не знала, что произошло. Сегодня на почтовой станции почему-то задержали отправку, и ей пришлось долго ждать. Боясь выговора, она сразу же начала искать глазами Сюэ Минлу.
Поднявшись на цыпочки, она увидела среди толпы хрупкую девушку с покрасневшими глазами, сидящую на коленях на циновке. Любой сказал бы, что она вызывает жалость.
Сюэ Минлу подняла глаза на письмо, лежавшее у Кон И на столе.
Конверт был цвета имбиря, на нём едва заметно отпечатался узор в виде цветка сливы. Но в левом верхнем углу она сама написала иероглиф — фамилию того человека, которому продала стихотворение.
Письмо у Кон И — не то, что она отправила.
Сквозь толпу Сюэ Минлу вдруг встретилась взглядом с Лицинь, которая смотрела на всё происходящее с наивным недоумением. В горле вдруг застрял комок горячего, густого воздуха, словно сбившийся в клубок хлопок. Всё тело её задрожало, она рвалась закричать, но не могла вымолвить ни звука.
Сюэ Минлу опустила голову, дрожа, затем вдруг поднялась, поклонилась Фан Цзинчжэню и Кон И и выбежала из зала.
Лицинь в изумлении последовала за ней.
Фан Цзинчжэнь покачал головой, глядя ей вслед, и тоже встал:
— Раз дело улажено, старик пойдёт.
Кон И мягко поддержал его под руку:
— Раз уж пришли, останьтесь. Послушайте, какие стихи сочинят молодые люди.
Сегодня именно Кон И помог разрешить ситуацию, да и в молодости между ними были добрые отношения. Фан Цзинчжэнь не стал отказываться и снова сел:
— Что ж, послушаем.
Только что прерванные скачки и стрельба из лука вот-вот должны были продолжиться, но теперь началось сочинение стихов, и все оживились:
— А кто победил в скачках и стрельбе?!
— Да! Объявите результаты!
— Да разве нужно объявлять?! Ведь победила графиня Лэань!
Мальчик с книгой в руках поспешил к ним:
— Графиня Лэань! Самое короткое время, девять попаданий — все точно в яблочко! Победа!!
Молодые господа, получавшие благодеяния от герцога Вэя, не обижались, а весело окружили Тан Инфэн, подшучивая над ней.
Она, наконец, позволила себе расслабиться, и лёд во взгляде на миг растаял, озарив лицо искренней улыбкой.
Тан Инфэн улыбнулась Чжао Юньжуну:
— Десять лянов золотом — отдай!
Все весело расселись в зале. Кон И и Фан Цзинчжэнь заняли места в центре. Кон И указал на девушку, сидевшую справа:
— Вот настоящая поэтесса.
Гао Чжичжэнь встала и с достоинством начала декламировать.
В зале воцарилась тишина, за которой последовали всё более громкие аплодисменты. Третий принц, обычно оставлявший после себя прекрасные стихи, на этот раз написал нечто совершенно обыденное. Зато седьмой принц, впервые участвовавший в Празднике ста цветов, поразил всех стихотворением «Облака в вышине», затмив даже молодого господина Хэ. Это стихотворение стало самым ярким событием праздника и на следующий день распространилось по столице, вызвав настоящий бум — бумага в Лояне подорожала до небес.
По дороге обратно в город Тан Инфэн приподняла занавеску кареты и смотрела в окно, черты лица её смягчились.
Гао Чжичжэнь, видя её радость, тихо сказала:
— После сегодняшнего третий принц, вероятно, больше не станет общаться с госпожой Сюэ. Теперь ты можешь быть спокойна, Фэнъэр.
Тан Инфэн всё ещё смотрела в окно, уголки губ медленно изогнулись в улыбке:
— Нет, мне ещё предстоит помочь госпоже Сюэ в её борьбе.
Сегодняшний день стал для Сюэ Минлу первым шагом вверх — и сразу же привёл к кровавому провалу. Но теперь на шахматной доске появилась самая важная фигура.
Лицинь, спотыкаясь, бежала за Сюэ Минлу из Башни Журавлей. Она не понимала, что случилось, но видя, что та не останавливается, тревожно звала:
— Госпожа?! Госпожа?!
Впереди уже начиналась пустынная горная тропа. Лицинь едва поспевала за ней.
Сюэ Минлу внезапно остановилась. Её обычно невинное и чистое лицо исказилось до неузнаваемости. Лицинь в изумлении смотрела на неё — не верилось, что на этом нежном, прекрасном лице может появиться такое уродливое выражение.
Сюэ Минлу повернулась к ней:
— Письмо, которое я тебе дала… ты отправила?
Вопрос прозвучал скорее как утверждение.
Лицинь, испугавшись, кивнула:
— Да.
Глаза Сюэ Минлу налились кровью, голос стал пронзительным и дрожащим:
— Тогда почему… почему ты так долго не возвращалась?!
Лицинь сделала полшага назад:
— На почтовой станции сегодня много дел, пришлось долго ждать.
Письмо было отправлено вовремя. Даже если бы пришёл Фан Цзинчжэнь, она могла бы всё отрицать — всегда оставался простор для манёвра.
…Но она призналась.
Призналась при всех. Признавалась при Чжао Хуайи.
Живот пронзила острая боль, горло будто перерезали раскалённым ножом. Сюэ Минлу дрожащими руками схватилась за голову и медленно опустилась на землю.
Лицинь долго стояла, не смея пошевелиться.
Прошло неизвестно сколько времени, пока с горной тропы не донёсся стук колёс. Только тогда Сюэ Минлу поднялась.
Лицинь:
— Госпожа?
Сюэ Минлу не ответила. Она смотрела в сторону Башни Журавлей, аккуратно поправляя мятую одежду и растрёпанные волосы, вытерла лицо и направилась обратно.
*
В зале поэтическое собрание бурлило. Лю Цюхэ осторожно подошла к Тан Инфэн и тихо сказала:
— Теперь довольна? У неё больше нет шансов приблизиться к третьему принцу.
Тан Инфэн потянула её за руку, отвела в укромное место и что-то прошептала на ухо.
Лю Цюхэ слушала всё более ошеломлённо и в конце концов оттолкнула её руку:
— Ты сошла с ума?
Тан Инфэн хлопнула в ладоши:
— Через несколько дней я приглашаю молодого господина Хэ покататься верхом за городом. Поедешь?
Лю Цюхэ помолчала, внимательно изучая выражение лица Тан Инфэн:
— Ты так мне доверяешь?
В прошлой жизни они были противниками, но Тан Инфэн выбрала именно Лю Цюхэ, а не Гао Интун. Потому что Лю Цюхэ была прямолинейной, честной и искренней.
Тан Инфэн улыбнулась и кивнула:
— Нормально.
Лю Цюхэ бросила на неё укоризненный взгляд — даже сейчас она позволяла себе шутить. За годы их постоянных ссор и споров, казавшихся непримиримыми, на самом деле не накопилось ни капли настоящей вражды. Напротив, чем старше они становились, тем больше Лю Цюхэ ценила в Тан Инфэн её качества, особенно сравнивая с такими, как Гао Интун.
Лю Цюхэ задумалась:
— Ты уверена, что она пойдёт по тому пути, который ты задумала?
Тан Инфэн не кивнула и не покачала головой, лишь легко бросила:
— Она — Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу, ради цели готовая пойти на всё. Перекрыв один путь, она обязательно выберет другой — и дойдёт до конца.
*
После окончания поэтического собрания юные госпожи одна за другой садились в кареты и медленно спускались по горной дороге. Карета канцлерского дома ждала неподалёку от входа в Башню Журавлей. Сюэ Минлу пряталась за деревом, дожидаясь, пока почти все разъедутся, и только потом вышла вперёд.
Девушка в светло-зелёном платье зевнула и, увидев её, поспешно встала, смущённо и неловко улыбнулась:
— …Всё в порядке?
Сюэ Минлу опустила глаза, будто стесняясь:
— После всего случившегося… госпожа Лю всё ещё хочет со мной разговаривать?
Лю Цюхэ великодушно махнула рукой:
— Не говори так. У тебя и правда большой талант.
http://bllate.org/book/8900/811991
Готово:
