Чжао Юаньжун, однако, будто не заметил предостерегающего взгляда Чжао Хунвэня и лишь поднял глаза на Чжао Хуайи, спокойно попивавшего чай:
— Третий брат, я знаю — ты слышишь.
Только тогда Чжао Хуайи взглянул на него.
Чжао Хунвэнь уже собрался что-то сказать, но увидел, что на лице Чжао Юаньжуна нет обычной усмешки — тот выглядел необычайно серьёзно:
— Я говорю всерьёз, третий брат. Если ты действительно не хочешь этого, поговори с отцом-императором как можно скорее.
Они смотрели друг на друга сквозь струйки пара, поднимающегося от чашек, в тесном пространстве ни один не отводил глаз.
— Может, сегодня сначала устроим скачки и стрельбу из лука? — вмешался Кон И.
— Отлично!!!
— Ха-ха-ха! Я уж думал, придётся ждать до вечера!
— Давайте, давайте!
— А где госпожа Тан? — спросил кто-то.
Все оглянулись и обнаружили, что Тан Инфэн исчезла.
Внезапно приблизился топот копыт, за которым последовал звонкий конский ржан.
Люди обернулись. Тан Инфэн уже сидела верхом. Она встала на стремена, натянула большой лук, и стрела, оставив за собой размытый след, со свистом вонзилась прямо в медный гонг, подвешенный посреди поля.
Долгий, звонкий удар разнёсся по всему небу. Только тогда Тан Инфэн обернулась к собравшимся и, сложив указательный и большой пальцы в кольцо, громко свистнула.
Чжао Юаньжун вскочил с места от восторга:
— Сегодня тому, кто победит госпожу Лэань, полагается десять лянов золота!
Гао Чжичжэнь подошла к краю зала, когда рядом неожиданно раздался голос Лю Цюхэ:
— Что это за хитрость у девочки?
Разве не договаривались…
Гао Чжичжэнь спокойно ответила:
— У Фэнъэр свои планы. Госпожа Лю, не стоит волноваться.
Сюэ Минлу медленно подошла и встала рядом с Лю Цюхэ, глядя на алую фигуру посреди поля. «Какой смысл в этом умении владеть мечом и луком?.. Хуайи терпеть не может, когда женщины занимаются подобными вещами…» — с холодной насмешкой подумала она.
Люди и так были взволнованы, а теперь, подогретые Тан Инфэн и Чжао Юаньжуном, совсем разгорячились.
Вскоре на поле выстроились десятки коней.
— Как будем соревноваться? — громко спросил один из участников.
Тан Инфэн улыбнулась:
— По первому свистку вы стартуете от красного флага и мчитесь к жёлтому. По пути — десять мишеней. Побеждает тот, кто поразит больше целей. При равенстве очков выигрывает тот, кто потратит меньше времени.
Она подъехала к краю поля. На её юном лице играла дерзкая, самодовольная улыбка:
— Начинайте вы.
Все прекрасно знали, насколько необычайны её способности, и не стали спорить.
Первым выступил юноша в чёрных одеждах. Он попал восемь раз, из них три — точно в яблочко.
Чжао Юаньжун подбежал к коню Тан Инфэн:
— Я поставил десять лянов золота!
Тан Инфэн гордо вскинула подбородок и посмотрела, как двадцатый участник уже мчится вперёд:
— Победит только я.
К тридцать пятому участнику лучший результат был — все десять мишеней поражены, из них восемь — в центр.
Гао Интун с презрением фыркнула:
— Вот и хвастуна-то разнесло! Интересно, чьё лицо будет бито позже?
Лю Цюхэ не ответила, лишь с неожиданным ожиданием наблюдала, как Тан Инфэн неторопливо выезжает на поле.
На высоком коне Тан Инфэн казалась особенно хрупкой, но спина её была прямой, а высокий хвост развевался на ветру, придавая ей необычайную силу и величие.
Прозвучал первый свисток. Тан Инфэн пришпорила коня и помчалась вперёд.
Между первым и вторым свистками обычно оставалось достаточно времени, поэтому участники ради надёжности не спешили. Тан Инфэн же с самого начала рванула вперёд быстрее всех.
Принцы, сидевшие вместе, с интересом наблюдали за происходящим.
Шестой принц Чжао Сюйяо, глядя на алую фигуру, спросил:
— Разве Фэнъэр всегда так быстро начинает?
Едва он договорил, как раздался восторженный крик: первая мишень поражена точно в центр!
Следом за ней — вторая, третья, четвёртая — все без промаха в яблочко!
Крики на поле не стихали. Лю Цюхэ от удивления приоткрыла рот, а Дин Цяньэр шепнула:
— Неужели эта маленькая нахалка так сильна?!
Лю Цюхэ кивнула.
Дин Цяньэр про себя облегчённо вздохнула:
— Хорошо, что я с ней не связывалась…
Тан Инфэн не снижала скорости. Уже миновав пятую мишень и почти достигнув седьмой, она молниеносно наложила сразу пять стрел, прогнулась назад и максимально натянула лук. Все замерли в ожидании.
Чжао Хунвэнь удивлённо взглянул на Чжао Юньляня:
— Фэнъэр уже так сильна?
— Шшш! — послышался звук пяти выстрелов подряд!
Пять стрел, оставив за собой лишь смутные следы, вонзились в мишени, прежде чем зрители успели моргнуть. Белые оперения дрожали в воздухе.
Гао Чжичжэнь в волнении схватила Гао Интун за руку:
— Все попали! Все точно в центр!
Гао Интун никогда раньше не имела с ней такого близкого контакта и неловко вырвала руку. Гао Чжичжэнь не обиделась и продолжила радостно кричать.
Люди на мгновение замолчали от изумления, а затем разразились овациями, словно приливная волна.
Оставался последний выстрел!
Внезапно у главных ворот раздался спор. За все эти годы здесь никогда не было скандалов. Лю Цюхэ удивлённо обернулась и тут же толкнула Сюэ Минлу в плечо:
— Посмотри на ворота, там что-то происходит.
Сюэ Минлу повернулась. У ворот стоял пожилой господин в сером халате, с благородной внешностью, но с покрасневшим от гнева лицом, и спорил с охраной.
Шум праздника вдруг отдалился, а затем вернулся с громовым гулом.
Сюэ Минлу почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Медленно отстранив руку Лю Цюхэ, она прошептала:
— Пойду посмотрю.
Все затаили дыхание, ожидая последней стрелы Тан Инфэн. Но та внезапно развернула лук и выпустила стрелу прямо в столб у главных ворот.
— Кто посмел самовольно ворваться в Башню Журавлей?! — холодно крикнула она.
Сюэ Минлу остановилась как вкопанная и в изумлении уставилась на Тан Инфэн сквозь толпу.
Все взгляды последовали за стрелой. Старик стоял прямо, не обращая внимания на сотни глаз, и громко произнёс:
— Старик путешествовал по столице и вчера услышал, как повсюду восхваляют стихотворение «Вздох весны»…
Как только прозвучало название, все начали искать глазами Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу подняла глаза на Чжао Хуайи, но тот, будто ничего не слыша, спокойно продолжал пить чай. Люди инстинктивно отступили, оставив её одну посреди пустого круга.
Старик торжественно продолжил:
— Прочитав его, я понял: это моё стихотворение! Госпожа Сюэ просто переписала его дословно, изменив лишь название!
Старик был немолод, но голос его звучал мощно. После его страстной речи на Празднике ста цветов воцарилась гробовая тишина.
Сюэ Минлу словно оказалась на острове, отрезанном ото всех. Бледная, она смотрела в сторону ворот, забывшись и не в силах пошевелиться.
Мёртвая тишина длилась недолго. Едва кто-то начал шептаться, как толпа взорвалась, словно капля воды упала в раскалённое масло.
Дин Цяньэр ахнула:
— Правда?! Она списала?!
Лю Цюхэ смотрела на центр поля, где Тан Инфэн всё ещё сидела верхом. Они словно оказались в двух разных мирах: Тан Инфэн — на высоте, холодно и презрительно глядя сверху вниз на бледное, окаменевшее лицо Сюэ Минлу.
Лю Цюхэ незаметно сглотнула:
— Похоже, что да.
Гао Интун не могла скрыть усмешки:
— Я и думала, откуда у неё такие стихи.
Гао Чжичжэнь нахмурилась, глядя на Сюэ Минлу.
Она знала, что Сюэ Минлу славится талантом. Сама читала несколько её стихов. Вчера на поэтическом вечере, услышав «Вздох весны», она почувствовала нечто странное: стихи Сюэ Минлу обычно отличались изящной лексикой и живыми образами, но не глубиной. А вчерашнее стихотворение, хоть и повествовало о весне, на самом деле размышляло о непостоянстве жизни и быстротечности времени. Его простые, но точные слова совершенно не соответствовали прежнему стилю Сюэ Минлу.
Когда Тан Инфэн вчера сказала, что стихи не принадлежат Сюэ Минлу, Гао Чжичжэнь удивилась, но не слишком — подобная глубина требует жизненного опыта, а не одного лишь таланта. Однако она всё же не понимала, зачем Сюэ Минлу пошла на это. Ведь на тему весны она и сама могла написать достойное стихотворение.
Тан Инфэн лишь спокойно ответила:
— Потому что ей нужно больше.
Сюэ Минлу мечтала прославиться по всей столице, стать законной невестой Чжао Хуайи. Её прежнего таланта для этого было недостаточно.
Тан Инфэн следила не только за Сюэ Минлу, приехавшей из Цзяннани, но и за Фан Цзинчжэнем, старым поэтом, который тоже прибыл в столицу. В прошлой жизни Фан Цзинчжэнь жил в уединении на юге и лишь однажды, посетив поэтический вечер, упомянул стихотворение торговцу стихами. Сюэ Минлу случайно услышала и, перед тем как приехать в столицу, купила у торговца полный текст.
Фан Цзинчжэнь редко покидал юг, тем более не ездил в столицу. Когда слухи дошли бы до Цзяннани, прошло бы не меньше года, и у Сюэ Минлу было бы достаточно времени всё уладить.
Тан Инфэн узнала об этом лишь спустя год после собственной смерти: Фан Цзинчжэнь тогда приехал в столицу, чтобы потребовать объяснений, но Сюэ Минлу уже обладала властью, и мало кто интересовался авторством стихотворения. Старик получил несколько язвительных замечаний, бросил деньги на землю и в ярости вернулся на юг.
В этой жизни Тан Инфэн заранее отправила людей на юг, чтобы найти Фан Цзинчжэня и сообщить, будто его старый друг в столице тяжело болен. Так она привезла его в Чэнъань заранее.
Сюэ Минлу, хоть и хитра и расчётлива, пока ещё не окрепла. Её первую попытку возвыситься Тан Инфэн решила превратить в падение с разбитыми костями.
Шёпот в толпе становился всё громче и грубее.
Хэ Шэн, стоявший позади Лю Цюхэ, с сожалением вздохнул.
Лю Цюхэ прикусила губу и взглянула на чистый, как нефрит, профиль юноши. Щёки её слегка порозовели.
Слёзы медленно накапливались в глазах Сюэ Минлу. Она с вызовом воскликнула:
— Я никогда не видела этого господина! Почему он так клевещет на меня?!
Фан Цзинчжэнь стоял прямо. Охрана, увидев выражение лица Тан Инфэн, отступила.
Фан Цзинчжэнь поправил складки на халате и пристально посмотрел на неё:
— Ты ещё молода. Если бы ты украла что-то другое, я, возможно, простил бы. Но стихи — никогда.
Кон И не любил вмешиваться в чужие дела. Предложение устроить скачки он высказал лишь потому, что его ученица Чжао Юньлянь что-то прошептала ему на ухо. Сейчас он лишь наблюдал издалека.
Чжао Юньлянь встала и подошла к Кон И:
— Это старый господин Фан Цзинчжэнь.
Лицо Кон И изменилось:
— Просите войти.
Толпа изумилась. Кон И пользовался огромным уважением в государстве Чэнъань. Если он так высоко оценил этого человека, значит, тот не простой смертный.
Люди расступились, образовав проход. Фан Цзинчжэнь шаг за шагом уверенно направился вперёд.
Сюэ Минлу дрожала всем телом и повернулась к Чжао Хуайи. Тот, кто ещё вчера смотрел на неё с нежностью, теперь спокойно приветствовал Фан Цзинчжэня. Всего одна ночь, всего несколько шагов — а он словно стал другим человеком.
Чжао Юньлянь спокойно сказала:
— Пусть подойдёт и та девушка.
Служанки подошли к Сюэ Минлу. Та моргнула, и прозрачные слёзы, словно хрустальные бусины, покатились по щекам, вызывая сочувствие.
Чжао Юаньжун взял Тан Инфэн за руку и помог ей спуститься с коня, тихо сказав:
— Если это правда, этой девушке больше не будет места в столице.
Тан Инфэн направилась к залу:
— Не будет.
Если бы она отступила после такого, это уже не была бы Сюэ Минлу. Она — змея. Чем хуже ей, тем жесточе становится.
Кон И обменялся несколькими вежливыми фразами с Фан Цзинчжэнем и спросил:
— Господин Фан, расскажите, в чём дело?
Фан Цзинчжэнь ответил:
— В прошлом году я побывал на поэтическом вечере на юге и упомянул это стихотворение одному человеку. Полагаю, эта девушка и получила его оттуда.
Кон И кивнул и повернулся к Сюэ Минлу:
— Что скажет госпожа Сюэ?
Дин Цяньэр шепнула:
— Разве не очевидно? Зачем старику так поступать, если бы это было неправдой?
Лю Цюхэ молчала, лишь следила за алой фигурой в толпе.
Тан Инфэн остановилась у края толпы, встала на стул в галерее и оперлась на тёмно-красную колонну. Её обычно живые и дерзкие глаза впервые были холодны и безразличны.
Лю Цюхэ всё больше пугалась, не зная, что бы она сделала на месте Сюэ Минлу.
Чжао Хуайи сидел рядом с Кон И и спокойно дул на горячий чай.
Сюэ Минлу пристально смотрела на него, всё ещё держа голову высоко. Она крепко зажмурилась, и горячие слёзы, уже остывшие на щеках, медленно покатились вниз.
http://bllate.org/book/8900/811990
Готово:
