Гао Чжичжэнь наконец обернулась к Тан Инфэн. В отличие от её пухлых щёчек, пальцы у неё были удивительно длинными и тонкими. Она слегка приподняла багряные занавески, и от этого её кончики пальцев стали казаться ещё белее. Взгляд Тан Инфэн по-прежнему спокойно скользил по шумной улице за окном, но в нём читалась холодная насмешка — будто она всё прекрасно понимала и ничему не удивлялась.
Гао Чжичжэнь не знала, что произошло с Тан Инфэн, но чувствовала: беззаботная девочка сильно изменилась. Фэн’эр с детства была необычайно сообразительной, однако её так баловали, что она всегда считала мир добрым и простым.
Гао Чжичжэнь лёгким движением ткнула пальцем в её щёку и мягко сказала:
— Пока Фэн’эр нужна, я всегда рядом.
Госпожа канцлера приставила к Сюэ Минлу служанку по имени Лицинь. Та уже должна была стать служанкой второго разряда и прислуживать молодому господину, но в последний момент её перевели к какой-то дальней родственнице, чьё имя никто не знал. Сначала Лицинь затаила обиду, но сегодня её сердце наполнилось искренним уважением.
Прислушавшись к уличным пересудам, она приподняла занавеску и тихо сказала:
— Девушка, все на улице восхищаются вашим стихотворением.
Сюэ Минлу, однако, ничуть не обрадовалась. До сих пор в её памяти звучали слова Тан Инфэн, сказанные перед расставанием… Но ведь это стихотворение она купила за большие деньги и была уверена — оно нигде не публиковалось.
А вдруг эта уверенность ошибочна?
Сама Сюэ Минлу уже не могла разобраться. Шум, который она так тщательно устроила, теперь казался ей бушующим ветром, раздувающим пламя тревоги всё сильнее.
— Скорее возвращаемся во дворец, — уныло отозвалась она.
Ей необходимо было срочно написать в Цзяннань и выяснить правду.
Проехав сквозь толпу, они наконец выехали на широкую дорогу. Лицинь с изумлением заметила, что у ворот Дома канцлера собралась целая толпа.
— Девушка, у ворот вас ждёт множество людей, — сказала она.
Сюэ Минлу приподняла занавеску и увидела, что снаружи стоят люди с её стихотворением в руках. Она ослепительно улыбнулась, изящно вышла из кареты под руку служанки и грациозно поклонилась собравшимся.
Восхищённые возгласы не смолкали, но Сюэ Минлу становилось всё тревожнее.
Другие служанки раньше пренебрегали Лицинь, ведь её перевели к Сюэ Минлу, но после сегодняшнего дня никто не посмеет. Лицинь невольно почувствовала гордость:
— Девушка, все восхваляют вас за ум и красоту.
Сюэ Минлу, хоть и тревожилась, всё же не могла скрыть радости:
— Сначала пойдём к госпоже канцлера.
Она шагнула в передний зал и уже собиралась опуститься на колени, как вдруг заметила чёрные сапоги с золотой вышивкой. Сюэ Минлу удивлённо подняла глаза — в зале сидел только Чжао Хуайи.
Она застыла на месте, а затем её глаза наполнились слезами.
Чжао Хуайи мягко улыбнулся и слегка махнул рукой Лицинь.
Лицинь в душе вздрогнула: эта девушка Сюэ явно не проста…
Чжао Хуайи встал и медленно подошёл:
— Раз приехала в столицу, почему не предупредила меня заранее?
Девушка обладала лицом, которое невозможно забыть — трогательным и хрупким. Её носик покраснел от обиды, слёзы уже катились по ресницам, и всё тело дрожало от сдерживаемых чувств.
Чжао Хуайи протянул руку, чтобы стереть слезу с её щеки, но Сюэ Минлу отвернулась.
— Ты ведь не узнал меня? — спросила она, глядя в сторону, голос дрожал от обиды.
Чжао Хуайи взял её за руку:
— За главными воротами Дома канцлера есть павильон. Пойдём, покажу тебе.
Сюэ Минлу попыталась вырваться, но он сжал её руку ещё крепче. Щёки девушки покраснели, но, сдерживая радость, она послушно пошла за ним.
Убедившись, что Сюэ Минлу больше не сопротивляется, Чжао Хуайи спокойно пояснил:
— Твой приезд стал для меня полной неожиданностью. Матушка заподозрила наши отношения, а на Празднике ста цветов столько глаз… Как я мог проявить хоть что-то?
Сюэ Минлу остановилась и тихо всхлипнула:
— …Ты хоть понимаешь, как я боялась…
Они дошли до садового грота. Внезапно рукав Сюэ Минлу зацепился за выступающий камень и порвался, обнажив нежную белую руку. Сюэ Минлу замолчала и растерянно прикрыла руку.
При тусклом свете её глаза, полные слёз, поднялись на него. Она полуприслонилась к каменной стене, и её фигура стала ещё изящнее.
Чжао Хуайи опустил взгляд на её алые губы:
— В каком дворе ты живёшь?
Сюэ Минлу слегка сжала губы:
— Во Дворе Дуншэн.
Когда она вернулась во дворец, уже был час Юйши, но небо ещё не потемнело. Лицинь дрожала у ворот Двора Дуншэн, и лишь ближе к ночи оттуда вышел третий принц.
Лицинь дрожащим голосом произнесла:
— Ваше высочество.
Чжао Хуайи кивнул. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах бушевали невидимые эмоции.
Когда он ушёл, Лицинь бросилась внутрь. Сюэ Минлу стояла у окна, аккуратно положив кисть:
— Завтра с самого утра отправь это письмо.
Лицинь кивнула и осторожно взглянула на балдахин кровати. Сюэ Минлу холодно бросила:
— Что ты там высматриваешь?
Лицинь испуганно отпрянула:
— Ничего, госпожа.
Сюэ Минлу неторопливо сложила письмо, запечатала конверт и подошла к Лицинь:
— Мы с третьим принцем лишь читали стихи и обсуждали поэзию. И помни: Гуйфэй благоволит ко мне.
Лицинь тут же упала на колени:
— Рабыня клянётся вечно служить вам и никогда не болтать лишнего!
Сюэ Минлу присела перед ней и медленно приподняла её подбородок:
— А что тебе вообще болтать?
Чжао Хуайи прекрасно знал планировку Дома канцлера и вёл её исключительно по пустынным тропинкам. Лишь Лицинь знала, что они были вместе сегодня.
У Сюэ Минлу было лицо, способное ввести в заблуждение. Сейчас она улыбалась, но от этой улыбки Лицинь пробрало до костей.
— Н-нет, ничего! — поспешно замотала головой Лицинь.
На второй день Праздника ста цветов собралось ещё больше людей, чем в первый: накануне распространилась весть от пятого принца, что в этом году помимо поэтических состязаний пройдут также скачки и стрельба из лука.
В государстве Чэнъань, благодаря подвигам Тань Баньшаня, многие молодые люди увлекались воинским искусством. Услышав эту новость, множество бездельничающих сыновей знати пришли на праздник.
Сюэ Минлу приподняла занавеску и вышла из кареты. В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем разразился шум.
Гао Интун презрительно фыркнула:
— Ну написала стихотворение — и что? Стоит ли так шуметь?
Кто-то подхватил:
— Да уж.
Лю Цюхэ взглянула на Гао Интун:
— Что до внешности, Сюэ-госпожа — одна из самых прекрасных в столице.
Гао Интун бросила на неё недовольный взгляд:
— Всего лишь дочь чиновника третьего ранга — и ты так заискиваешь?
Лю Цюхэ встала:
— Мне так хочется.
Сюэ Минлу, окружённая взглядами юношей и девушек, медленно подошла к Лю Цюхэ. Сегодня на поэтическом собрании собрался ещё более отборный круг, чем вчера; большинство присутствующих были просто зрителями, а за низкими столиками осталось лишь несколько мест.
Рядом со столиком Лю Цюхэ лежало два циновочных коврика: один — для неё самой, другой, главный — для Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу взяла протянутую руку и спокойно уселась.
В этот момент за спиной раздался ещё более громкий гул. В зал вошла Тан Инфэн с более строгой причёской, чем вчера, заложив руки за спину.
— Госпожа уездная! Пожалуйста, сегодня сжалитесь над нами!
— Госпожа уездная участвует в Празднике ста цветов столько лет, но только теперь по-настоящему включилась!
Многие юноши, немного преуспевшие в стрельбе из лука, тренировались в доме Тан и были знакомы с Тан Инфэн.
Тан Инфэн весело сжала кулак и легко пошутила с собравшимися.
Она прошла сквозь толпу и села рядом с Гао Чжичжэнь. Её личная служанка подошла и передала ей письмо, тихо что-то прошептав на ухо.
Лю Цюхэ заметила, что Сюэ Минлу долго смотрит в пространство, и слегка ткнула её в руку:
— Сюэ-госпожа?
Сюэ Минлу наконец очнулась и уставилась на круги, расходящиеся по воде в чаше. В горле стоял ком, будто раскалённый песок.
Она с трудом сглотнула… Почему это письмо показалось ей знакомым…
Первый день поэтического собрания служил лишь для развлечения; настоящий конкурс начинался во второй день. Все принцы придут, и лишь Гао Чжичжэнь из всех столичных девушек осмеливалась участвовать.
Башня Журавлей славилась поэтическими собраниями не только благодаря живописным видам и возможности любоваться окрестностями с высоты, но и потому, что здесь жил великий поэт, известный как господин Конъи.
Старец был сед, как иней, брови — белы, как снег, но в его взгляде не было и тени старческой мутности.
Несколько принцев последовали за старцем и сели напротив женской половины зала.
Чжао Хуайи занял место прямо напротив Тан Инфэн. Та лишь слегка подняла глаза и увидела на его шее, справа, едва заметное красное пятно.
…
— Третий брат, почему у тебя на шее снова покраснение?
Он равнодушно отвёл взгляд и слегка коснулся места:
— Правда?
— Конечно!
Он безразлично направился к кабинету:
— Наверное, комары из кабинета.
— Хочешь, Фэн’эр пойдёт и поймает их?
Лишь тогда он взглянул на неё:
— Не надо.
…
Тан Инфэн резко застыла на месте… Значит, всё началось ещё тогда.
Желудок её свело от боли. Она вскочила и, воспользовавшись толпой, поспешила наружу.
Гао Чжичжэнь схватила её за руку.
Девушка опустила голову, скрывая своё состояние. Только Гао Чжичжэнь видела её кроваво-красные глаза.
— Фэн’эр… — Гао Чжичжэнь сжалась от жалости.
Тан Инфэн, не поднимая взгляда, прошептала:
— Я скоро вернусь.
В ночь их свадьбы они не провели брачную ночь.
Тан Инфэн до сих пор помнила, как нервничала и боялась, ожидая, когда он снимет с неё красный покров. На его лице читались лишь холодность и усталость.
Тогда она не расстроилась… даже почувствовала облегчение. Но спустя месяц Гуйфэй заметила неладное и решила, что, если у них родится наследник, отношение Господина Военного совета изменится. И тогда она вновь подсыпала лекарство.
Тан Инфэн кричала от боли, и сквозь слёзы услышала, как он зовёт чужое имя.
Проснувшись среди беспорядка, она машинально потянулась и слегка коснулась его руки. Чжао Хуайи свысока взглянул на её жалкое состояние и, даже не задержавшись, вышел из комнаты.
Возможно, сразу после этого он отправился в Дом канцлера утешать свою спрятанную красавицу.
Кулаки Тан Инфэн дрожали. Она опустила лицо в ледяную воду, пытаясь успокоиться.
Лишь когда стало нечем дышать, она подняла голову и без эмоций вытерла лицо.
После перерождения она полна ненависти. Сначала даже не понимала, что Се Ханьхуэй — всего лишь пешка, и хотела просто убить её. Лишь позже, собравшись с мыслями и начав строить планы заново, она столкнулась с этой сценой сегодня…
В груди Тан Инфэн клокотала густая, ядовитая злоба. Она подняла глаза и увидела перед собой человека, который, видимо, давно ждал. Слёзы тут же хлынули из её глаз.
Мокрые пряди прилипли к её лбу, а глаза, полные ненависти и боли, вдруг рухнули, превратившись в дрожащую, хрупкую слабость.
Чжао Юньлянь медленно подошёл и достал заранее приготовленный шёлковый платок, аккуратно вытирая воду с её лица.
Тан Инфэн тут же сдержала слёзы и посмотрела на него:
— Седьмой брат…
Его пальцы слегка дрогнули. Тёплый кончик пальца накрыл её горячие веки, и в них вдруг появилась прохлада.
Тан Инфэн закрыла глаза и только теперь почувствовала, что всё ещё дрожит.
Чжао Юньлянь опустил на неё взгляд:
— Я тоже это видел.
Нос и горло сдавило от боли. Слёзы, сдерживаемые так долго, хлынули наружу. Тан Инфэн спрятала лицо в его ладони, и слёзы упали на его кожу.
Все пять принцев учились у старца Конъи. «Один день — учитель, навсегда — отец», — гласит пословица. Даже Чжао Юаньжун сидел тихо и почтительно.
Старец с интересом осмотрел новую ипподромную площадку:
— Сегодня услышал, что в этом году у вас новшества.
Чжао Хуайи пояснил:
— Во многих знатных семьях юноши увлекаются воинскими искусствами. Надо и о них подумать.
Старец улыбнулся:
— Молодец.
Чжао Юаньжун и Чжао Сюйяо переглянулись. У Чжао Сюйяо лицо оставалось спокойным, но Чжао Юаньжун явно нахмурился.
Идея ипподрома принадлежала седьмому брату. Они все вместе устроили это ради Фэн’эр, а Чжао Хуайи, ничего не вложивший и не приложивший усилий, теперь присваивает себе заслуги.
Чжао Юаньжун приподнял крышку чаши и усмехнулся:
— Кто не знает, подумает, будто Фэн’эр выйдет за меня замуж.
Они сидели близко, и Чжао Юаньжун говорил тихо.
Чжао Хунвэнь повернулся к нему и нахмурился.
http://bllate.org/book/8900/811989
Готово:
